— Не в этом случае, — покачал головой Альказ, гордо, выпрямившись. — Никогда нельзя недооценивать противника. Мягкотелые не так просты, как тебе кажется. И ты должен помнить об этом постоянно. Не забывай, сейчас ты политик, а не солдат. — Клянусь первородным яйцом! Какой из меня политик?! — возмущённо прорычал Альказ. — Я солдат, а не переговорщик, и моё оружие сабля, а не слово. — Прекрати рычать, словно взбесившаяся боеособь, — отмахнулся, скривившись верховный. — Мы уже говорили об этом. Ты офицер армии Ксены и будешь делать то, что тебе прикажут. Так что, замолчи, и начинай думать. — О чём? — тупо спросил Альказ, растерявшись от такой отповеди. — О том, как отвлечь внимание мягкотелых от нашей планеты. Как я уже сказал, мы не готовы к открытому противостоянию. — И когда будем готовы? — не удержался Альказ. — Сейчас, на всех орбитальных крепостях и на самой планете ведутся работы по подготовке всего имеющегося у нас в наличии флота к серьёзному противостоянию с человеческой расой. — Значит, войны не избежать? — успокоившись, спросил Альказ. — Если я ничего не путаю, кто-то здесь ещё несколько единиц назад собирался отправиться за борт с одной саблей, чтобы прирезать старого врага. Так что же изменилось? — иронично улыбнулся верховный. — Я собирался прикончить врага, а не устраивать бойню, — пожал плечами ксеноброн. — Это стало бы началом той самой бойни. Но кажется, ты снова задумался о том, сможем ли мы победить мягкотелых? — Верно. Мы потратили столько сил и средств, чтобы найти оружие, способное помочь нам победить, и вдруг, они оказались на нашей орбите. Выходит, всё напрасно? — Ты опять начал это нытьё? — неожиданно зарычал верховный. — Сколько раз я должен повторять тебе одно и тоже? — Не надо. Ты прав. Делай, что должен и пусть случится то, что должно случиться, — кивнул Альказ. Их беседа была прервана появлением вахтенного. Вытянувшись на пороге во весь рост, он уставился на Альказа широко открытыми глазами и громко доложил: — Генерал, дежурной сменой перехвачено сообщение мягкотелых. Расшифровать его полностью они не могут, послание зашифровано, но снятый с него эмпатический фон указывает на то, что мягкотелые вызвали сюда подкрепление. — Подкрепление?! — переспросил Альказ, с рычанием вскакивая на ноги. — Возможно. Точно известно, что сюда кто-то вызван, — ответил вахтенный, заметно, смутившись. — Свободен, — рявкнул ксеноброн, жестом отпуская солдата. Развернувшись к верховному, он снова сжал когти, мрачно спросив: — И что теперь делать? — Ничего. Жди. — Чего именно? — Перехваченное послание, одно из подтверждений твоей полезности для империи, ведь перехватить его удалось при помощи привезённого тобой комплекса связи. Так что, забудь свои сомнения. А ждать ты будешь появления тех, кого они вызвали. Сейчас, главное, чтобы мягкотелые держались подальше от Ксены. И эту защиту ты просто обязан обеспечить. — Тогда, я должен буду снова говорить с ними, — помолчав, ответил Альказ. — Зачем? — не понял верховный. — Мой враг, один из тех, кто обследует неизученные планеты. Именно так мы и столкнулись. — Так займись этим. Вызови его на связь, — резко приказал верховный. — Уже вызываю, — кивнул Альказ, жестом подзывая к себе дежурного связиста. Дождавшись его кивка, Альказ всмотрелся в монитор и, сообразив, что перед ним просто вахтенный связист, не терпящим возражения тоном приказал: — Позови сюда своего командира и того человека, что был с ним в прошлый раз. Того, что со шрамом на лице. Не ожидавший такого хамства связист поперхнулся и, развернувшись, быстро передал вызов кому-то ещё. Выслушав ответ, он коротко кивнул и, повернувшись к монитору, ответил: — Ждите. После чего повернул камеру связи так, чтобы видеть Альказ мог только кусок консоли. Прошло немного времени, и камера снова повернулась, после чего, ксеноброн сумел рассмотреть капитана корабля. Увидев его, Альказ резко сказал: — Я велел позвать ещё одного. Где он? — А кто вы такой, чтобы приказывать что-то членам моего экипажа? И кого именно вы хотели видеть? — не остался в долгу офицер. — Человека, который был рядом с тобой в прошлый раз, — ответил ксеноброн, заметно сбавив тон. Отповеди он от мягкотелого не ожидал. — Его ещё не нашли. Но как только найдут, он присоединится к нашей беседе. Так что вы хотите? — ровным тоном ответил капитан корабля. — Мы узнали, что вы осмелились