У каждого стука в дверь есть своя манера, свой характер. Можно даже сказать, своя предыстория. Это или осторожная, нежная мисс Стук, которая хочет что-то уточнить и не совсем уверена, не обременит ли хозяев своим появлением. Или скребущий старческий папаша Стук, который принял лишнего в пабе, да и вообще не уверен, в правильную ли дверь он стучится. Или наглый форменный мистер Стук: «Живо открывайте! Полиция!». Тот же мистер Стук, что сейчас заявился в дом № 7, являлся очень нетерпеливым и, кажется, чем-то крайне озабоченным господином. То ли кто-то умирал, то ли кто-то вскоре должен был умереть, ну или… у старого генерала Грымма из дома № 9 снова разыгралось воображение, в памяти случились провалы, и он воспринял вещание с аэробакенов, уведомляющее о прекращении полетов в связи с наступлением темного времени суток, за аэротревогу. Генерал, почти столетний старичок, частенько убегал от сиделки и носился по переулку Трокар в одних тапочках, халате, с саблей наперевес, и верещал, что «Началась война! Все на сбор! На сбор! По машинам!», а доктору то и дело приходилось успокаивать его и провожать до дома. Беда была в том, что это не мог быть старенький генерал с его вечерним обострением, так как… сейчас был отнюдь не вечер. С окаменевшим лицом доктор Доу направился к двери. Джаспер выглянул в прихожую. Клара, негромко раздраженно жужжа, уселась ему на плечо – она не любила суету. Дядюшка бросил на племянника быстрый короткий взгляд и открыл дверь. В дом, не дожидаясь приглашения, вбежал нервный человек в потертом зеленом пальто и очках, сжимающий в дрожащих пальцах котелок. Его рыжие волосы были мокры и всклокочены, короткая неухоженная борода стояла дыбом, а подкрученные усы – торчком. - Док!- вскричал он с порога. - Бикни? - Док, они уже рядом! Они идут! Идут сюда! - Кто идет, Бикни? - Те люди из банка. Они уже близко! Они идут за Фишем! Джаспер ничего не понимал. Кто именно идет за Фишем? Откуда в банке узнали, что Фиш именно здесь? И что этот странный человек здесь делает? Он как-то связан с дядюшкой? И где он слышал имя «Бикни»? В отличие от племянника, дядюшка все понял. Он захлопнул дверь, закрыл все замки, задвинул даже тот засов, который никогда прежде не задвигал. Доктор Доу выглядел собранным и крайне сосредоточенным, словно старшая медсестра ударила в колокол хирургического театра и ему нужно было оперировать судью. - Сколько их? - Пять или шесть. Может, больше. Я не успел сосчитать,- взбудораженно воскликнул рыжий, неловко протирая запястьями запотевшие стекла очков. Доктор повернулся к племяннику. - Джаспер. Ты должен делать все так, как я скажу. Все вопросы после. Ты понял меня? Хорошо. Все стулья, кресла из гостиной, граммофон, все, что найдешь и сможешь дотащить, неси в чулан, но так, чтобы оставался проход к люку. Ты понимаешь меня? - Вещи? В чулан? Но… зачем… - Ты понял меня, Джаспер? - Да, я понял, дядюшка. - Тогда вперед.- Доктор повернулся к рыжему.- Бикни, мы с вами идем наверх за мистером Фишем. Вы поможете мне спустить его вниз. Не прибавив больше ни слова, он направился к лестнице. Бикни покачал головой, подкрутил пальцами усы и не забыл пожать плечами, бессловесно отвечая на недоумение в глазах мальчика, после чего поспешил следом. Джаспер, хоть и не любил выполнять задания, которых не понимал, сейчас осознавал, что бежать за дядюшкой и засыпать его вопросами не стоит. Общая нервозность и нехорошее предчувствие приближающихся неприятностей передались и ему. Он даже боялся представить, что случится, если люди, посланные из банка, обнаружат здесь Фиша. Джаспер ринулся в гостиную… Клара недовольно взмыла в воздух и принялась кружить под потолком. Первым в чулан отправилось кресло, на котором Джаспер только что сидел, за ним –любимое кресло дядюшки, затем стойка для обуви из прихожей, стопка газет, граммофон, и еще