- Томилен, ты все так же ворчлив, - обозначив улыбку, сказал патриарх, подходя к своему месту, больше похожему на богатый трон, стоявший во главе стола, - и так не научился уважать старших. - На этот пафос мы только тратим время, - поморщился Томилен, - что за срочность? У меня смотр войск проходил, как я получил экстренный сигнал немедленно прибыть сюда! И уже бытый час просто просиживаю задницу! - Уйми свой пыл, Генерал! - строго, повысив голос, сказал патриарх. Слова сказаны были так, что даже у не имевших никакого отношения к словам Генерала эльфов затряслись поджилки, - Не забывай, с кем говоришь! Твои заслуги не дают право рушить многовековые традиции нашего народа! Поэтому будь добр - сядь и заткнись! Генерал зароптал, но приказ верховного исполнил. А что ему оставалось? Как-никак, а патриарх повелевает всем, в том числе и армией. И он спокойно мог одним своим повелением снести голову наглому Генералу. Но патриарх этого не сделает, потому, как Томилен тель Кассиан очень ценен. Мало того, что он просто гениальный полководец, так он еще заслужил уважение очень большой части эльфийского народа, так что его смерть повлечет за собой непредсказуемые последствия. И он не боится высказать патриарху все, что думает, при этом выдает вполне разумную критику. Оппозиция важна любой власти, иначе будет застой. - Ну что же, господа, приступим, - степенно сказал патриарх, - не так давно был зафиксирован очень мощный всплеск магической энергии, о чем вы наверняка знаете и без меня. Вот только причина этого всплеска - межмировой переход. Патриарх выждал паузу, давая Совету время осознать слова верховного и обсудить их, ведь до этого в курсе этого дела был лишь патриарх и маги, давшие определение источнику всплеска. Естественно, информация сразу была засекречена, а маги... впрочем, об их судьбе лучше сейчас не думать. Когда разговоры стихли, и все в ожидании посмотрели на патриарха, тот продолжил: - Переход осуществил человек, - и снова загалдели пораженные такой информацией эльфы. Лишь только Генерал молчал, обдумывая слова патриарха и просчитывая последствия, - в данный момент он находится в приграничной деревне гномов под названием Рикавис. Активности не проявляет. Томилен, раз уж вы так торопитесь, то можете первым высказаться. - А что тут говорить? - хмуро сказал эльф, посмотрев в глаза патриарху, - Мы уже потеряли предостаточно времени и не можем позволить себе пустые разговоры. Нужно немедленно выслать ближайший егерский отряд на захват человека. Его нужно очень тщательно допросить, а дальше действовать по ситуации. Но сейчас главное - не упустить его. Гномы могут уже сейчас взять человека под мощную охрану, тогда его захват возможен лишь при полномасштабной операции. - Думаю, все согласны со словами Генерала? - спросил патриарх. Все согласно кивнули, так как генерал был единственным из присутствующих, кто имел право единогласно высказывать все предложения, касающиеся военных операций. Остальные присутствующие были в основном только министрами (если по-нашему). Проще говоря, военных людей просто не было. - Прошу прощения, - вдруг поднял руку один из глав родов, по совместительству глава внешней политической разведки. Это был глава второй по значимости семьи, после семьи патриарха, - но, насколько мне известно, ближайший к обозначенному месту отряд - это отряд Особого Состава. Проще говоря - это не боевое соединение из детей высокородных эльфов. Разве они в силах выполнить данное задание? - Что ты имеешь против наших детей? - зароптали остальные. Лишь только патриарх и Томилен молчали. - Они не приспособлены к ведению боевых действий, - настойчивее повторил уважаемый эльф, - их и отправили на восток только лишь для того, чтобы они были в безопасности. Гномы за свои границы не лезут, а зверолюдам и своих проблем