— Это рабы корпуса техножрецов… — Не будет никаких рабов и никаких техножрецов, если мягкотелые вздумают нас атаковать. От всего вашего корпуса даже воспоминаний не останется, если линкор погибнет, — продолжал бушевать Альказ. — Верховный говорил мне, что с вами сложно иметь дело, — осёкшись, ответил техножрец. — Именно поэтому на моём корабле именно он является верховным, а не кто-то другой, — не остался в долгу ксеноброн. — Так вы передадите своих рабов? — Дайте нам стандартный час, — помолчав, кивнул техножрец. — И ни единицей больше, — рыкнул Альказ. — Узнаю, что задержали хоть на миг, лично вырву вам глотки. — Вы смеете… — Смею, — перебил его ксеноброн. — И помните, ни единым мгновением больше. — Недаром про вас говорили, что вы одержимы, — растеряно, проворчал техножрец. — Попробуй опоздать, и проверишь это на собственной глотке, — не сумел промолчать Альказ. Ссориться с представителем одного из самых могущественных кланов было не самой мудрой затеей, но ксеноброн не мог позволить себе уступить. Особенно, сейчас. Проговаривая вслух свою угрозу, он неожиданно понял, что действительно готов сцепиться в рукопашной схватке со всеми адептами жреческого корпуса, присутствующими на этом корабле. Впрочем, начнись сейчас бой с мягкотелыми, и все эти ссоры окажутся в прошлом. Линкор не выдержит прямого боестолкновения с крейсером людей. Альказ отлично понимал это и потому, сознательно шёл на открытое противостояние с техножрецами. Уступить сейчас, означало признать главенство жреческого сословия над воинами, а главное, поставить корабль перед угрозой уничтожения, и потому, ксеноброн угрожал. Открыто и прямо. Стоя перед разъярённым ксеноброном, техножрец вдруг ощутил не просто страх, а настоящий, животный ужас. Такое, техножрец испытывал впервые за свою жизнь, и флюиды этого чувства Альказ ощущал так, словно это были его собственные эмоции. Медленно шагнув вперёд, ксеноброн чуть наклонился к своему оппоненту, и еле слышно произнёс: — Боишься? Это правильно. Меня надо бояться. Ведь я тот, кого называют избранным. Так что, делай, что тебе приказано и будешь жить. А если нет… ну, про глотку ты уже слышал. Резким движением, развернувшись спиной к техножрецу, Альказ быстро зашагал в свою каюту, краем уха услышав, как тот судорожно втянул воздух сквозь сжатые клыки. Альказу нужно было срочно успокоиться и осмыслить произошедшее, а сделать это он мог только в своей каюте. Оставшись в одиночестве. Неплохо было бы ещё принять душ и обработать кожу смягчающим гелем, но это, только в том случае, если отправленный к мягкотелым катер вернётся в запланированный срок. Но время шло, а оговорённого сигнала опасности всё не было. Наконец, с мостика сообщили, что катер верховного вернулся и уже входит в шлюзовую камеру. Сообразив, что ничего срочного пока не будет, ксеноброн занялся уходом за своей кожей. Пример верховного иногда заставлял его вздрагивать от предстоящего, и чаще использовать гель, но текущие дела и командование пограничным флотом частенько заставляли его забыть о проблеме старения. Понежившись под струями душа, Альказ старательно очистил кожу скребницей, избавившись от ороговевших чешуек и смазав каждую складку тела смягчающим гелем, ощутил зверский голод. Выдавив из синтезатора сразу три порции протеина, Альказ проглотил их, даже не заметив. Удивлённо посмотрев на пустую тарелку, ксеноброн швырнул посудину в утилизатор и, устроившись поудобнее на своём ложе, свернулся в клубок. Теперь, оставалось только ждать и вести постоянное наблюдение за аномалией. Пришлые уже доказали свою агрессивность, а значит, ни о каких переговорах или совместных действиях речи быть не может. Выходит, верховный был прав, когда говорил, что объединение ксеносов с людьми против пришлых вполне возможно. И люди с успехом это доказали, вмешавшись в драку на стороне ксеносов. Люди. Ксеноброн вдруг поймал себя на мысли, что называет мягкотелых так, как называл их верховный. Странная это раса. Непонятная. То они, кучка трусливых рабов, способных только плакать и молить победителей о пощаде, а то вдруг, безжалостные враги, сметающие на своём пути всё живое. А главная их загадка, эмоции. То, как они умеют чувствовать, переживать и выбрасывать эти чувства в окружающий эфир. Ведь именно поэтому рабы и стали так ценны для расы ксеносов. Вспомнив о ценности рабов и молельном зале, Альказ вернулся к разговору с техножрецом и подумал, не слишком ли круто он с ним обошёлся. Ссориться с теми, кто может напрямую обратиться к духу корабля, глупо. Ведь без его помощи, линкор превратится в бездушную груду железа. Так и не найдя ответа на свой вопрос, ксеноброн