— Выход есть всегда, но не всегда он нам нравится, — вздохнул верховный. — А теперь, приготовься к самому тяжёлому известию. Я буду просить Верховных Управляющих разрешить одному из мягкотелых посетить Ксену. — И кто это будет? — спросил Альказ дрожащим от ярости голосом. — Твой заклятый друг. — Проклятье! Но почему он?! — в полный голос зарычал ксеноброн, вскакивая на ноги и снова хватаясь за саблю. — Хватит! И оставь в покое свою железку. Достаточно одного трупа, — рявкнул в ответ верховный. — Он тот, кто больше всех подходит нам. Тот, кто сумеет понять наши истинные помыслы и цели. Он воин, а не политик и его голова не забита мыслями о практичности и выгоде. Это нам на руку. Кроме того, именно он осмелился выдвинуть мне условия, а значит, именно он сможет убедить своё начальство не начинать боевых действий раньше срока. — Какого срока? — насторожился Альказ. — Раскрыв тайну способа нашего передвижения в объёме, я преследовал вполне определённые цели. Если люди хотят освободить своих рабов… — То они должны будут дать нам взамен то, что мы сможем использовать в наших кораблях для добычи энергии, — моментально подхватил его мысль ксеноброн. — Наконец-то ты начал думать, — усмехнулся верховный. — Да. У них есть нужные нам технологии. Или, они могут придумать нужные нам приборы. Их наука движется по другому пути, отличному от нашего, а значит, опережая нас, они должны нам помочь. — А захотят ли они помогать? — задумчиво протянул Альказ. — Именно поэтому я хочу вытащить одного из них на нашу планету. — Не вижу связи, — покачал головой ксеноброн. — Ты не всё знаешь. Я и так сказал тебе слишком много. До того момента, пока Верховные Управляющие не примут решения, никто ничего не должен знать. Помни это, когда соберёшься впасть в свою пресловутую ярость. — Перед тем, как уехать, ты должен провести большое моление, — неожиданно сказал Альказ не терпящим возражения тоном. — Зачем? — растерялся верховный. — Я хочу просить совета у духа корабля. Всё что я услышал, слишком противно мне. Я боюсь сорваться, — тихо признался Альказ. — Ты проведёшь моление. И чем быстрее, тем лучше. — Ты стал верховным техножрецом? С чего ты решил, что можешь приказывать мне? — попытался возмутиться верховный. — Я ДОЛЖЕН говорить с ним, — рыкнул в ответ Альказ, голосом выделив ключевое слово. — Должен? Вот как? Хорошо, я проведу моление, — помолчав, кивнул верховный. Замершие в углу адепты, внимательно вслушиваясь в разговор, только изумлённо переглянулись. Впервые за всю историю отправления обрядов, командир корабля указывал верховному техножрецу, что именно делать. А главное, тот даже не пытался возражать. Он просто принял это, как данность. Услышав шорох их хламид, верховный с трудом обернулся через плечо, и тихо, но так, что вздрогнул даже генерал, сказал: — Если хоть одно слово из того, что здесь было сказано, прозвучит за пределами этой каюты, вы будете молить меня положить вас на алтарь духа корабля. — Может, приказать, чтобы им вырезали языки? — предложил Альказ. — А заодно обрубили пальцы на конечностях, — иронично усмехнулся верховный. — Нет. Они знают, что я исполню каждое своё слово из сказанного. Но если рискнут… что ж, я уже сказал, что смерть на алтаре будет для них освобождением. — Хорошо. Это твои подчинённые и их судьбу решать тебе, — отмахнулся Альказ. — Когда ты будешь готов провести обряд? — Сегодня, после отбоя. За тобой придёт один из моих помощников, чтобы проводить в молельный зал. — Я знаю, где находится молельный зал, — огрызнулся ксеноброн. — Ты знаешь, где находится общий зал. Мы будем проводить моление в нашем зале. В зале корпуса техножрецов. Там, где ещё не бывал ни один из простых воинов или офицеров. — Но почему?! — Так будет лучше. И не нужно забывать, что ты, ксеноброн, генерал Альказ, живая легенда армии Ксены. — И что это значит? — Это значит, что к тебе больше доверия, но и больше требований. Ты тот, с кого будут спрашивать, и тот, на кого будут равняться в бою. Ты, избранный. — Опять эти сказки, — скривился Альказ. — Заткнись! — неожиданно рявкнул верховный. — Никогда больше не смей произносить таких слов, если не хочешь навлечь на себя гнев духа корабля. — Ты правда думаешь, что он выбрал меня? — спросил Альказ с потаённой надеждой. — Я это знаю, — вздохнул верховный. — А теперь иди. Мне нужно подготовиться. Кивнув, Альказ устало поднялся на ноги и, развернувшись, вышел из каюты. Рабочие особи уже полностью привели в порядок линкор, устранив последствия боя. Не спеша шагая по коридорам корабля, ксеноброн пытался осмыслить услышанное и понять, что изменится в нём, если вместо энергии духа, линкор станет двигаться на энергии металла? Куда денется дух корабля? И что будет с самим кораблём? Что будет со всей их расой? Неожиданно, его размышления были прерваны тёплой, животворной волной, заставившей Альказа забыть проблемы и замереть в экстазе. Это было сродни экстазу соития, первобытное наслаждение, равного которому не существует. Сколько это продлилось, ксеноброн не