хватает. Отряд не вел боевых действий и не проходил в полной мере все этапы воинской подготовки. Их могут убить. - К сожалению, выбора у нас нет, - покачал головой Томилен, - мы не успеем отправить достаточно подготовленное соединение, тем более для этого придется активировать телепорт, о чем сразу узнают. Даже отряды новобранцев, что сейчас на северных границах, не успеет прибыть раньше, чем через четыре дня. С учетом времени и высоких затрат на такой дальний переход. А эти отряды успеют прибыть на место своим ходом в течение суток. - К сожалению, это так, - согласился со словами Генерала Патриарх. Он сам волновался, его сын служил как раз в таких отрядах. А еще именно отряд его сына был ближе всего к требуемой деревне. Идеальная память патриарха позволяла помнить и это. Но он был уверен в своем сыне, тот воин первоклассный - Ленириан самолично готовил его, - решено! Господа! Готовьте все необходимое для операции! Дополнительный приказ - по разведканалам не проявлять активности. Нельзя дать недоразумным повода забеспокоиться. Вскоре все необходимое, а именно документы, были готовы. Приказ составлен лично Томиленом и отправлен командиру отряда, которому предстояло выполнить беспрецедентное задание. - Что?! - удивился капитан мобилизованного отряда, стоявшего у восточной границы Леса, когда получил задание, - Человек? С ума все сошли, что ли!? А волноваться было от чего. Мало того, что целью отряда был захват, смешно сказать, человека! Так вся соль была в том, что отряд был из детей высокородных! Проще говоря, этот отряд был сформирован не для боевых действий, а для того, чтобы сынки аристократов могли кичиться своими 'боевыми заслугами' и тому подобным. Какие из них бойцы?! Только капитан отряда, ветеран многих войн, мог представить собой сильного воина. Ну и сын патриарха, что 'тайно' служил в этом отряде. А остальные... хотя, против гномов, этих низкорослых недоразумных, даже изнеженных эльфийских сынков хватит! Отряд подошел к границе графства зверолюдов, а потом и к самой деревне меньше чем за сутки. Деревня Рикавис была видна как на ладони. Глаза эльфа оглядывали часовых, мгновенно оценив их вооружение и слабые места, а так же запомнив время между сменой караулов. - Развлечемся! - мечтательно сказал один из 'воинов', - Мне как-то папа один раз устроил представление! Гномов заставил драться с орками! Так весело было! - Это еще что! - возразил другой, - Я как-то сам лично препарировал оборотня! Вот это было интересно! Эти животные такие смешные! Что-то пытаются из себя представить и даже не догадываются, что нам перебить их, как мух! - Капитан, что скажете? - поинтересовался третий эльф, - Успеем к ночи домой вернуться? - Я не знаю, - сухо ответил капитан. Ему были противны слова подчиненных. Кто как не он знал, что гномы, орки, оборотни и остальные - это такие же разумные, как эльфы? Он точно так же живут, создают семьи, воюют. Эльфы лишь только живут дольше, и это единственное преимущество! Гномы намного умнее эльфов, о чем красноречиво говорят их всевозможные изобретения. Стыдно сказать, они благодаря своим самострелам могут поражать врага точнее и дальше, чем эльфы из своих луков! И капитан был настороже. Он не сомневался в успехе операции, но он опасался жертв. Даже если какого-нибудь из этих лишь ранит слегка, то капитану устроят такое, от чего жутко станет любому. А уж смерть... проще самому вскрыть себе горло. - Капитан, пора выдвигаться, - сказал эльф, что был сыном Патриарха. Имени его никто не знал, кроме самого патриарха. Конечно, псевдоним он имел, но использовать его капитан не желал, - гномы только сменились. - Вижу. Идем! Эльфы выдвинулись к высоким стенам крепости. Ее преодолели практически без проблем, разобравшись с парой караульных, отряд из двух десятков диверсантов двинулся к