— Ох, и упрямый же ты. — Я не упрямый. Я просто слишком давно служу, и знаю, что в таких случаях, приказы без финансовой составляющей не бывают. Всегда последним пунктом идёт строка о том, что можно в этом деле поиметь интересного. Думаю, не ошибусь, если скажу, что и теперь всё точно так же. — Ну так если знаешь, чего тогда нервы мне мотаешь? — окрысился Рашид. — Чтобы в очередной раз убедиться, что оказался прав, — рассмеялся Влад. — Так что? Я прав? — Угу, — коротко кивнул Рашид. — Наши чинуши пронюхали, что у крокодилов есть ураниды и снова началась гонка за стратегическим сырьём. — Не думаю, что тебе нужно рассказывать о том, что ураниды, это не просто стратегическое сырьё, — вздохнул Рашид. — Не нужно, — кивнул Влад. — Но даже высокие интересы чиновников не могут заставить меня изменить отношение к этим зверям. — Ну, откровенно говоря, я тоже от всего этого не в особом восторге, — тихо признался Рашид. — Но это не отменяет приказа. Так что, давай попробуем добраться до вожделенного сырья без потоков крови и обвинений в геноциде. — Ладно. Пошли, дадим им хлебнуть медка полной пастью. С шила, — со злой усмешкой предложил разведчик. — А у самого глаза добрые, добрые, — поддержал шутку Рашид, и решительно зашагал следом за приятелем. Офицеры прошли длинными коридорами крейсера в отсек, где поселили гостей и «нюхач», подойдя к одной из дверей, на секунду остановился. Чуть прикрыв глаза, он сосредоточился, после чего, дверь тихо щёлкнула и открылась. На пороге стоял один из серых балахонов. — Вас ждут, — тихо прошипел он, склоняясь в вежливом поклоне. Друзья вошли в каюту, и Влад, остановившись, обвёл помещение долгим, внимательным взглядом. — Вы что-то ищите? — спросил верховный глядя на разведчика с хитрым прищуром. — Просто осматриваюсь, — сухо буркнул разведчик. — А мне кажется, что вы пытаетесь понять, не спрятали случайно здесь какое-нибудь подслушивающее устройство или что-нибудь подобное. Смею вас заверить, что нет. Для этого, у нас слишком неуклюжие конечности, — с улыбкой закончил верховный, демонстрируя внушительный набор когтей. — Кроме того, у нас есть свои способы добывать нужные знания. И вы знаете, какие именно. — Зачем вы меня звали? — раздражённо буркнул Влад, чувствуя себя уязвлённым. Как не противно было это признавать, но ксенос был полностью прав. Он действительно осматривал каюту на предмет выявления мест, куда сам запрятал бы жучок. — Я хотел, чтобы вы знали. Я возвращаюсь на Ксену. То, что вы мне сказали, требует серьёзного осмысления. И решение по возникшим между нами разногласиям могут принять только Верховные Управляющие. Единственное, о чём я хочу просить вас, не принимать необдуманных решений. Это может плохо отразиться на будущем. Нашем общем будущем. — А вы считаете, что у нас есть общее будущее? — удивился Влад. — Есть. — Я так не думаю. — Не важно, что думаем мы. Важно то, что будет. Я знаю, что наши расы просто вынуждены, будут сотрудничать. И важно, только это. — Вы провидец? — иронично спросил Влад. — Иногда, в очень сложных случаях, мне дано прозревать будущее, — очень серьёзно ответил техножрец. — Такие способности очень редки, и это одна из причин, по которой наши правители пошли навстречу генералу Альказу, позволив мне остаться верховным техножрецом линкора. Так что, я знаю, о чём говорю. — Может и так, но это только слова, — продолжал упрямиться Влад. — Вы забыли, что у нас с вами один и тот же враг. Твари из аномалии. Сначала, они сомнут нас, а потом, примутся за ваш сектор. — М-да, тут сложно спорить. Хотя, если вспомнить, как два корабля разнести пять их калош на атомы… — Это была разведка. Вы ничего не знаете о них. Мы, тоже. А значит, потери в этой войне неизбежны. — Потери неизбежны в любой войне. Это война, — равнодушно пожал плечами разведчик. — И всё-таки, я прошу вас. Не торопитесь, — тихо ответил верховный. * * * Появление армады кораблей у точки перехода, вызвало среди офицеров экспедиционного флота страшный ажиотаж. А когда обе эскадры развернулись в боевой порядок, забеспокоились и представители иностранных государств, входившие в состав экспедиционного флота содружества лиги наций. Хладнокровно смотреть в жерла орудий направленных в сторону планеты и пятна аномалии смогли не многие. Уже через два часа после развёртывания армады, эфир был забит запросами, вопросами и прочими требованиями. Командовавший армадой контр-адмирал Ефимов, спокойно выслушал доклад дежурного связиста и, проведя широкой ладонью по седому ежику волос, проворчал: — Плевать. Пусть