«Ультиматум» продолжал лупить по «Добытчику»; Кейнан знал, что, как только с комбайном будет покончено, имперцы наверняка начнут отлов спасательных капсул. Слоун будет искать Видиана, но вместо него поймает пилота и компанию. – Вы так ничего и не видите? – спросил Кейнан у Залюны. – Все равно ничего хорошего тут не увидишь, – ответила салластанка. Видиан брел по реке из кислоты. В производственной части «Добытчика» она была повсюду: местами по щиколотку, а кое-где и по пояс. Кислота разъедала пол и уже взялась за шпангоуты; в любую минуту граф ожидал взрывной разгерметизации. Поначалу он бежал в панике, как автомат, но теперь мог лишь ужасающе медленно переставлять ноги, оголившиеся до металлического каркаса. Руки тоже пострадали от кислоты. Однако выбора не оставалось. Другого пути просто не было. Граф кое-что припомнил. Диверсанты прилетели на грузовике со взрывчаткой. Корабль, как он увидел через немногие уцелевшие камеры наблюдения, не пострадал и был готов к взлету. Вместо спасательной капсулы он воспользуется этим грузовиком. В общей суматохе на кораблик могут не обратить внимания, надеялся Видиан; быть может, он доберется до одной из буровых установок на Синде, откуда успеет подорвать заряды и тем самым выполнить заказ Императора. Он что-нибудь придумает. Наверняка это было дело рук барона Данта. Не иначе. Было невозможно представить, чтобы кучка мнимых мятежников и временный капитан могли погубить всю его карьеру и репутацию. Видиан не сомневался, что подрыв луны восстановит его положение: если сложить запасы Синды и дневной стороны Горса, то Императору хватит торилида на тысячу флотов. А если не получится… На грузовике есть гиперпривод и полный трюм барадия-357. Денное подспорье, которое при необходимости поможет начать новую жизнь в другом месте. Однажды он уже вернулся из небытия. Возможно, на этот раз двадцати лет не потребуется. Впрочем, такой необходимости не возникнет. Он доведет проект до конца. Спотыкаясь, Видиан кое-как доковылял до ангара. Всюду валялись рухнувшие балки и переборки – но проклятый грузовик был цел и невредим. Какая ирония: на этом-то корабле он и спасется. Добравшись до трапа, Видиан выглянул через магнитный барьер. «Добытчик», который потерял управление, поворачивался в сторону Синды. Удобно для быстрого перелета, подумал граф. «Эффективно». Киборг с трудом поставил ногу на трап – но дальше не смог сделать ни шагу. Он посмотрел вниз. На полу, прислонившись к боковине трапа, сидел Скелли. Тело его являло собой окровавленную массу, но он все же нашел в себе силы, чтобы схватить графа за металлическую ногу, когда тот двинулся наверх. Теперь Скелли сжимал правой рукой бывшую щиколотку Видиана. Тот попытался стряхнуть его, но не смог. – Отпусти меня! – Эта рука… не разжимается, – сказал Скелли и закашлялся. – Не обращай на меня… внимания. Я тут просто… сижу… и смотрю на луну. – Можешь с ней попрощаться, – ответил Видиан, напрягая сервомоторы. Но поврежденные кислотой ноги не слушались. – Прости, Видиан. Взрывать… это моя работа. Правила гильдии, понимаешь. – Скелли повернулся – и Видиан увидел в его руке устройство, от которого отходил длинный микроволоконный кабель. Граф проследил взглядом: кабель сквозь дверь уходил внутрь корабля. – Говорил Кейнану… что мой арсенал не понадобится, – прохрипел Скелли. – Но не обещал… что не вернусь за ним. Видиан понял все: – Нет! Не смей! – Ты мне не указ. – Скелли повернулся к проему, посмотрел на Синду и подмигнул. – Я спас тебя, моя милая! Он нажал на кнопку. Вспышка ослепила Кейнана. Детонация произошла на корме «Добытчика» – быстро уничтожив ангары, волна понеслась дальше. Когда зрение восстановилось, Кейнан узнал характерный цвет барадиевого взрыва. Но такого мощного и яростного он никогда не видел. – Гера, убираемся отсюда! Тви’лека мало что могла сделать, разве что ориентировать капсулу так, чтобы тепловой щит прикрыл их от взрыва. Преследовавший их СИД среагировать не успел. Раскаленные частицы разорвали шестиугольные крылья, и истребитель разлетелся на куски. И тут же капсулу накрыла ударная волна, состоявшая не из воздуха, а из плазмы и горячей материи. Оглушенная тряской, Гера с трудом наклонила капсулу – волна подхватила ее и понесла прочь от места взрыва. Другие, менее везучие капсулы разваливались на части, как и преследовавшие их истребители. Электростатические пилоны, которые были спицами колеса, разбросало во все стороны – некоторые полетели в «Ультиматум». Одна длинная, зазубренная балка врезалась в корпус звездного разрушителя, оставив огненную рану. Воспользовавшись этим хаосом, Гера направила капсулу в атмосферу Горса. Она выключила свет, и кораблик заскользил в космическом мраке, неотличимый от обломков. В темноте девушка переориентировала капсулу таким образом, чтобы пассажирам были видны останки «Добытчика». Хотя смотреть было особо не на что. У Кейнана не осталось сомнений в том, что причиной взрыва был «Расторопный» с его грузом барадия-357. – Очень, очень капризный «бабец», – произнес он. Залюна вздрогнула. Она не видела взрыва, но почувствовала