нужному зданию. Пришлось убить одного так неудачно прошедшего мимо эльфов стражника. Тот уже практически успел забить тревогу, но из его горла вырвался лишь хрип. Стрела с белым оперением торчала из его глотки, пробив кольчугу и угодив точно в позвоночник. Стражнику повезло - смерть моментальная и безболезненная. Да примут боги его жалкую душу, как подумал только что капитан. И вот отряд подошел к таверне. Они изготовились к атаке, заняв позиции у двери и стен. Но неожиданно по ним был нанесен жесточайший ментальный удар! А удар был жесток потому, что был соткан из чистых эмоций. Эти эмоции не знают ни малейшей преграды или щита, они проникают в самые глубины разума! А эти эмоции были настолько сильными, что не умеющие их контролировать молодые эльфы вдруг рванулись в таверну, не послушав приказа контролировавшего себя капитана отряда. - Идиоты! - прошипел капитан, натянув стрелу и пустив ее в окно, точно прицелившись в одного гнома, точнее, в его сердце. Почти всех, кто находился в зале, эльфы перебили. Осталось несколько гномов, прикрывшихся щитами, но долго они не протянут. Но вот другое дело заинтересовало капитана. В самом углу перевернулся стол. За ним мелькнула чья-то голова, а в столешницу врезалось сразу две стрелы, пущенные с небольшим запозданием. Два неудавшихся стрелка, отложив луки, направились к этому столу. Они жаждали крови и наверняка ее получат. Капитан про себя отметил, что именно в ту сторону выстрелил. Уже через секунду он оказался в помещении но понял, что второй, сидевший рядом с гномом, не был убит, как ожидал капитан. Неожиданно, когда эльфы, решившие отомстить за свои промахи, были в пяти шагах от стола, из-за него показался высокий, мускулистый мужчина, быстрым движением бросивший метательный нож в эльфов. Их не спасла ни реакция, ни скорость - нож угодил одному точно в горло. Второй в ярости рванулся на человека, а это был точно он, но тот с силой ударил в стол ногой. Стол отлетел, будто был легким, как воздух. Он врезался в ноги второму эльфу и тому, упавшему под ноги человеку, осталось лишь вскрикнуть от врезавшегося между лопаток ножа. Капитан закричал от бессильной ярости, собираясь пустить стрелу в человека, но мешал приказ захватить того живым, и маячившие впереди разыгравшиеся эльфы. Сразу две жертвы! Ему за это голову снимут, причем, так, что капитан еще жив останется и будет ощущать момент отрубания головы долго и во всех красках. Отчаявшийся воин увидел, как человек раскроил секирой голову еще одному эльфу. Да что же это делается?! Все оставшиеся эльфы изготовили к стрельбе луки, готовясь поразить наглого врага, но не успели сделать и выстрела. В зал ворвалось десятка два закованных в латы гномов. Они заорали. Из щелей между щитами выглянули арбалеты. Последнее, что увидел капитан, это нацеленный на его грудь арбалет. Потом вспышка боли. Неожиданно эльф понял, что еще в силах соображать, пусть это и давалось с трудом. Он открыл глаза и с удивлением огляделся. Капитан стоял в странной, покрытой сотней рун, пентаграмме, а вокруг него были напряженно смотревшие на него эльфы. В одном неимоверно уставший и хотевший спать капитан узнал Патриарха! Он хотел было склонить голову, но понял, что едва в силах просто двинуться. А еще он не чувствовал тела. - Я погиб? - тихо спросил он, догадавшись о причинах подобного состояния. - Погиб, - кивнул Патриарх, - А теперь, капитан, объясни. Каким образом ты погиб? И что, боги меня раздери, случилось с отрядом?! - Человек, - собрав последние силы, ответил призрак эльфа, - он оказался... опасным. Убил троих. Потом... гномы... я больше... не видел. Погиб. Вероятно... погибли... все. Патриарх молча переглянулся с остальными эльфами. Те понуро опустили головы. Новости, мягко говоря, ужасные. Но больше всех страдал патриарх. Именно он потерял