Взрыв сверхновой заставил вздрогнуть всех обитателей вселенной, на несколько стандартных минут ослепив и оглушив все средства связи и коммуникаций. Неизвестно, что именно стало причиной гибели звезды, но все службы всей обитаемой галактики были приведены в режим быстрого реагирования. Но, несмотря на проблемы со связью, нашлись и те, кто рискнул выйти в пространство, надеясь отыскать кусок погибшей звезды. Давно уже канули в Лету двигатели внутреннего сгорания и жидкое топливо, теперь всё содружество лиги наций начало очередной виток гонки за энергоносителями. Разросшееся до безобразия человечество перемещалось с планеты на планету на космических кораблях, которым требовалось хоть и твёрдое, но топливо. Трансураниды, крошечный кусочек которых мог выдать энергию огромного генератора. И именно за обломками взорвавшейся звезды отправились так называемые земляне. Земля, или, как её теперь называли, старая Терра, давно уже не могла вместить и прокормить своё население, и государства, каждое в свою очередь, принялись осваивать разные планеты, начиная с планет Солнечной системы. Но новый скачок развития технологий вывел человечество на другой уровень развития, что позволило ему начать освоение космоса в полном смысле этого слова. Выведя с земли все тяжёлые производства, люди смогли сохранить её как заповедник. Теперь, чтобы поселиться на этой колыбели человечества, людям нужно было получить особое разрешение в совете содружества лиги наций. Земля стала своеобразным курортом и музеем, куда приезжали на отдых и экскурсии. Но отдавая дань памяти прошлому, государства оставили за собой прежние, земные названия, даже несмотря на то, что многие из них теперь занимали не просто территории, а целые планеты. А перелёт с планеты на планету требовал топлива. Напрасно искатели приключений, огромные корпорации и структуры различных государств рыскали в пространстве, пытаясь найти хоть что-то. Точно зная только направление, где когда-то находилась звезда, они старательно утюжили вакуум в поисках остатков светила. Но мощный взрыв разбросал их на многие парсеки во всех направлениях. К тому же, чтобы подобраться к самому месту взрыва, им приходилось пробираться в практически неизвестную звёздную систему под странным названием Бельсар. Кто и когда назвал её так, им было неинтересно, но в том, что система была не изучена, были уверены твёрдо. Во время поисков пропало несколько кораблей, однако розыск результатов не дал. В конце концов, все эти авантюристы бросили поиски, отправившись восвояси с пустыми руками. И никто из них так и не заметил появления странной аномалии, появившейся на месте взрыва звезды. * * * Появление эскадры мягкотелых на территории своей звёздной системы ксеноброн Альказ воспринял как личное оскорбление. В том, что это не изгои, а корабли регулярного флота какого-то государства, он понял сразу, едва увидев данные по классификации обнаруженных инородных тел. Сигнал тревоги застал его в зале совета штаба, где он принимал доклады своих подчинённых о готовности пограничного флота к сражению с неизвестными из аномалии. Вздрогнув, ксеноброн удивлённо воззрился на неожиданно засветившийся тактический экран, где появились три отметки, обозначавшие появление чужих. — Неизвестные начали вторжение, — встревоженно прохрипел один из сидевших за огромным столом офицеров, высказав общую мысль. — Нет, — всматриваясь в появившиеся на экране цифры, ответил Альказ. — Это не они. — Тогда кто? — спросил говоривший, потеряв от удивления всякую почтительность. — Мягкотелые, — коротко ответил Альказ, словно выплюнув это прозвище. — Рабы осмелились проникнуть в нашу систему? — удивился офицер. — Пока они не рабы, а солдаты своего государства. Рабами они станут, когда окажутся в ваших загонах, — зарычал в ответ Альказ, вскакивая на ноги и громовым голосом вызывая своего порученца. К вылету его линкор был готов уже через несколько стандартных часов. Не дожидаясь решения срочно созванного совета верховных техножрецов, он бегом поднялся на борт корабля и уже готовился отдать приказ к отходу, когда от пульта связи сообщили, что его срочно вызывают. Понимая, что отвлекать генерала от дела рискнёт далеко не каждый, Альказ быстро подошёл к консоли и, надев гарнитуру, нетерпеливо кивнул связисту. Быстро переключив клавишу, тот только кивнул в ответ и быстро отодвинулся в сторону. — Слушаю, — рыкнул Альказ, недовольный возникшей задержкой. — Генерал, не торопитесь отдавать команду к отходу. Нам нужно поговорить, — раздалось в ответ. Сообразив, кто с ним говорит, Альказ сделал глубокий вдох, сдерживая ярость, и, помолчав, спросил: — О чём вы собираетесь говорить, верховный? У аномалии появились корабли мягкотелых. Мне нужно быть там и узнать, зачем они пришли и что собираются делать. — Именно об этом нам и нужно поговорить, — услышал он ироничный ответ и, сорвав с головы гарнитуру, тихо выругался. Как ни хотелось ему срочно стартовать в сторону границы, а вызов от верховного дредноута он проигнорировать не мог. Круто развернувшись, он ни слова не говоря, вышел из рубки и быстрым шагом направился в сторону шлюзовой камеры. Ждать прихода верховного на линкор, было неправильно. Высший не ходит к низшему. Эту фразу своего верховного техножреца он запомнил как следует и при всей своей агрессивности вынужден был следовать ей, чтобы не наживать влиятельного врага. Ксеноброн отлично помнил, что именно поддержка техножрецов помогла ему осуществить все свои начинания. Но, к его вящему удивлению, верховный дредноута встретил генерала прямо у шлюза. Полтора десятка молодых адептов тут же окружили место их встречи, и верховный, окинув Альказа непонятным взглядом, тихо сказал: — Так не терпится ввязаться в драку, что ты решил прийти ко мне сам? — Высшему не годится ходить к низшему, — не удержавшись, пробурчал Альказ. — Ты ещё не разучился учиться. Это хорошо, — помолчав, кивнул верховный. — Что ты собираешься делать, добравшись до наших гостей? — Атаковать. Решение верховного управляющего о сохранении тайны нашего существования… — Уже давно не актуально, — перебил его верховный. — Мы контактировали с изгоями, побывали в обитаемом мире и даже сталкивались с солдатами мягкотелых нос к носу. Ты знаешь это лучше меня. Так что, атаковать нет смысла. Во всяком случае, сейчас. — Что вы предлагаете? — подумав, спросил Альказ. — И почему мы не должны их уничтожать? — Прежде чем лезть в драку, нужно выяснить, зачем вообще они явились. И если вдруг выяснится, что их внимание привлекла аномалия, а не империя, то у тебя возникнет простор для манёвра, — ответил верховный, хитро, прищурившись. Выглядело это довольно своеобразно. Плотные губы ксеноса слегка приоткрылись, обнажая всё ещё мощные клыки, а первое веко почти прикрыло вертикальные зрачки. Шейный гребень верховного чуть приподнялся, плавно опустившись на место. — Вы хотите, чтобы я заставил их влезть в дыру? — ещё тише спросил Альказ, начиная кое-что понимать. — И не только. Нужно склонить их к сотрудничеству, чтобы выяснить, насколько мощный флот у иных, и что они могут противопоставить мягкотелым. Уничтожать эти корабли, бессмысленно. Я даже не сомневаюсь, что там, откуда они прибыли, есть точные данные этого места. — Почему вы так думаете? — насторожился Альказ. — А ты бы не стал оставлять координаты места, куда собираешься отправиться? Я даже не сомневаюсь, что это флот государства. — Но как они узнали? — вздохнул ксеноброн. — Похоже, они сумели захватить одного из изгоев, с которыми мы торговали. Только они имели карты нашей системы, — помолчав, выдвинул предположение верховный. — Но как заставить их делать то, что нам нужно? — Тебе придётся быть очень осторожным и действовать по обстановке, — помолчав, ответил верховный. — Внимательно слушай то, что будет подсказывать тебе твой верховный. Он очень умён. — Это я отлично знаю, ведь именно поэтому я настоял на его дальнейшей службе рядом со мной, — чуть усмехнувшись, ответил Альказ. — Вот и не забывай об этом, — снова усмехнулся верховный. — А главное, не дай твоей боевой ярости замутить твой разум. Держи свою саблю в ножнах. А теперь, отправляйся. Твои боеособи уже заждались. Кивнув, Альказ коротко склонил голову, и круто развернувшись, вернулся на линкор. Спустя семь десятков единиц отсчёта, корабль медленно отошёл от дредноута и начал разгон. * * * Появление гигантских кораблей рядом с местом проведения исследований заставило капитанов русской эскадры объявить боевую тревогу. Все экипажи заняли свои места согласно боевому расписанию, а канониры уже разобрали цели, готовясь произвести первый залп, когда по циркулярной связи вдруг пришёл приказ не стрелять. Первым пришедший в себя Егоров быстро надел на голову гарнитуру связи и, сделав связисту знак начать соединение, настороженно уставился на монитор. То, что смотрело на них с экрана, трудно было назвать даже гуманоидом. Вставший на задние лапы крокодил. По-другому, назвать это существо у Егорова язык не поворачивался. Представив, каково это, столкнуться с таким чудовищем нос к носу, он невольно содрогнулся и, покосившись на напряжённо замершего разведчика, покачал головой. Глядя на этих двоих, разделённых расстоянием и бронёй, Егоров мог поклясться, что они узнали друг друга. Складывалось впечатление, что они готовы прямо здесь и сейчас начать сводить старые счёты. Вспомнив, что на одном из выходов Владу пришлось столкнуться с представителями этой расы, Егоров мрачно хмыкнул, решив на досуге как следует расспросить разведчика. Но сейчас, нужно было определиться, кто именно перед ними. Возможные союзники или враги. В любом случае, прежде чем открывать пальбу, элементарная вежливость требовала поздороваться с хозяевами. Дождавшись быстрого кивка связиста, Егоров шагнул к монитору, громко сказав: — Я капитан крейсера «Громовой». Нахожусь здесь с исследовательской экспедицией. Кто вы такие и что собираетесь делать? — Я, генерал армии Ксены, ксеноброн Альказ, командующий пограничным флотом империи. Вы находитесь на территории Ксены и являетесь нарушителями границ нашей системы. Что именно вы собираетесь здесь изучать? — послышался в ответ странный, механический голос. — Всё, что связано с этой странной дырой и её обитателями, — подумав, ответил Егоров. — Вам что-нибудь известно о них? — Мы сами только недавно начали изучать их, — помолчав, ответила образина. — Они враждебны? — быстро спросил каперанг. — Да. Мы уже потеряли два корабля при попытке проникнуть за эту завесу. Они открывают огонь сходу, даже не вступая в переговоры. — Добрые ребята, — мрачно проворчал Егоров. — Так мы можем продолжить работу? — Только в том случае, если вы не станете приближаться к планете и пытаться высадиться на поверхность. В случае нарушения этого приказа, вы будете уничтожены. — Нас это устраивает, — кивнул Егоров. — А вы сами, примите участие в исследовании, или предпочтёте действовать самостоятельно? — Решение по этому вопросу будет принято позже. Пока мои корабли останутся здесь для наблюдения за вами. — Надеюсь, вы не собираетесь вмешиваться в ход нашей работы? — чуть скривившись спросил Егоров. — Нет. Мы просто проследим, чтобы вы не вздумали сделать всё по-своему, — оскалилось чудовище, и Егоров вдруг подумал, что эта сволочь пытается его спровоцировать. Только вот, на что именно? Захваченный этой мыслью, Егоров едва не пропустил следующий вопрос зверя: — Как именно вы собираетесь изучать эту аномалию? — Я не могу ответить на этот вопрос, так как не обладаю должной информацией. Но если вам интересно, то вы, или ваши представители могут получить все необходимые пояснения от наших учёных, если прибудут к нам на борт, — тут же нашёлся Егоров. — Разве не вы руководите экспедицией? — последовал удивлённый вопрос. — Я. Но я офицер флота, а не учёный. Впрочем, так же как и вы, генерал. Думаю, всю научную составляющую лучше всего оставить тем, кто в ней понимает больше нас. Надеюсь, они разговаривают на одном языке.