сосредоточился и осторожно позвал дух корабля. Сейчас, когда верховного рядом не было, ему очень нужна была поддержка. Альказ не боялся ответственности, или смерти, как не боялся принимать решения и идти до конца, но одно дело, отвечать за жизни своих подчинённых перед Верховными Управляющими, и совсем другое, делать это перед самим собой. Ответ своего покровителя ксеноброн получил почти сразу. По его мыслям пробежала тёплая волна осторожного касания. Это было сродни океанской волне. Она может быть ласковой и мягкой, а может быть твёрдой и безжалостной. Осознав, что ему ответили, ксеноброн принялся вспоминать все события, произошедшие за последнее время. Даже свой спор с техножрецом он словно видел со стороны. Закончив демонстрацию, Альказ осторожно задал свой вопрос. Стоило ли ссориться с техножрецом? Но после короткой паузы, его сомнения развеялись, словно листья от осеннего ветра. Всё та же тёплая волна подхватила сознание ксеноброна и понесла его куда-то вдаль. Туда, где нет ни тревог, ни волнений. Альказ ощущал себя так, словно его вернули в глубокое детство. Туда, где ему было тепло и беспечно. Ощущение покоя и благости захватили ксеноброна целиком. Он даже забыл о своих переживаниях по ушедшему к мягкотелым верховному. Возвращение было тяжёлым. Из счастливого забытья ксеноброна вырвал громкий стук в дверь. С трудом открыв глаза, Альказ несколько мгновений пытался понять, где находится и что происходит. Потом, узнав собственную каюту и различив тяжёлые удары в дверь, он тяжело поднялся на ноги и, добравшись до двери, активировал замок. Дверь распахнулась, и в каюту едва не ввалились посыльный с мостика, двое абордажников и техножрец, на которого нарычал Альказ. Увидев генерала, вся четвёрка так и замерла на пороге в самых нелепых позах. Похоже, абордажники уже собирались взломать дверь. Внимательно оглядев всех собравшихся, Альказ хрипло спросил: — Что случилось? С чего вдруг вы вздумали ломиться в мою каюту, словно это отсек размножения? — Пришло сообщение от верховного. Он на крейсере мягкотелых, и они принимают его как высокородного гостя. Даже выстроили почётный караул. С ним всё в порядке. Он приказал тщательно следить за аномалией и не беспокоиться о нём самом, — прочистив горло, ответил техножрец. — Это хорошая новость, — осмыслив сказанное, кивнул Альказ. — Вы выполнили мой приказ? — Да. Состояние накопителей, полны на две трети, — чуть смутившись, ответил техножрец. — Что-то не так? — насторожился Альказ, заметив его реакцию. — Я сообщил верховному о нашем споре, и он пообещал лично содрать с меня шкуру, если я ещё раз осмелюсь спорить с вами, — нехотя признался техножрец. — Я постараюсь сохранить вашу шкуру в целости, если вы пообещаете больше не спорить со мной, — оскалил в усмешке клыки Альказ. Вместо ответа, техножрец отступил на два шага назад и отвесил ему глубокий, церемониальный поклон. Насторожено смотревшие на него воины от изумления смогли только звучно лязгнуть клыками. Такие почести отдавались только особам, ступавшим на твердь. Большие почести оказывались только Верховным Управляющим. * * * Встречу нежданных гостей можно было бы назвать пышной, если бы все собравшиеся не знали истинной подоплёки такой помпы. Как только навигаторы сообщили о приближении к крейсеру катера крокодилов, Егоров приказал построить у шлюза взвод десантников в полной боевой выкладке. Благо, с момента начала боя, вся рота «медведей» находилась в полной боевой готовности. Так что, построение не заняло много времени. Катер вошёл в шлюзовую камеру, автоматика уровняла давление, и двери шлюза открылись, впуская на борт крейсера делегацию. Стоявшие в тяжёлых скафандрах бойцы, захлопнувшие забрала своих шлемов смотрелись устрашающе. Процессия из четырёх носильщиков, тащивших странное сооружение, на котором лежало существо, смахивающее одновременно и на крокодила и на черепаху. Причём последнюю, оно напоминало только панцирем, закрывавшим всё тело данной особи. Носилки сопровождали два крокодила, одетые в серые, бесформенные балахоны с большими капюшонами, скрывавшими головы идущих. Руки этой парочки так же скрывали широкие рукава этих странных одеяний. Носильщики, увидев строй вооружённых до зубов солдат, споткнулись на ровном месте, заставив идущих следом крокодилов угрожающе зашипеть. Лежащий на носилках крокодил поднёс когтистую лапу к горлу и не громко произнёс: — Надеюсь, вы не собираетесь арестовать нас только за то, что мы решили высказать вам свою благодарность лично? — Это почётный караул, — пояснил Егоров, выступив вперёд. — В моей стране есть обычай встречать, таким образом, почётных гостей. Так