знал. Да и не задавался этим вопросом. Но когда волна тепла схлынула, Альказ почувствовал себя счастливым и покинутым одновременно. Он так и стоял посреди коридора, пытаясь понять, что именно хотел сказать ему дух корабля, когда появившийся словно из неоткуда молодой адепт, с глубоким поклоном сказал: — Ксеноброн, верховный велел передать вам, что дух корабля поддерживает вас и благодарен за беспокойство о его дальнейшей судьбе. Но это, теперь не ваша проблема. Для защиты духа корабля, существует наш корпус. — Ваш корпус? — удивлённо переспросил Альказ. — Кучка особей зацикленных на науке и не знающих, с какой стороны браться за саблю. Нет. Если возникнет опасность для молельного зала и алтаря духа, там встанут мои воины. И в бой поведу их я. На чём бы ни пришлось двигаться моему кораблю, алтарь из священного вейта останется на своём месте, потому что корабль без своего духа, ничто. Произнося эти слова, Альказ снова почувствовал лёгкий толчок тепла, словно кто-то нежно погладил его по затылку огромной мягкой ладонью. Но на этот раз, он сразу понял, что совершенно прав, а его пламенная речь очень понравилась духу корабля. Убедившись в своей правоте, ксеноброн оскалил клыки в победной усмешке и, воинственно встопорщив шейный гребень, добавил: — Передай верховному, что я и сам способен услышать желание духа, и охрана алтаря, будет организована немедленно. А ещё, скажи ему, что дух согласен со мной. — Как прикажете, генерал, — прошептал охрипшим от волнения голосом адепт, кланяясь ещё ниже, чем в первый раз. Глядя на него с видом превосходства, Альказ понял, что молодой служитель сумел почувствовать одобрение духа, полученное ксеноброном, и теперь, не может поверить собственным ощущениям. Ведь верховный сам говорил, что говорить с могущественной сущностью может только избранный. Ещё раз поклонившись, адепт бесшумно заскользил по коридору в сторону каюты, где находился верховный. Глядя ему в след, Альказ усмехнулся и, чуть качнув головой, тихо прошептал: — Вот так и появляются легенды. * * * Наблюдая в тактический монитор за неспешными передвижениями возможного противника, Влад то и дело ловил себя на мысли, что проигрывает про себя различные варианты боя с флотом ксеносов. Теперь, зная слабые стороны тактики зверей, он был уверен, что при любом раскладе, флот империи разнесёт корабли ксеносов в клочья. Сопоставимое по мощности оружие, более мощная активная защита, а главное, накопители энергии, которые способны выдерживать одновременно нагрузку и от щита и от орудий, чего накопители ксеносов делать не в состоянии. Это был главный козырь людей. Главное, было помнить, что в рукопашной схватке звери просто сметут человеческую команду, а вот в бою на расстоянии, люди имеют все шансы помножить зверей на нуль. Размышления разведчика прервал бесшумно появившийся «нюхач». Бросив на экран быстрый взгляд, Рашид не удержался и, покачав головой, проворчал: — Думаешь, если будешь бесконечно пялиться на эти калоши, они сами рассыплются? — Как там, у древнего мудреца сказано? Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывёт труп твоего врага, — не остался в долгу Влад. — Туше, — рассмеялся Рашид. — А если серьёзно, чего припёрся? — повернулся к приятелю разведчик. — Подумать надо, — вдруг произнёс «нюхач». — И для этого процесса тебе нужен я? — Не ты, а твоя голова. Короче, что-то назревает. Что именно, я пока понять не могу. Звери что-то затевают, но моей группе не пробить их защиту. Да и расстояние слишком велико. — Погоди, ты вроде сам говорил, что для мысленного посыла расстояние не имеет значения. Так же как и для чистых эмоций, — удивился Влад. — Верно, но это в том случае, когда рядом нет нескольких сотен людей, излучающих самые разные эмоции и думающих о всякой ерунде, — скривился Рашид. — Слишком велик эмоциональный фон? — уточнил Влад. — В точку. Похоже, кое-что ты всё-таки запомнил. — Ну, да. В перерывах между мечтами о выпивке и бабах. Хоть какие-то мысли по этому поводу есть? — Только догадки, — удручённо скривился «нюхач». — Ну, тогда давай догадки, — вздохнул Влад. — Про то, что звери что-то затевают, я уже говорил. Но вот что именно… — Рашид растеряно развёл руками. — Н, про то, что они что-то затевают, я и сам догадался. Для того, чтобы придти к такой глубокой мысли, эмоции читать необязательно, — ехидно усмехнулся разведчик. — Но вот что именно, это вопрос. И простыми размышлениями тут не обойтись. Информации о них слишком мало. — А сам что думаешь? Примут они наши условия, или в атаку попрут? — Если бы речь шла о том меченом генерале, я бы ни на секунду не усомнился, что звери атакуют. Но этот их верховный… Это не просто зверь, это скорее жук. При чём, жук тот ещё. Хитрый, умный, а главное, он отлично знает человеческую логику. Знает наши слабые и сильные места. И если эти их Верховные Управляющие из той когорты, то просчитывать, до чего они могут додуматься, я не возьмусь, — медленно, с расстановкой ответил Влад. — В общем, идей нуль, — подытожил Рашид. — А мысли?