— И что делать планируешь? — План война покажет, — махнул рукой разведчик и решительно зашагал в сторону кают-компании. Когда разведчики добрались до нужного помещения, там уже вовсю шли переговоры. Пристроившись в углу, разведчики навострили уши. Слушая посла, Влад только диву давался, как ловко, словно играючи, этот старый зверь уходит от разговоров о рабах, пиратских нападениях и тому подобных неудобных тем. Зато, когда речь зашла об обмене технологиями, и торговле ресурсами, его словно подменили. К удивлению всех собравшихся, ксеносы не признавали бумажных договоров. В их среде, если два высокопоставленных чиновника в присутствии свидетелей давали слово выполнить ту или иную договорённость, то это исполнялось свято. Записывались только сроки и порядок исполнения договора. — Похоже, у этих зверей понятие о чести на много выше, чем у нас, — подумал Влад, услышав подобное заявление. Наконец, после долгих переливаний из пустого в порожнее, уставшие стороны переговоров решили сделать перерыв до следующего дня. Само собой, понятие день и ночь в глубоком космосе было весьма относительным, но для поддержания привычного ритма применялись знакомые понятия. Дождавшись, когда все собравшиеся потянутся к выходу, Влад быстро проскользнул к носилкам и, нависнув над ксеносом, тихо спросил: — Зачем вы меня звали? — Дайте мне две минуты, чтобы привести мысли в порядок, и я отвечу на все ваши вопросы, — тяжело вздохнув, ответил крокодил. Несмотря на все мирные инициативы, Влад так и не смог заставить себя называть ксеносов по-другому. — Ваши мысли мне не интересны. Что вам от меня надо? — продолжал настаивать разведчик с угрозой в голосе. — Почему вы так резко настроены против нас? — удивился ксенос. — Неужели это только из-за столкновения с нашими воинами? Не верю. Вы солдат и не должны испытывать ненависть к бывшему противнику. Ведь это неправильно. Тогда что? Чем мы вам так помешали? — Хотите знать правду? — прошипел Влад, уподобляясь ксеносу. — Ваши так называемые воины были на корабле пиратов, которые захватили людей, чтобы продать их вам в рабство. Среди этих людей была моя семья. Их убили. Пиратов я уничтожил, но я точно знаю, что на том корабле были и ваши звери. И я успокоюсь, только когда доберусь до них. — Когда это было? — помолчав, осторожно спросил ксенос. — Расскажите мне всё, и если это правда, я лично обеспечу вам возможность вызвать этих воинов на поединок. Но я должен быть уверен, что в гибели ваших близких виноваты именно они. — Их убили пираты, но корабль был захвачен для пополнения рынка работорговли. А рабов в таком количестве скупаете только вы, — упрямо набычившись, ответил Влад. — Вы можете это доказать? — с интересом поинтересовался верховный. — Могу. В навигационном компьютере захваченного пирата были помечены координаты вашей системы. А существа, контролирующие этот сектор, только вы. И не надо кивать на тех, что вылезали из аномалии. Об этих тварях вам самим ничего неизвестно. — Вы правы, — чуть скривившись, кивнул ксенос. — Нам действительно ничего о них неизвестно. Но это не доказывает, что рабов скупали именно мы. Ведь пираты могли просто назначить встречу в этом секторе. — Не заговаривайте мне зубы, — отмахнулся Влад. — Рабы вам зачем-то нужны. Это бесспорно. И используете вы их не для пищи. Здесь что-то другое. Мы пока не знаем что именно, но мы это узнаем. Рано или поздно. — Вы мне угрожаете? — растерялся верховный. — Поддерживаю беседу, — фыркнул разведчик. — И всё-таки, расскажите мне, что случилось с вашей семьёй, — помолчав, попросил верховный. Влад уже открыл рот, чтобы послать крокодила по сексуально пешеходному маршруту, когда появившийся за плечом разведчика Рашид, положив ему руку на плечо, мягко остановил разгоравшийся межрасовый скандал. Сжав пальцы, он удержал Влада от резких высказываний и негромко посоветовал: — Расскажи ему, старина. Хуже не будет. — Хорошо, — сделав глубокий вдох, кивнул разведчик. Влад уже понял, что именно сделал «нюхач». Увлёкшись