Их беседу прервало появление носилок верховного. Рабочие особи осторожно снесли их по трапу и, не останавливаясь, сходу потащили в экипаж. Быстро переглянувшись, друзья направились следом. Дождавшись, когда носилки будут установлены со всем возможным комфортом, они заняли свободные места, и Рашид, не скрываясь, с интересом осмотрелся. Влад, снова покосившись на датчики своего скафандра, удивлённо проворчал: — Похоже, кондиционер здесь всё-таки есть. — Это так, — кивнул техножрец. — Несмотря на внешнюю архаику этого средства перемещения, оно достаточно комфортно для долгого путешествия. — Хотите сказать, что нам предстоит передвигаться в этом шарабане всю дорогу? — растерялся Влад. — Верно. Здесь, на Ксене, использование любой техники сведено к минимуму. — Почему?! — аж подскочил Рашид. — Когда-то, ещё на заре нашей цивилизации, наши предки слишком злоупотребляли техническими новинками, что едва не привело нашу планету к гибели. Именно поэтому мы были вынуждены в срочном порядке выходить в объём. В противном случае, нам грозила гибель как виду. Но потом, когда планета очистилась, Верховные Управляющие ввели строгий запрет на использование на планете любой техники. Даже той, что работает на электрической энергии. — А электричество-то им чем помешало? — не понял Влад. — Слишком высокая влажность. Предки пытались использовать транспорт на электрической тяге, но несколько пробоев, приведших к гибели управлявших, положили конец таким опытам. — А на людях вы здесь тоже ездите? — не удержался Влад. — Нет. На Ксене нет посторонних. И никогда не было. Могу твёрдо сказать, что вы первые не ксеносы, попавшие на нашу планету. — А от чего тогда запитаны все ваши технические устройства? — сменил тему Рашид. — Позвольте мне оставить наши секреты нам, — уклонился верховный от ответа. — И долго мы будем мчаться таким аллюром? — не удержался Влад от сарказма. — С заходом нашего светила, остановимся на ночлег. Потом, с первым светом, отправимся дальше. Завтра, в середине дня, мы будем на месте. Мне сложно пояснить точнее, ведь никто никогда не измерял расстояния на Ксене вашими единицами измерений. А переводить их с наших, просто не получится. В вашем языке нет таких понятий. — Да и бог с ним, — отмахнулся Рашид, не заметив возмущённого взгляда напарника. Для Влада, как профессионального разведчика, такое небрежение правилами исследования новой планеты было просто неприемлемым. Но «нюхача» уже понесло. Прильнув к окну экипажа, Рашид буквально засыпал верховного вопросами, на которые тот терпеливо отвечал. Сам Влад, внимательно слушая ответы техножреца, старательно записывал каждое его слово. Наконец, дождавшись паузы в вопросном потоке следователя, разведчик спросил: — А почему у вас такое странное разделение общества? — Что вы имеете ввиду, говоря, странное? — насторожился верховный. — Огромный разрыв между техническим прогрессом и уровнем жизни, рабовладение и космические перелёты. Наука, и жречество. Разве всё это не странно? Будь на вашем месте кто-то из простых солдат, этот вопрос был бы неуместен, но вы, представитель, пожалуй, самой продвинутой прослойки этого общества. Вы сами говорили, что побывали на многих обитаемых планетах лиги, а ваше общество так и осталось недвижимым. Скажу сразу, я даже не сомневаюсь, что ваши правители знают об этих несоответствиях. — Конечно, знают, — осторожно согласился верховный. — Выходит, такое положение вещей им просто выгодно. — Не стоит делать поспешных выводов, — остановил разведчика техножрец. — Вы правы. Разрыв между простыми, как это… — Обывателями, — быстро подсказал нужное слово Рашид. — Да, да, именно. Обывателями, и другими корпусами, очень велик. Но так сложилось. Вся жизнь любого ксеноса состоит в служении всей расе. Каждый из нас старается принести пользу на своём месте, и сменить род деятельности без разрешения Верховных Управляющих и благословения техножрецов, нельзя. — Но почему? Человек… Не важно, любое существо, может элементарно устать от однообразия своей деятельности. А это значит, что производительность такого работника просто упадёт, — возразил Влад. — У вас. У людей, да. Но не у ксеносов. Прежде чем приступить к работе, молодая особь попадает под наблюдение техножрецов, которые, после целого ряда тестов и проверок определяют, к чему он или она наиболее склонна. По сути, работа которой занимается каждый ксенос, это именно то, что многие из людей ищут на протяжении всей своей жизни. К тому же, кроме тестов и проверок есть ещё и программа ментальной корректировки. — То есть, вы просто программируете своих подданных на тот или иной вид деятельности? — прямо спросил разведчик. — Думающее существо сложно, как вы выразились, запрограммировать. Во всяком случае, до такого состояния, чтобы его действия доставляли ему удовольствие или вызывали интерес всю жизнь. Рано или поздно, произойдёт сбой, и последствия тогда, будут катастрофическими, — ответил верховный. — Похоже, подобные