сына, и именно ему нельзя проявить и толики своих эмоций. Он не может терять самообладания, но лишь богам ведомо, какая ярость клокотала в его душе! Он был готов уничтожить все государства, чтобы отомстить за сына! - Созвать Совет, - приказал он, - немедленно! КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ. Последующее время я помню очень плохо. Как позже узнаю, около двенадцати дней я был в беспамятстве. Описать то, что со мной творилось, крайне непросто. Меня то бросало в жар, то сковывало холодом. Часто сознание озарялось вспышками боли, но потом снова угасало. И все время перед глазами мелькали бредовые образы. То мне мерещилась Россия, в которой летают драконы, то Рикавис, по которому рассекали орки на мопедах, то еще какой-то бред. В общем, я был совсем плох. Но меня вытащили с того света. Впервые в сознание я пришел ненадолго. Я просто открыл слипшиеся глаза, едва преодолев тяжесть свинцовых век. Успел отметить, что лежу в своей комнате, причем, далеко не один. В комнате было несколько гномов. Я успел увидеть лишь размытые образы, прежде чем снова отключился. Но на этот раз лежать в бессознательном состоянии оказалось гораздо легче и спокойней, словно бы я спал. И вот я снова очнулся. На этот раз, несмотря на полную разбитость, я смог удержать себя в сознании на длительный срок. И осмотрелся, насколько смог. Лежал у себя в комнате, о чем красноречиво говорили знакомая обстановка и мои вещи, разбросанные по всей комнате. Только теперь еще на столе лежала куча разных предметов, которые я не имел возможности разглядеть и описать. За столом сидел гном в доспехах, спящий, оперший голову на локоть. Улыбнулся, невольно поморщившись. Губы пересохли, а улыбка заставила их треснуть. Кровь тоненькой струйкой потекла по щеке, раздражая неприятной щекоткой. Так, нужно что-то сделать, а то я ужасно хочу пить и долго так не вынесу. Поэтому, собрав все силы, я тихо, хриплым голосом позвал гнома, после чего закашлялся, сплевывая сгустки крови. Гном вздрогнул, огляделся и с раскрытым ртом уставился на меня, будто я оживший мертвец. Потом, собравшись, он крикнул в сторону коридора что-то, заставив меня поморщиться от громкого звука. Я не разобрал слов. Амулет, что ли разрядился? Черт, у меня же нет с собой амулета. Буквально спустя пару минут, в комнате собралось с десяток гномов. Двое были в доспехах, некоторые в белых одеждах, и еще несколько гномов в простой одежде. В одном из гномов в простых одеждах я распознал Доринера. Он, заметив мой взгляд, ободряюще подмигнул. Хех, ну ладно, попробую пока не помирать! Гномы в белых одеждах, после короткого совещания, решили дать мне, наконец, воды. Не прошло и пятилетки, черт бы вас побрал! Один осторожно приподнял мне голову, при этом аккуратно вытерев кровь с щеки. Второй поднес к губам небольшой стакан, полный живительной влаги. Я выпил его моментально и захотел, было, еще, но мне жестами показали, мол, пока не стоит. Тяжело вздохнув, я откинулся на подушке и прислушался к себе. Все болело ужасно. Особенно ныли нога, бок и левое плечо, видимо, после стрел. Нормально я так поужинал, ничего не скажешь! Я не мог позволить себе пошевелиться, из-за вспышек боли. Поэтому, все, что мне оставалось, это медленно поворачивать голову и тихо отвечать на вопросы. Точнее, вести диалог. Медленный, так как на большее я был не способен. - Оставьте нас, - попросил Доринер остальных. Я правильно разобрал его слова, так как все покинули комнату, оставив меня наедине с гномом. Доринер вздохнул, достал из-за пазухи мой амулет-переводчик, и протянул его мне, но под моим ироничным взглядом хлопнул себя по лбу и сам, очень аккуратно повесил его мне на шею, сжав, активируя. По телу прошла дрожь, указывая на срабатывание амулета. - Ну что, Глеб, напугал ты нас! - вздохнул гном, сказав