спором, он отвлёкся от поддержания контроля над собственным ментальным щитом, и Рашид, одновременно с касанием плеча, мягким толчком отправил ему ощущение спокойствия и уверенности в своей правоте. Стоявшие рядом с верховным техножрецом ксеносы растеряно переглянулись и, напрягшись, дружно шагнули к носилкам. — Интересно, — удивлённо протянул верховный, жестом когтистой руки возвращая свою свиту на место. — Что именно вам интересно? — уточнил Рашид с весёлой злостью в голосе. — Я и предположить не мог, что среди людей есть особи, владеющие мыслеречью. — Чем-чем? — удивился «нюхач». — Умением эмпатического общения, — пояснил верховный. — Это не единственное, чему вам ещё предстоит удивиться, — многообещающе протянул Рашид, указывая Владу на стоящий рядом стул. * * * Пересказ истории гибели Лины и детей не занял много времени. Внимательно слушавший разведчика ксенос только однажды вздрогнул, услышав, каким именно образом был найден пиратский корабль. Удивлённо покосившись на сидящего рядом с Владом «нюхача», он чуть качнул головой и снова сосредоточился на рассказе. Когда разведчик закончил своё повествование словами: — Таким образом, мы оказались в вашей системе, — ксенос глубоко вздохнул, и кивнул, ответил: — Вы были правы, когда решили что мы действительно ведём дела с пиратами. Но должен сразу сказать, что это бывало очень редко. Только в тех случаях, когда нам нужно было купить что-то такое, чего нет у нас. Так было и в этот раз. Мы решили попытаться установить у себя один из ваших ретрансляторов, и договорились с капитаном того капера, чтобы он отвёз нас в ваш сектор. Говоря в ваш, я имею в виду всех людей. Без исключения. Там мы приобрели бывший в употреблении ретранслятор в рабочем состоянии и отправились в обратный путь, когда капитан капера, узнав о проходящем мимо корабле, решился на нападение. Мы пытались остановить его, ведь наша миссия ещё не была окончена, но он отказался слушать. Вступать в бой двумя особями против целого экипажа мы сочли нецелесообразным и остались в своих каютах. Дальше, действовали только пираты. — Вы сказали, «мы пытались остановить его». Выходит, на том корабле были вы лично и кто-то ещё? — медленно переспросил Влад, моментально сделавший стойку над этой оговоркой. — Всё верно. Я лично присутствовал на капере, вместе с вашим противником чести. Генералом Альказом, высокородным ксеноброном армии Ксены, — снова кивнул верховный. — В той экспедиции нас было только двое, и, как я уже говорил, сражаться с целым экипажем было нецелесообразно. Мы могли бы победить в этой драке, но что потом. Системы управления вашими кораблями и коды доступа к навигационной системе нам неизвестны. Генерал видел, как всё случилось, и должен признать, что поведение вашей женщины произвело на него большое впечатление. И она, и её детёныш, погибли в бою, как полагается воинам. С этими словами верховный медленно склонил голову в знак почтения к смелой самке. Стоявшие за носилками ксеносы синхронно повторили этот жест. Растеряно молчавший Влад, с хрустом сжал кулаки, словно собирался броситься в драку, но отслеживавший каждое его движение Рашид, незаметно сжал локоть разведчика, удерживая его на месте. — Хорошо. Оставим пока эту тему, — прохрипел Влад, взяв себя в руки. — У меня только один вопрос. Чем вы платили пиратам за их услуги? — Металлом, — последовал короткий ответ. — Они получали от нас металл, который вы определяете как металлы класса уранидов. — Верно, мы нашли на капере такой металл, — помолчав, выдохнул Влад. — Так о чём вы хотели поговорить со мной? В ответ, верховный звучно щёлкнул клыками. Этот вопрос убедил его в том, что офицер сумел полностью овладеть своими эмоциями и способен воздержаться от нелогичных поступков. Теперь, начиналось самое главное. Те мысли, что верховный успел выхватить во время перехода по коридорам крейсера из-за странного ментально щита, не давали старому ксеносу покоя. Случайная, даже призрачная возможность избавиться от ороговевшего панциря заставляла