вызвать в нашу систему другие корабли. Как это понимать? — Думаю, они сами вам всё объяснят, когда прибудут сюда. — Это не ответ. Вы хотите начать вторжение? — Мы? — удивлённо переспросил офицер. — И не собирались. Но раз уж так получилось, я попробую пояснить. Наши аналитики считают, что вы покупали у пиратов пленников, захваченных ими во время нападения на мирные суда. И что эти люди находятся на вашей планете в качестве рабов. Но так как это граждане других государств, мы передали эти данные по нужным адресам. Так что, скоро сюда прибудет большое представительство совета лиги, для урегулирования этого вопроса. — А чем собираетесь заниматься вы? — спросил Альказ, заметно растерявшись. Разговора о рабах он никак не ожидал. — То, что и делали. Будем изучать неизвестных нам представителей иной цивилизации. — Вы о тех, из дыры? — уточнил Альказ. — Именно. — И что вам удалось узнать? — Пока, не много, но работа только началась, — пожал капитан плечами. — И вы собираетесь продолжать? Даже несмотря на угрозу столкновения с нашими войсками? — удивился ксеноброн. — А мы не собираемся ни с кем сталкиваться. Все ваши разногласия с другими членами лиги планет, вы будете решать не с нами, — пожал плечами офицер. — Чего вы добиваетесь? — неожиданно спросил генерал. — Мы? — удивился капитан. — Мы и понятия не имели, что вы обитаете в этом секторе. Мы прилетели из-за пятна. — Как вы вообще узнали о нём? — моментально насторожившись, спросил генерал. — Захватив одного пирата, мы выяснили, что в его навигационном компьютере это место помечено, как неизвестная аномальная зона, и решили проверить. Как вам, безусловно, известно, подобные места могут быть очень опасны для проходящего мимо транспорта. Кроме того, данная система вообще очень мало изучена. Точнее, она просто существует на наших картах. И всё. Именно поэтому здесь всего три корабля, а не армада, которую отправляют в случае столкновения. — Похоже на правду, — задумчиво пробормотал Альказ. — Так где тот человек? — Не объясните, зачем он вам? — Скажу, когда появится, — отрезал генерал. — Зачем я тебе понадобился? — резко спросил боец, становясь рядом со своим командиром. Не ожидавший его резкого появления, ксеноброн едва заметно вздрогнул. — Я знаю, что твоя работа, изучать неизвестные планеты. Я видел это. И решил убедиться, что ты и твои мягкотелые не покинули корабль, — зашипел ксеноброн, не сводя с человека настороженного взгляда. — Как ты сказал? Мягкотелые? — удивлённо переспросил боец. — Уж ты-то должен помнить, что мы совсем не мягкотелые. Отметка о нашей встрече на твоей шкуре видна даже сейчас. — Ты смелый солдат, — помолчав, кивнул Альказ. — Но однажды, мы с тобой встретимся лицом к лицу, и тогда закончим наш спор. Резким движением, отключив связь, он швырнул на консоль гарнитуру связи, и едва сдержался, чтобы не разорвать горло сидевшему рядом связисту. Жестом, выгнав его из рубки, Альказ развернулся к верховному и еле сдерживаясь, чтобы не зарычать в полный голос, спросил: — Ну, и как тебе это нравится? Эти твари обнаглели уже до такой степени, что смеют, открыто угрожать мне. — Это не они угрожают. Это говорил твой кровный враг, разговор с которым у тебя не был закончен вовремя. И должен признать, что имея такого врага, я бы тоже постарался сделать всё, чтобы добраться до его горла побыстрее. До того, как он добрался бы до моего. — Хочешь сказать, что этот мягкотелый может быть опасен для меня? Удивлению Альказа не было предела. Впервые на его памяти, верховный техножрец вдруг открыто признал, что существо из расы рабов может быть опасно. От удивления он даже успокоился. Глядя на него задумчивым, долгим взглядом, верховный тяжело перевернулся с боку на бок, и со скрипом подняв руку, жестом велел ксеноброну подойти поближе. Только присев рядом, Альказ понял, что именно так неприятно скрипело. Ороговевшая кожа верховного покрывалась толстыми пластинами, которые и издавали этот мерзкий скрип, когда ксенос начинал двигаться. Осторожно ковырнув когтем пластину, Альказ не удержался, тихо спросив: — Неужели от них невозможно избавиться? — Нет. Это наше проклятье, — грустно усмехнулся верховный. — Но я позвал тебя не за этим. Будь осторожен с этим человеком. Забудь о том, что он мягкотелый, и помни то, что однажды он уже чуть не убил тебя. Прошу тебя, будь очень осторожен. Ты ещё нужен империи, и мне.