так, будто я был в этом виноват! Я обратил внимание, что сотник выглядел уставшим и даже... постаревшим. Точно, на его голове виднелись несколько белых волосков. Бедный гном, натерпелся немало. Похоже, - эта атака была слишком неожиданной и ошеломляющей для него. - Все было проделано очень грамотно, - вздохнул гном. Его голос был полон жалости, видимо, из-за погибших, - ты хочешь услышать подробности? - Буду премного благодарен, - хрипло ответил я, изображая учтивость. - Ну, слушай, - начал гном, поудобнее устроившись на стуле, - на Рикавис напал боевой отряд егерей. Так вот, это на самом деле оказалось не диверсионное объединение, почему именно их отправили в атаку - для нас загадка. Но итог один. Ушастые убили двух часовых, одного патрулирующего стражника и восемнадцать гномов в таверне, в том числе и девушку-разносчицу. Вообще, если бы их что-то не заставило сорваться в атаку, мы бы с тобой не разговаривали. Так вот, потом по сигналу тревоги был мобилизован наш атакующий корпус, который, понеся потери в виде двух гномов, уничтожил нападавших. В плен мы взяли двух эльфов. Как-то так, - гном вытер пот со лба. Пусть рассказ был короткий и больше похожий на рапорт, без лишних деталей, но он утомил гнома. Похоже, придется мне подать голос. - Мне очень жаль, Доринер, - сказал я, закашлявшись. Гном помолчал, потом, будто между делом, сообщил: - Да, кстати, ты получишь деньги за убитых врагов, - усталый гном тем не менее не забыл о деньгах, - ты убил, получается, шестерых эльфов. Это, скажу тебе, очень помогло нам. За каждого эльфа, как полагается за рядовых солдат, тебе по сорок пять медных монет. Плюс еще положенные тебе трофеи. Я не стал их пока брать в уплату долга. Она сейчас сложены здесь. Тебе не видно, но они тут, в свертке в шкафу. Потом сам все рассмотришь. - И что, много трофеев? - криво усмехнувшись, спросил я. Посмотрим, сколько стоит оказаться на грани смерти! Каков нынче курс? - Ну, сам считай, - гном начал загибать пальцы, - шесть луков, около пятидесяти стальных стрел, Шесть комплектов легкой брони разной степени целости и шесть мечей. Ах да, еще шесть кинжалов и вдвое больше метательных ножей. В общем, теперь у тебя неплохой запас! Продав все эти вещи, ты сможешь много заработать. - Понятно, - задумавшись о количестве возможного золота, я вдруг вспомнил про пленных, - Доринер, а пленные еще живы? - Живы, что с ними сделается. Я, конечно, хотел их сразу убить, но потом решил оставить на суд. Пусть с они понесут заслуженное наказание в соответствии с нашими законами, - вздохнул гном, но в голосе была злоба. - А можно я с ними... пообщаюсь? - спросил я, представив, как буду бить этих уродов. Безжалостно, как они убивали гномов в таверне! Как убили Гринора! - Нет, к пленным тебя я не допущу, - покачал головой Доринер, - дело даже не в том, что ты их убьешь. Уставом запрещено допускать посторонние лица до пленных. Так что, Глеб, тебе теперь остается только выздоравливать. Да, кстати, времени у тебя осталось не больше двух седмиц. За это время ты должен успеть покинуть нашу деревню. - Я понял, - серьезно кивнул я. Черт, усталость начала брать надо мной верх, я чувствовал, что скоро отключусь. Итак, все слова гнома приходилось слушать через силу. Ладно, последний вопрос и спать, - Доринер, как ты считаешь, есть у меня возможность приобрести лошадь? Чтобы быстрее добраться до обжитых мест зверолюдов. - Они, конечно, не дешевые, но ты вполне себе можешь позволить за часть трофеев выкупить коня у нас, - задумчиво сказал гном. Мне показалось, что у него есть уже варианты. И я не ошибся, - остались у нас, как-то после очередных разбойников, несколько коней, хотели продать, да пока никто не брал. Если будешь брать, то скажи, я уже сейчас начну готовить все необходимое. Есть на примете у меня один конь...