— Так, а вот с того места, что может кто-то вылезти, поподробнее, — приказал Ефимов. — Как мы уже докладывали, из аномалии то и дело вылезают боевые корабли чужих. Твари агрессивны, в переговоры не вступают, атакуют всё, что оказывается в зоне поражения их орудий. Так что, эту часть объёма мы можем считать закрытой. — К тому же, ксеносы боятся этой аномалии до заикания, — добавил «нюхач». — Звери чего-то боятся?! — удивился Ефимов. — Наши аналитики считают их чуть ли не берсерками. — Одно другому не мешает, — ответил следователь. — У них действительно бывает состояние, которое сами ксеносы называют — боевая ярость. И в этот момент, их сложно чем-то напугать. Но в остальное время, это обычные живые существа, которые способны испытывать простые, доступные всем эмоции. Если, конечно к ним вообще можно применить слово, обычные. — Да уж. Я когда эти морды на голограмме увидел, чуть в штаны не накидал, — мрачно буркнул контр-адмирал. — Это ж надо?! Крокодилы, вставшие на задние лапы и умудрившиеся выбраться в открытый космос. Одни клыки чего стоят. — Да, милашками их не назовёшь, — криво усмехнулся разведчик. — Я смотрел ваше досье, подполковник. Это правда, что вы сталкивались с крокодилами на тверди? Так сказать, наблюдали их в естественной среде обитания? — Я не назвал бы это естественной средой. Похоже, они пытались исследовать планету на предмет освоения и колонизации, и наткнулись на нас. А кроме нас, там были ещё и местные зверушки. В общем, их разведке крепко досталось, а под конец, они наткнулись на нас. Короче говоря, пообщались, — закончил разведчик, пальцем указывая на шрам у себя на лице. — Что в рукопашную сходился? — не поверил Ефимов. — Пришлось, — скривился разведчик. — Добро. За дела прошедших дней потом пообщаемся, — кивнул Ефимов, легонько прихлопнув ладонью по столу. — По плану вашему скажу так. Толково. Сам что-то подобное предполагал. Но мнение ваше меня интересовало. Так сказать, сведения из первых рук. Но всё так, как мы тут и придумали. Единственное, чего не учли, точнее, не приняли всерьёз, так это информацию про чужих из аномалии. — Почему? — удивился следователь. — Уж очень всё мало похоже на правду. Странная аномалия, агрессивная неизвестная раса. Что называется, все удовольствия в одной упаковке. Прям, готовый сценарий для фильма третьей категории. — Хотел бы я, чтобы это был сценарий, — снова скривился разведчик. — Знаю. Жизнь иногда такие фортели выкидывает, что никакому сценаристу и в страшном сне не приснится, — понимающе кивнул контр-адмирал. — У вас есть ещё вопросы, господин контр-адмирал? — решительно спросил разведчик. — Вопросов много, но задавать я их буду по мере накопления нужной нам информации. Так что, придётся вам пока задержаться здесь. — А есть ли смысл, господин контр-адмирал? — подумав, спросил разведчик. — Вы оспариваете мой приказ? — неожиданно напрягся Ефимов. — Никак нет. Но всё дело в том, что представитель ксеносов будет выходить на связь с «Громовым». И все чиновники от департамента внешних сношений находятся там же. — А почему именно с «Громовым»? — Именно там ксеносам выдвинули ультиматум, а значит, и решение своего правительства они будут объявлять там же, — пожал плечами разведчик. — Ну, во всяком случае, не лишено смысла и логики, — обдумав ответ, кивнул Ефимов. — Хорошо. Возвращайтесь пока на крейсер, но будьте готовы в любую минуту прибыть на флагман для оказания помощи и консультации. — Откровенно говоря, даже не знаю, что лучше, — вздохнул разведчик. — И сидеть здесь просто так нет никакого желания, но и болтаться туда-сюда, словно хризантема в проруби, совсем не хочется. Топлива не напасёмся. — А вот об этом, пускай у баталеров голова болит, — весело огрызнулся Ефимов. — А вы, господа офицеры, мне здесь нужны. Так что, это не оговаривается. Ну, а если крокодилы на связь выйдут, то я и сам с вами слетаю. Что называется, на судьбоносную встречу. — А вот здесь, ещё стоит подумать, — неожиданно ответил следователь. — О чём это? — не понял Ефимов. — Вы командуете эскадрой, которая призвана блокировать их планету. Не думаю, что ксеносам следует знать, кто именно осуществляет командование флотом, и какой именно корабль является флагманом. Что называется, стратегическая информация, доводить которую противнику совсем необязательно. — Что-то вы мужики мудрите, — помолчав, проворчал Ефимов. — Виноват, ваше превосходительство, но раскрыть всю имеющуюся у меня информацию, я без специального приказа не могу, — твёрдо ответил «нюхач». — Вот даже как?! — в голосе контр-адмирала прозвучала злость. — А полномочий командующего объединённой эскадрой с допуском секретности высшей категории вам мало? — Виноват, ваше превосходительство, но в данном случае, мало. У меня есть прямой приказ, не допускающий двойного толкования. В нём даже отдельно оговорён список лиц, которым данная информация может быть озвучена. — Хорошо, — отбросив эмоции, ответил Ефимов. — Приказ есть приказ. Будем считать, что этого спора не было. В конце концов, мы — флот, а вы — следователи СБ. Последним замечанием, контр-адмирал словно подчеркнул своё положение и выказал некое лёгкое презрение к офицерам безопасникам. Это было извечное противостояние между армией, флотом и офицерами