что, беспокоиться вам не о чем. Мы хотели оказать вам соответствующие вашему рангу почести. — Вам известен мой ранг? — удивился лежащий. — Не совсем, — смутился каперанг. — Ваши подчинённые не соизволили сообщить нам такие подробности. Но в любом случае, уполномоченный вести первые в истории переговоры, не может быть рядовым по определению. — Изящно, — улыбнулся крокодил, и от этой улыбки, стоящие за спиной командира корабля офицеры моментально насторожились. — Очень хочется верить, что ваши люди не схватятся за оружие только из-за нашей внешности, — заметив их реакцию, съехидничал крокодил. — А вы не хотите встать, чтобы ответить вежливостью на вежливость и например, встать? — влез в разговор стоявший в стороне офицер со шрамом на лице. — А-а, личный враг нашего генерала, — почти пропел крокодил. — Рад познакомиться с таким отчаянным человеком. Но вынужден с сожалением сообщить, что я просто не в состоянии выразить вам свою признательность за оказанную честь. Как вы можете видеть, моя кожа превратилась в роговой панцирь и теперь, я даже с боку на бок без посторонней помощи перевернуться не могу. К сожалению, это проклятие нашей расы. Все стареющие особи постепенно превращаются вот в таких беспомощных инвалидов. В лёгкую добычу для гуртов. — Значит, мы не ошиблись в определении вашего ранга, — удовлетворённо кивнул Егоров. — Носить просто рабочую особь никто не станет. — Я верховный техножрец флагманского линкора пограничного флота Ксены. И я уполномочен говорить с вами от имени Верховных Управляющих нашей планеты и нашей расы. Это первые особи в иерархии планеты, после императорской семьи. — В переводе на человеческий язык, вас назначили официальным послом Ксены для общения с людьми, — резюмировал Егоров. Вместо ответа, крокодил только медленно кивнул. Стоявший рядом с каперангом Влад ясно расслышал, как заскрипели трущиеся друг о друга пластины ороговевшей кожи ксеноса. Наблюдая за нежданным послом, разведчик вдруг подумал, что для сумасшедшего гения Мишеля, этот крокодил был бы подарком богов. Этот помешанный на науке доктор точно сумел бы найти лекарство от такой беды. Тем временем, Егоров решил закончить официальную часть встречи и пригласил гостей в кают-компанию. Шагая по коридорам за процессией, Влад не заметил, как увлёкся своими мыслями. Ведь если Мишель сумел бы создать лекарство от этой напасти, то крокодилы просто вынуждены были бы смирить свой агрессивный нрав и начать мирную торговлю. Жить без проблем, хотят все, и этот постулат можно принять как аксиому. Из задумчивости, разведчика вывело осторожное касание за плечо. Резко обернувшись, Влад едва не уткнулся носом в пасть одного из сопровождавших посла ксеносов. — Простите, — еле слышно прошипел тот, склоняясь в лёгком поклоне. — Мой мастер хотел бы поговорить с вами после официальной части встречи. С глазу на глаз. — О чём? — растерялся Влад. Такого поворота событий он не ожидал. Угрозы, взаимные оскорбления, драка, ко всему этому он был готов. Но не к простому разговору с глазу на глаз. И уж тем более, он не собирался заводить какие-то секреты с этими крокодилами. — Мой мастер считает, что вы, возможно, сможете помочь ему в одном очень деликатном деле, — всё так же тихо ответил посыльный. — Я?! Это в каком же? — Он сам расскажет вам об этом. Просто задержитесь после беседы, и он сам всё объяснит. — Хорошо. Я задержусь, — помолчав, кивнул разведчик. Спорить, и категорически отказываться от подобной встречи было глупо. Ведь, как недавно напомнил ему Егоров, он потому и оказался на этом корабле, что считался специалистом по новой расе. Из очередного ступора задумчивости его вывел Руслан. Хлопнув сослуживца по плечу, приятель с усмешкой спросил: — Старина, у тебя такой вид, словно тебя пригласили на ужин в качестве основного блюда. Чего тебе нашипел наш чешуйчатый друг? — Меня действительно пригласили, — кивнул Влад. — Но не на ужин, а для приватного разговора. — О как?! С чего вдруг такая честь? — удивился Руслан. — Вот и я думаю, с чего вдруг такая честь? — в тон ему ответил Влад. — Ну, да. При таком раскладе я бы тоже озадачился, — растеряно кивнул Руслан. — Как думаешь, что там будет? — Даже представить себе не могу, — покрутил головой разведчик. — Единственное, что приходит в голову, так это передача официального вызова на поединок с их генералом. — Это тот, который со шрамом? — уточнил Андрей. — Угу. Другие там дрались не со мной. — Чушь какая-то, — фыркнул Руслан. — Приезжать для переговоров и передавать вызов на поединок. Не вяжется. — А я и не говорю, что это точно. Просто, другой причины для разговора с глазу на глаз не вижу, — вздохнул Влад.