опыты проводились, — полуутвердительно произнёс Влад. — Эмпатические способности нашей расы развивались вместе с самой расой. С тех пор, как наши прародители поднялись на задние конечности и взяли в руки орудие труда, подобные опыты проводились регулярно. А после появления нашего корпуса, они велись регулярно. — Вы называете своё сословие, корпусом? — осторожно уточнил Рашид. — В нашем языке, нет такого слова, сословие. Наша раса делится на корпуса, по роду деятельности. Есть корпус военных, куда входят боеособи, командующие ими офицеры и генералы. Есть техножрецы, которые занимаются наукой, техникой, и служат покровителям Ксены. Есть рабочие особи, которые занимаются простой работой, не требующей долгого обучения. Корпуса разделены на группы, каждая из которых занята обычно каким-то одним родом деятельности. Исключение составляет только корпус техножрецов. Мы, элита расы. Но и у нас есть свои предпочтения, и дела, которыми каждый из нас занимается с особым удовольствием. Но это не значит, что техножрец может забросить все остальные направления. Кому чем заниматься, решает малый совет верховных техножрецов. — А чем ещё занимаются техножрецы, кроме науки и обслуживания техники? Почему каждый военный корабль имеет своего верховного? — вдруг спросил Влад, глядя на ксеноса в упор. — Многим, — ушёл от прямого ответа верховный. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что вы ко всему прочему ещё осуществляете наблюдение за командным составом кораблей и выносите своё суждение, опираясь на которое, командование флота и армии награждает или наказывает офицеров. Именно от ваших рекомендаций зависит их карьера. — Интересно. Из чего вдруг вы сделали такой вывод? — насторожился верховный. — Нечто подобное существует во всех армиях, — пожал плечами разведчик. — Может быть не в таких масштабах, но есть. Так что, ничего нового в этом отношении вы не придумали. — Почему на деревьях так много рептилий? — неожиданно перебил приятеля Рашид. — Это одна из особенностей нашей планеты. Все хищники животного мира представлены в основной своей массе змеями и ящерицами. — И все хищные? — А разве бывают другие? — удивился верховный. — На старой Терре, было несколько видов ящериц, которые питались фруктами и растениями, — быстро ответил Влад, сообразив, что вопрос напарник задал не просто так. — Нет. Здесь все рептилии хищны. Все змеи, обитающие на нашей планете убивают свои жертвы ядом. Большинство ящериц, тоже ядовиты. Так что, покинув любое помещение, будьте осторожны. — А хищные млекопитающие здесь есть? — Нет. Все млекопитающие здесь являются объектами охоты. Добыча. Именно поэтому, рептилии откладывают не более двух, трёх яиц за сезон, из которых выживают один, два детёныша. А млекопитающие, имеют по пять, семь детёнышей. Корма им хватает. Сами видите, эти леса бескрайни. Любая дорога, пробитая в лесном массиве, зарастает буквально за несколько стандартных дней, если не проводить очистку регулярно. — Настоящие тропические джунгли, — кивнул Влад. — Похоже, вы уже видели нечто подобное, — констатировал техножрец. — Я повидал много подобных планет. Конечно, есть разница в средней температуре, влажности и тому подобных параметрах, но общие данные очень схожи, — кивнул Влад. — Эти планеты колонизированы? — Не все. — И вы можете назвать их местоположение и обозначить на карте? — Могу. Но делать этого не стану. — Почему?! — возмущению верховного не было предела. — Да потому, что официально, эти планеты были открыты службой глубинной разведки космоса российской империи, а значит, по праву открытия принадлежат ей, — отрезал разведчик. — То есть, вопрос о статусе данных планет нужно решать с вашим верховным правителем? — уточнил техножрец. — Да. Этот вопрос может решить только он. — И как можно снестись с ним для такого решения? — Для начала, решите вопрос с рабами и прекратите нападения на наши корабли, — осадил его пыл Влад. — Хотите сказать, что до тех пор, пока вы не освободите своих соплеменников, говорить о чём-то другом, бесполезно? — Именно. Согласитесь, терпеть рядом с собой того, кто в любой момент может вцепиться тебе в глотку, глупо. Враг всегда останется врагом. — Но мы не враждуем, — развёл руками верховный. — Но и мира между нами тоже нет. Для вас, мы всего лишь раса рабов, которых можно покупать и продавать. Но это не так. И я сделаю всё, чтобы все ваши крокодилы это запомнили, — зарычал Влад, заводясь как хороший двигатель, с пол-оборота. — Я не хочу спорить и ссориться, — примирительно ответил верховный. — Давайте спокойно закончим наше путешествие, а дальше, будет видно. — Согласен, — нехотя кивнул разведчик, волевым усилием загоняя гнев поглубже. * * * Глядя на монитор, контр-адмирал Ефимов провожал взглядом, медленно уходящий к планете катер. Убедившись, что дрейфующие корабли ксеносов пропустили неторопливый кораблик без всяких эксцессов, Ефимов отошёл в сторону и, размашисто перекрестившись, тихо прошептал: