Теперь, можно было выходить на связь с начальством. Подсоединив к коммуникатору крошечную гарнитуру на тоненьком проводе, Майк набрал номер своего шефа и, дождавшись ответа, тихо сказал: — Это я. Похоже, я влип в серьёзные неприятности. — Насколько мне известно, ваше судно ещё даже не вышло в космос, — саркастически отозвался шеф Майка. — В том-то и дело. Наши бонзы что-то мудрят с оплатой заказанных услуг, а я оказался заложником этого спора. — В каком смысле, заложником? — насторожился шеф. — В прямом. Десять стандартных минут назад мне объявили, что если денег не переведут, то предметом торга станет моя голова, — зашипел в ответ Корман. — Они совсем озверели?! — растеряно охнул шеф. — Забыли, что им в этом регионе ещё жить и работать? — На мой взгляд, этого они боятся меньше всего, — презрительно фыркнул Майк. — Это же наёмники. Ни дома, ни семьи, ни привязанностей. — Не ори, я не глухой, — огрызнулся шеф. — Следующий сеанс связи через час. Я попробую что-нибудь узнать. Покорно отключив коммуникатор, Корман обвел каюту долгим, задумчивым взглядом. То, что его вещи не обыскали, а самого даже не проверили на наличие оружия, говорило только об одном. Вся эта затея с захватом заложника, не более, чем местная самодеятельность или проверка властей на вшивость. Но даже при этом, Майк чувствовал себя несколько оскорблённым. Выходит, наёмники на столько презирают агентов ФБР, что даже не беспокоятся о наличии у них оружия. Впрочем, в данной ситуации для подобного отношения были свои причины. Его или забыли, или просто не сочли нужным поставить в известность, кем именно является Майк Корман в данной операции. Определённой легенды для этой командировки не разрабатывалось, но светить своей бляхой на каждом углу Майк тоже не хотел. Но, что сделано, то сделано. Спустя ровно стандартный час, Корман снова связался со своим начальством и, услышав ответ, скривился, словно от зубной боли. На этот раз, словно для разнообразия, ему ответил чиновник из совета безопасности. Майк много раз слышал этот скрипучий голос с нотками презрения, завуалированными под ледяную вежливость, чтобы не понять, кто находится на том конце. — Мистер Корман, что это за история с заложником? — спросил чиновник вместо приветствия. — Это не история. Это моя нынешняя действительность. В данный момент я сижу под арестом в собственной каюте, и если наёмники не получат денег, то ваша контора получит мою голову. Отдельно от туловища. — Они вас уже арестовали? — Именно так. — И при этом, не отобрали коммуникатор? — скептически спросил чиновник. — Я вполне допускаю такую мысль, что сделали они это специально. — Вообще-то, совет безопасности ожидал от вас несколько других действий. — И позвольте же узнать, каких именно? — мрачно поинтересовался Майк. — Что вы проявите свой талант дипломата и руководителя и сумеете подчинить себе эту толпу, попутно сэкономив стране серьёзные деньги. — О таких вещах принято предупреждать заранее. — Могли бы, и догадаться, — мрачно проскрипел чиновник. — Не первый день служите. Похоже, пришло время провести в вашем ведомстве кадровую чистку. — Тогда объявите о моей отставке наемникам, и я с удовольствием отправлюсь домой, — глухо зарычал от сдерживаемой злости Корман. — Вы ещё не закончили своё дело. — Считайте, что я уже завалил его. — Хорошо. Пожалуй, мы слишком горячимся в создавшемся положении, а это вредно для дела. Не беспокойтесь. Деньги им будут переведены в соответствии с договором. Правительство не бросает преданных ему людей на произвол судьбы. Можете так, и передать этим подонкам. — Я не сомневался, — презрительно фыркнул Майк, и отключил коммуникатор. — Надутая сволочь. Правительство не бросает преданных людей. Как же?! Расскажи это кому-нибудь другому. С этими словами Корман сунул коммуникатор в тайник и, убрав чемодан обратно в рундук, улёгся на койку, заложив руки за голову. Теперь, оставалось только ждать, чем закончится это странное противостояние между наёмниками и жлобствующими