СБ. И как бы, не пытались командиры всех служб искоренить этот спор, но он возникал снова и снова. Но если бойцов СБ хотя бы считали равными себе, то служба в жандармерии вообще считалась чем-то позорным. Отлично зная все эти нюансы, разведчики только чуть улыбнулись на последнее замечание и, поднявшись, дружно вытянулись во фрунт. — Где нас поселят? — Обратитесь к дежурному офицеру. Он вам всё покажет. И сдайте оружие в арсенал. Ваше дело думать. А саблями махать другие будут. — Разведчики не бывают бывшими, ваше превосходительство, — покачал головой подполковник. — Да идите вы на хрен, господа офицеры, — вызверился Ефимов, которому надоело спорить с ними через каждое слово. * * * Узнав от вернувшегося верховного условия, которые осмелились выдвинуть мягкотелые, Альказ буквально взбесился. С рёвом выхватив из ножен саблю, он взмахнул ею с такой силой, что оказавшаяся поблизости рабочая особь был разрублена от пояса до плеча. Полёт отточенного клинка шёл от бедра ксеноброна вверх, словно Альказ собирался вести в атаку абордажную группу. Сам Альказ даже не заметил, что стал виновником гибели ни в чём неповинного работяги. В чувство его привёл испуганный вскрик одного из молодых адептов, постоянно находившегося рядом с верховным. — М-да. Наш генерал с годами становится только сильнее, — задумчиво протянул техножрец, с интересом разглядывая развалившееся на две половины туловище. — Да как они посмели?! — снова зарычал Альказ. — Заткнись, — коротко оборвал поток его возмущения верховный. — Убери свой клинок и сядь. — Не понимаю, как ты можешь быть так спокоен! Эти твари осмелились ставить нам условия… — Ты сам командовал линкором в недавнем бою, и видел, на что способны корабли мягкотелых. Так что, перестань изображать из себя тупого рубаку и начинай думать головой, — жёстко осадил Альказа верховный. — Вспомни, о чём мы говорили с тобой много раз. — Помню, — буркнул Альказ быстро, успокаиваясь. — Тогда подумай, и скажи, сможем ли мы противостоять им на равных? — Нет, — помотал головой Альказ. — Вот поэтому я пытаюсь сделать так, чтобы мы все, вся наша раса не закончила своё существование в пламени кипящей плазмы. И не важно, кто будет стрелять по нашей планете. Люди, или те, из аномалии. В любом случае, огневая мощь наших кораблей не может противостоять их атакам. И в этом, ты убедился сам, — тихо закончил верховный. — И кто виноват в этом? — неожиданно вызверился Альказ. — Ведь это ваш корпус должен обеспечивать нас оружием и двигателями. А вы из всего делаете секреты. — Не старайся показаться глупее, чем ты есть на самом деле, — устало выдохнул верховный. — Тактика наших сражений и разработка оружия велись с учётом особенностей развития нашей расы. Как я тебе уже однажды говорил, ксеносы не способны переносить вредные излучения от двигателей, установленных на кораблях других рас. Именно поэтому мы были вынуждены искать другой путь накопления энергии. — А при чём здесь тактика боя? — не понял Альказ. — Просил же, включи голову, — скривился верховный. — Мне нужны твои мозги, а не тупая злость. С самого первого выхода боевого корабля Ксены в объём, вся наша тактика заключалась в коротком огневом контакте, а потом абордажной атаке. Мы всегда делали ставку на силу наших боеособей, а не на огневую мощь кораблей. И в этом наша ошибка. Уповая на удалённость нашей системы от людских трасс, мы думали, что сумеем сохранить тайну нашего существования. А потом, вдохновлённые лёгкими победами мы окончательно уверовали в свою правоту. И теперь, будем пожинать плоды собственной недальновидности. — Что вы собираетесь делать? — Прежде всего, я должен доложить всё Верховным Управляющим. Прикажи подготовить катер к дальнему переходу. Мы летим на твердь, — тихим, безжизненным голосом ответил верховный. — И что потом? — Пока не знаю. Решение принимать не мне. Но я буду просить Верховных принять условия мягкотелых. Сражаться сразу с двумя противниками, мы не можем. Люди и так превосходят нас в технике, а тут ещё и твари из пятна. Нам не выстоять. — Но отдав рабов, мы потеряем возможность двигаться. Навсегда останемся на тверди. Разрушится связь между индустриальными объектами и вся экономика придёт в упадок… — растеряно принялся перечислять проблемы Альказ. — Я всё это знаю, — раздражённо оборвал его излияния верховный. — Но если мы не примем выдвинутые условия, то будущее станет ещё страшнее. — Чем? Разве погибнуть в бою хуже, чем медленно вымирать? — Сейчас, пока люди пытаются говорить, а не стрелять, у нас есть шанс выговорить себе не только жизнь, но и помощь. Но когда начнётся стрельба, такой возможности уже не будет. — Ты считаешь, что мягкотелые осмелятся начать резню? — удивился Альказ. — Не они, — покачал головой верховный. — Нас начнут убивать те, из аномалии. Точнее, уже начали. Когда корабли тварей появятся снова, людям не придётся даже тратить энергию на стрельбу. Им достаточно будет просто постоять в сторонке и подождать, пока нас уничтожат. — Тогда, они потеряют и рабов, — с мстительной радостью ответил Альказ. — Жизнь нескольких сотен рабов против существования целой расы, — пожал плечами верховный. — И не забывай, что для людей, мы враги. Так что, счёт будет не в нашу пользу. — Значит, выхода нет?