его трепетать, словно едва вылупившегося из яйца детёныша. — Открою вам один секрет, друг мой, — собравшись с мыслями, заговорил верховный. — Наша раса, обладает одной уникальной для вас способностью. Мы умеем считывать не только эмоции находящихся рядом существ, как это делает ваш сослуживец. Мы способны слышать ваши мысли. И там, в коридоре, я услышал, как вы подумали про какого-то врача, который мог бы попробовать вернуть мне подвижность. Скажите, это действительно возможно? — Не знаю. Я не учёный, — пожал плечами Влад. — Понимаю. Но тот человек, о котором вы думали, он ведь учёный? Он умеет работать с биологическим материалом? — перефразировал вопрос ксенос. — Умеет. И должен сказать, отлично умеет. Но для того, чтобы решить подобную проблему, вам нужно оказаться там, где он живёт. Вывозить его с планеты бесполезно, — ответил Влад и изрядной долей злорадства в голосе. — Почему? — тут же последовал вопрос. — Потому, что он работает с препаратами, созданными из естественного сырья, а сырьё это произрастает на его планете родной планете. Так что, для проведения подобного эксперимента вам придётся отправиться в наш сектор и жить там какое-то время, оставив все дела здесь. Не думаю, что в сложившейся ситуации это будет возможно. — О какой ситуации вы говорите? — не понял верховный. — Я говорю о рабах. И не пытайтесь убедить меня, что у вас их нет, — отрезал разведчик. — Боюсь, этот вопрос лежит уже вне пределов моей компетенции, — нехотя признал верховный. — Так свяжитесь со своим начальством, и пусть они решают это вопрос, — пожал плечами Влад. — В любом случае, до тех пор, пока вопрос о рабах не будет решён, ни о чём другом разговора не будет. — Прежде, чем я выйду на Верховных Управляющих с таким предложением, я должен иметь на руках неоспоримые доказательства наличия нужного препарата. И не важно, у кого в руках он будет, — тихо ответил верховный после долгого молчания. — Уже прогресс, — жёстко усмехнулся Влад. — Вы перестали отрицать сам факт наличия у вас рабов. — Нет смысла спорить о том, что известно твоему оппоненту точно. Но вопрос о возврате людей, решаю не я. И думаю, что решить его удастся только после того, как вы сможете предложить на обмен что-то способное их заменить, — упрямо покачал головой верховный. — Ваша раса не в том положении, чтобы диктовать нам условия. Объединённый флот людей блокирует этот сектор со всех сторон, и вам останется только тихо умереть в изоляции. Ни один корабль не выйдет из этой части системы, и не войдёт в неё. Для чего вам нужны рабы? — спросил Влад так, словно щёлкнул хлыстом. — Энергия, — еле слышно произнёс верховный. — Что? Какая ещё энергия? — не понял разведчик. — Эмпатическая энергия людей, которую они излучают под воздействием сильных эмоций, — пояснил Рашид, удручённо качая головой. — Откуда ты?.. — начал, было, Влад, поворачиваясь к приятелю. — Он показал, — коротко пояснил «нюхач», кивая на ксеноса. — Показал? — снова не понял разведчик. — Это самая охраняемая тайна нашей расы, — всё так же тихо ответил верховный. — Вся наша сила и вера закольцована на умении живого существа питать своей эмпатической энергией двигатели кораблей и сам дух наших обиталищ. — Стоп-стоп, — остановил его излияния Влад, вскинув обе руки. — Что ещё за вера? Значит, захват рабов сводится ещё и к религиозным обрядам? — Можно сказать и так, — кивнул ксенос. — Тогда объясните мне, как можно эту самую эмпатическую энергию преобразовать в энергию для двигателей космического корабля? Чушь какая-то. — Это точно такая же чушь, как и то, что вы добываете энергию для своих кораблей из кусков металла, — пожал плечами верховный. — У вас одни технологии, у нас другие. Я не буду вдаваться в подробности этой процедуры, её вы всё равно не поймёте. Это только для посвящённых. Но то, что я сейчас озвучил, правда. И изоляция нашего сектора приведёт к тому, что мы действительно вымрем. Я потому и решился открыть вам эти тайны, что почувствовал угрозу. Не для себя. Для всех нас.