чиновниками. * * * Появление на планете десятка странно одетых людей из империи было принято обитателями «Спокойствия» насторожено. В драку никто не лез, но и с распростёртыми объятьями гостей не принимали. Сами приезжие вели себя со всеми ровно, но доброжелательно. Только иногда, особо отчаянные насмешники, коих можно отыскать на любой планете и в самом глухом захолустье втихаря заключали между собой пари, как долго продержатся приезжие на морозе в своих кожаных плащах. Крейсер «Огневой» доставивший посетителей на планету, завис на дальней орбите, подключившись к патрулированию объёма. А тем временем, гости, погрузившись в восемь снегоходов, отправились с вояжем по посёлкам планеты. Вынужденный сопровождать их Мишель, кривился, плевался, злился, но отказаться от участия в поездке так и не решился. Оттащивший его в сторону Стас, долго и популярно растолковывал врачу, чем чревата такая невежливость. Подумав, Мишель вынужден был согласиться. Как не крути, а для нескольких подростков это был очень серьёзный шанс получить бесплатное обучение и важную работу в одной из богатейших стран обитаемой галактики. Упустить такой шанс Мишель просто не имел права. Поэтому, тихо ругаясь о даром потраченном времени, он уверенно вёл головной снегоход в сторону ближайшего посёлка. Врач и самому себе не хотел признаваться, что был до дрожи заинтригован происходящим, что не мешало ему впрочем, внимательно отслеживать каждый жест гостей. Вкатившись в посёлок, кавалькада снегоходов остановилась на центральной улице, и приехавшие, без каких либо команд начали выгружаться. Так как о приезде гостей никого не предупредили, детвора, и подростки тут же высыпали из дворов и домов, с любопытством рассматривая неизвестных. Вскоре, подтянулись и взрослые. Основная часть мужчин, как обычно была на промысле, так что в собравшейся толпе в основном были женщины. Выступив вперёд, Мишель коротко обрисовал поселенцам причину появления гостей, и заметив как насторожено подобрались матери и старшие подростки, внутренне поморщился. Вступать в спор, а уж тем более в драку, он совсем не хотел. Но к его удивлению, женщины из прибывшей группы быстро смешались с толпой, вступая в разговоры, и очень скоро, обстановка разрядилась. Стоя в стороне, Мишель с интересом наблюдал, как женщины в чёрных плащах то и дело касались головы того или иного ребёнка, после чего, снова возвращались к разговору. Присмотревшись, Мишель заметил, что касаясь детей, гости словно отключались от всего окружающего. Взгляды их становились отрешёнными, а лица расслаблено-сосредоточенными. Аккуратно подобравшись поближе, врач ясно ощутил лёгкий посыл от стоящей рядом женщины и робкий, еле заметный ответ от девочки лет пяти, которую она ласково гладила по головке. Чуть улыбнувшись, женщина удовлетворённо кивнула и, убрав руку, сосредоточилась на разговоре с матерью ребёнка. К вящему удивлению Мишеля, вскоре все матери прониклись важностью момента и даже начали сами приводить детей на проверку. Как оказалось, только в одном посёлке гости обнаружили семерых готовых к обучению подростков и двенадцать детей с серьёзным потенциалом. Взяв всех найденных на заметку, гости распрощались с хозяевами и, собравшись у снегоходов, устроили импровизированный совет. Первой заговорила рослая, худощавая женщина с седыми, длинными волосами, забранными в хвост. — Я в этой жизни многое повидала, но чтобы на одной планете сразу столько эмпатов… — она удивлённо покачала головой. — А ведь мы только начали, — поддержала её молодая девушка. — Даже ради половины найденных имело смысл гнать корабль на край системы, — кивнул ещё один черноплащник. — Исходя из всего услышанного, я делаю вывод, что останавливаться вы не собираетесь, — решившись, вступил в разговор Мишель. — Наткнувшись на такой клад, мы обнюхаем всю планету, — усмехнувшись, решительно ответила седая тётка. — Зачем вам столько эмпатов? — задал Мишель самый волнующий его вопрос. — Вы даже не представляете, доктор, как редко встречаются подобные