его. – Я… я надеялась, что Скелли мог выжить. Но теперь ему точно конец. Гера обняла ее: – Ничего. Мы же выбрались. Может, и он сумел. – Нет, – вслух подумал Кейнан. – Не сумел. Гера мрачно смотрела на пожар, бушевавший в космосе. – Должно быть, прямое попадание в ангар со звездного разрушителя. Кейнан покачал головой: – Нет. Это сделал Скелли. – Ты же сам не видел, – возразила Залюна. – Откуда ты знаешь? Гера окинула Кейнана изучающим взглядом. – Он знает, – наконец сказала тви’лека. – Просто знает. Она вернулась к приборам. Капсула падала сквозь облака в вечную горсианскую ночь. Заключительная фаза: ОЦЕНКА УЩЕРБА «Горс вступает в новую эру благодаря императорскому плану роботизированного освоения дневной стороны». «Барон Дант получил контроль над промышленным регионом». «Страница Видиана в Голосети закрылась после смерти графа от рецидива болезни». Заголовки «Имперских голоновостей» (горсианское издание) ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ За исключением церемоний производства в чин, Слоун редко надевала парадный мундир. Пускай ночь и царила на Горсе постоянно, но сегодня она была особенной. Региональный губернатор тоже был здесь, в величественной резиденции мэра, несомненно самом приятном местечке на всей планете. Слоун узнала нескольких других имперских капитанов и одного адмирала; тот привел с собой моффа – одного из самых высокопоставленных администраторов в имперском правительстве. Все они собрались здесь, чтобы выпивать, болтать и праздновать самое важное событие за всю историю промышленной добычи торилида – начало разработки дневной стороны Горса при помощи жаростойких автоматов барона Данта. Для планеты это был переломный момент, суливший удивительные перемены в ее экономике. Очистительные заводы Горса вновь стали нужны; даже Император не пожелал бы уничтожать луну и превращать планету в пустыню ради разовой выгоды, когда долгосрочный проект обещал намного большие богатства. Открытие напрямую приписали Слоун и научной группе «Ультиматума». Это было, конечно, не так; она просто передала наверх секретный отчет Видиана. Но все почести достались ей, и Слоун приняла их, разделив с экипажем. С ее экипажем. По причинам, не имеющим отношения к махинациям Видиана, звездный разрушитель капитана Карлсена был на постоянной основе передан ей. Хорошо, что сразу после ее официального представления коммандер Чамас отправил Делтик и ее группу обратно на корабль, пока они не оконфузили своего капитана в присутствии всех. Но теперь пусть конфузят. «Ультиматум» принадлежал ей. А ведь это было только начало. Позже все они сядут в роскошный челнок и полетят на Синду, которой вернули статус туристической достопримечательности. Зона, пострадавшая от испытательного подрыва, была лишь одним из множества бывших природных заказников; Империя не замедлила открыть другой. Туда намеревались возить на экскурсии богатых и влиятельных – тех, кто хорошо служил Императору, и тех, чьим влиянием тот желал заручиться. «Включая едва ли не всех, кто здесь присутствует», – подумала Слоун. Взяв бокал с подноса у дроида-официанта серии GG, капитан мысленно вернулась к событиям, которые произошли после смерти Видиана. С ней встретился представитель Императора, чтобы она ввела его в курс дела. Слоун, конечно, рассказала обо всем подробно и без утайки, и представитель не нашел причин усомниться в ее показаниях. Но история о молодом пилоте, говорившем с ней в темноте, привела его в недоумение. Этот Кейнан вовсе не был агентом Императора, заявил представитель. Дело было мутное, и оба не стали углубляться в этот вопрос. Что, если в рядах Империи у Видиана имелся другой, неизвестный соперник? Или дело было в чем-то совершенно ином? Слоун никак не могла избавиться от ощущения, что где-то действует еще один игрок. Некий союзник молодого пилота, дергающий за ниточки. Она гадала, выяснит ли это когда-нибудь. Кое-что она, впрочем, выяснила. По прибытии на Горс кто-то из офицеров «Ультиматума» запросил у «Трансепта» информацию о Лемюэле Тарсе. Слоун не санкционировала такой запрос, а Видиан… с какой стати ему это делать? Теперь Слоун понимала, что произошло, а виновник был рядом, на балконе. Нибиру Чамас пил с бароном Дантом. Дант заметил ее и улыбнулся. Вживую он оказался даже более блестящим и активным. – Мой милый капитан, – произнес барон, поднимая бокал. – Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. – Я всецело в вашем распоряжении, – ответила Слоун. Как и Чамас. Это он отправил запрос о Тарсе, поняла капитан. Используя свое положение на «Ультиматуме», он помог Данту раскрыть секрет таинственного консультанта Видиана. Интересно, как давно Чамас был платным информатором барона, подумала Слоун. Мрачно улыбнувшись, Чамас отсалютовал ей бокалом с вином. Похоже, это был уже не первый. Неудивительно, ведь она заняла его место среди приближенных его покровителя. Дант умел быть благодарным, и Слоун чувствовала его руку в кадровых переменах на «Ультиматуме». Возможно, Чамас сам метил на ее место. Хотя теперь это уже не имело значения. Так уж была устроена Империя.