требую. Собаки лают, а караван идёт. У нас есть приказ его императорского величества, и мы обязаны его выполнить. Все остальные, могут идти… — тут контр-адмирал завернул такую конструкцию, что пожух даже стоявший в углу искусственный фикус. С восторгом выслушав его тираду, молодой лейтенант старательно воспроизвёл её про себя, от усердия шевеля губами. Заметив его реакцию, Ефимов чуть усмехнулся и, покачав головой, добавил: — Не вздумай где-то повторить. Не поймут. — А почему, ваше превосходительство? — растерялся мальчишка. — Да потому, чтобы такие фигуры заворачивать, нужно на флоте всю жизнь прослужить. Да и не поверит никто, что ты это сам придумал. Сходу автора вычислят. Весь имперский флот знает, что контр-адмирал Ефимов первый матершинник среди высшего командного состава. А ты под моим началом служишь, — с улыбкой пояснил седой ветеран. — Ладно. Бог с ним. Что там с разведкой? Где та парочка, что умудрилась крокодилов разговорить? — Вызов был направлен на «Громовой» двадцать минут назад. Должны скоро быть, — бодро отрапортовал лейтенант. — Сынок, ты на флоте, а не в борделе. Что значит, должны скоро быть? Срочно выяснить и доложить, как скоро, — рявкнул Ефимов, и лейтенанта как ветром сдуло. У старого вояки сложилось впечатление, что тот сквозь дверь просочился, словно привидение. Спустя пять минут, ему доложили, что катер с разведчиками уже покинул шлюз крейсера и направляется к флагману эскадры. Ещё через час, два офицера в тяжёлых скафандрах и с оружием в руках вошли в кают-компанию линкора «Святой Георгий». В других помещениях им было просто не развернуться. Огромный корабль был оснащён по последнему слову техники и безоговорочно стал флагманом объединённой эскадры. Глянув на обветренные, покрытые шрамами лица вошедших, контр-адмирал удовлетворённо кивнул, негромко проворчав: — Ну, хоть не юнцы сопливые. — Подполковник службы безопасности империи, Влад Лисовский. В прошлом, капитан глубинной разведки в отставке, — представился тот, что побольше. — Капитан службы расследований особо опасных происшествий Нирлатоулин, — представился второй. Но собой необходимости ему представляться и не было. Ефимов с первого взгляда угадал в нём «нюхача» едва увидев знаменитую наколку. Жестом, указав вошедшим на усиленные кресла, которые по его команде специально принесли сюда, Ефимов присел к столу и, сложив руки перед собой, коротко приказал: — Рассказывайте. — Что именно вас интересует? — осторожно уточнил СБшник. — Отчёты ваши я изучил самым внимательным образом, и вопросов у меня возникло больше, чем у вас найдётся ответов, — помолчав, ответил Ефимов. — Тогда, может, стоит изменить формат разговора, — предложил «нюхач». — Предлагайте, — кивнул контр-адмирал. — Вы задаёте вопросы, а мы старательно на них отвечаем по мере наших возможностей, — чуть улыбнулся «нюхач». — Добро. Тогда, мой первый и самый главный вопрос. Почему вы решили, что рабов покупают именно эти крокодилы? — Других кандидатов не было, — усмехнулся разведчик. — А если серьёзно, то пришлось действовать по наитию. Как говорят клошары, на понт взял. — То есть, доказательств у вас не было? — Ну, в суд я бы с ними не пошёл. Но ведь сработало. — Сработало, — мрачно кивнул Ефимов. — А теперь объясните мне, почему они так боятся блокады? — На сколько мы сумели понять, их корабли имеют принципиально другие движители, работающие не на привычном нам топливе, а на чистой энергии, извлекаемой из человеческого мозга. — Как такое может быть? — растерялся контр-адмирал. — Это сколько ж рабов нужно собрать, чтобы хоть метр пролететь?! — Принцип действия этих движителей нам неизвестен. Более того, мы и сами не в состоянии представить, как можно преобразовать энергию излучения мозга в плазму для движения корабля. Но именно это утверждал наш оппонент. И именно поэтому они боятся блокады. Исчезнет источник поставки рабов, а это значит, что они окажутся привязанными к своей планете. Думаю, это серьёзный повод для беспокойства. — Логично, — помолчав, согласился Ефимов. — Как планируете блокировать планету? — Мы?! — растерялся разведчик. — Вы, — кивнул контр-адмирал. — Вы всё это затеяли, вот и предлагайте. — Понятно. Инициатива имеет инициатора, — криво усмехнулся разведчик. — Где-то так. Так какие есть соображения? — Перекрыть первым делом доступ к точке перехода в подпространство. Закрыть весь сектор со стороны обитаемой системы, а пятно аномалии оставить открытым. А главное, ни в коем случае не вступать в бой, если вдруг оттуда кто-то появится, — коротко доложил разведчик.