люди, — помолчав, вздохнула женщина. — Наша служба, так называемые «нюхачи», занимается расследованием самых сложных, самых кровавых преступлений, а таких, к сожалению, происходит всё больше и больше. Надеюсь, вам не нужно объяснять, как важно доводить подобные дела до логического завершения? — Не надо, — кивнул Мишель. — Отлично. Тогда вы должны понимать, что для ведения подобных дел требуется команда от пяти до семи тренированных эмпатов. На каждое, подчёркиваю. К тому же, подобные преступления происходят в самых разных уголках обитаемой галактики, а время для нас, самый важный фактор. Поэтому, обнаруженные на вашей планете подростки, для нашей службы просто манна небесная. Кстати, должна вас предупредить, что если слухи о наличии здесь такого количества потенциальных эмпатов просочится в обитаемую галактику, здесь начнётся настоящее нашествие. Более того, многие службы не остановятся даже перед похищением ваших детей с применением оружия. В этом случае, эмпат становится чем-то вроде раба у похитившей его службы. Обучение он пройдёт за счёт поймавшей его конторы, а потом, вся его жизнь будет подчинена только интересам похитившей ребёнка конторы. Сразу после похищения ребёнок объявляется сиротой и ему судом назначается опекун, который подписывает с конторой бессрочный договор. И с тех пор, эмпат становится вечным должником конторы. — Но ведь это противозаконно, — растеряно пролепетал Мишель. — Интересы государства или крупной корпорации важнее прав и свобод одного человека, — пожала плечами женщина. — Вы так хорошо знаете их систему. Откуда, если не секрет? — не сдержал любопытства Мишель. — Я сама была таким рабом, — грустно улыбнувшись седая. — В одном расследовании мы нарвались на вооружённую засаду. Основная часть нашей группы была уничтожена. Меня саму, тяжело ранили. А прикрытие так и не появилось. От смерти меня спасли русские «медведи». Их аппаратура засекла пальбу, и они решили посмотреть, кто это так бестолково воюет. А когда огонь открыли по ним, они, по своей милой привычке сначала разнесли в зоне конфликта всё вдребезги, а потом принялись выяснять, кто с кем воюет. Там они меня и нашли. Мой отличительный знак службы сходу привлёк внимание командира отряда, и он приказал засунуть рабыню в реанимационный танк. А так как вся наша группа погибла, то и меня списали как пропавшую без вести. Это дало мне шанс начать новую жизнь. — И как? Много отличий? — не удержался Мишель. — Здесь, мы все свободные люди, — пожала плечами седая. — Нам платят серьёзные деньги, предоставляют необходимое лечение, психологическую поддержку, и ещё много чего такого, чего нет у рабов. Так что, можете мне поверить. Отличий очень много, — решительно ответила женщина, разом посуровев лицом. Мишель поверил. Сразу и безоговорочно. Стоявший рядом с ним молодой мужчина успокаивающе коснулся плеча Мишеля и, отдёрнув руку, растеряно протянул: — Быть того не может. — Что случилось, Рик? У тебя такой вид, словно ты самого дьявола увидел, — усмехнулась седая. — Он. — Что, он? — Он тоже эмпат, — пролепетал испуганный Рик. — Ты ошибаешься. Уж проводника бы мы сходу почувствовали, — снисходительно улыбнулась седая. — Я не мог ошибиться. Он эмпат, — взяв себя в руки, упрямо покачал головой Рик. — Хорошо, давай проверим, — потеряв терпение, рыкнула седая и стремительно шагнув к Мишелю, сжала ладонями его виски. Движение её было стол неожиданным, что врач не успел отреагировать. Но опомнившись, он привычно закрыл свои мысли, как всегда делал это в присутствии некоторых поселенцев. Ладони на его висках чуть напряглись, и мягкое давление на мысли Мишеля усилилось. Чуть усмехнувшись, врач представил, как на голове его появилось что-то, напоминающее шлем космического скафандра. Лицо женщины стало растерянным, и она усилила нажим. В ответ, Мишель представил шлем из зеркала, по которому все направленные на него силы соскользнули в сторону. Уронив руки, седая отступила на шаг, и покачав головой, выдохнула: — Ничего не понимаю.