пара стульев. Едва не лопнув от натуги, мальчик затащил в чулан вешалку с верхней одеждой, после чего вернулся в гостиную и оглядел ее в поисках того, что еще можно было бы переместить, и задаваясь при этом вопросом, а до какой степени нужно захламить чулан? И тут Джаспер вдруг вспомнил. Бикни! Точно! Это же друг мистера Клокворка, о котором он переживал, когда они с дядюшкой к нему наведались. Но что он здесь делает? Почему вдруг предупредил их о том, что сюда идут люди из банка? И почему дядюшка не удивился, увидев его? С лестницы послышались голоса: дядюшка командовал, Бикни что-то уточнял. Вдвоем они спускали мистера Фиша, который все еще пребывал без сознания после операции по извлечению пуль: дядюшка поддерживал вялое тело в больничной рубахе под руки, а Бикни держал за ноги и медленно неловко пятился. Мальчик замер у основания лестницы, глядя на них. - С дороги, Джаспер!- прикрикнул доктор, и племянник ринулся в сторону. Дядюшка и его помощник затащили мистера Фиша в чулан и усадили на один из стоявших там стульев. - Придерживайте его, чтобы он не сполз,- велел доктор и открыл люк в полу. Внизу, где-то под домом, зажегся фонарь. - Что у вас там? Винный погреб?- округлил глаза Бикни. - Никаких вопросов. Только не сейчас,- раздраженно бросил Натаниэль Доу: - Я спущусь вниз, а вы подадите мне его, только аккуратно. - Я понял, док. И в тот же миг в дверь раздался грохот. И это был не тот лихорадочный мистер Стук спешащего предупредить их Бикни. И даже не форменный полицейский стук. Это был грохот марки: «Я же говорил, Доу, что началась война, а вы мне не верили! Все на сбор! На сбор! По машинам!». Клара начала носиться под потолком и жужжать на всю гостиную, словно она случайно сама себя ужалила. Джаспер испуганно уставился на дверь. Кажется, у людей, молотящих в нее, были железные кулаки. - Откройте! Натаниэль Френсис Доу! Немедленно откройте!- велел кто-то, и Бикни, задрожав от страха, одними губами проговорил: «Это он!». - Джаспер!- прошептал дядюшка, вырывая племянника из оцепенения.- Джаспер, приди в себя! Ты слышишь меня?! Вещи мистера Фиша! Сюда! Скорее! А вы, Бикни, помогайте… Мальчик кивнул и метнулся к лестнице. За спиной он услышал: - Да не вниз же головой, Бикни! В самом-то деле! - Ой! Прошу прощеньица, док. Когда Джаспер вернулся из кабинета со стопкой вещей мистера Фиша, выстиранных, выглаженных и заштопанных миссис Трикк, болтающаяся из стороны в сторону лысая голова грабителя банков как раз исчезала в люке. Грохот усилился. Крики с улицы, угрожающие выбить дверь, если немедленно не откроют, усилились. - Мы окружили дом! Вам не сбежать через заднюю дверь! Открывайте! Немедленно! Доктор Доу меж тем без лишней суеты поднялся по ступеням-скобам, закрыл люк, после чего поставил на него стул, сдвинул кресла и небрежно накидал сверху вещей с вешалки. Джаспера неожиданно посетила идея. Когда дядюшка вышел из чулана и уже намеревался закрыть дверь, он забежал внутрь и позвал: - Клара! Лети! Ну же! Лети сюда! Недоуменная и напуганная пчела, не понимая, что происходит, влетела в чулан, и опустилась на один из стульев. Мальчик велел: «Охраняй! Охраняй чулан, Клара!», – а затем поспешно выскользнул в прихожую и запер дверь. - Бикни!- велел меж тем доктор.- Отправляйтесь наверх, в мой кабинет. Сыграете роль пациента. Рыжий кивнул и бросился вверх по лестнице. Обычно доктор Доу терпеть не мог, когда кто-то переступает через ступень (ужаснее всего было, когда через две), но сейчас он и вовсе не обратил на это внимания. Прежде чем открыть входную дверь и встретить лицом бурю, Натаниэль Френсис Доу на секунду замер, подтянул манжеты сюртука, поправил галстук, воротнички и отпер замки. После чего одним плавным движением потянул дверь на себя, при этом отступая в сторону. В дом ворвались несколько человек в длинных пальто и цилиндрах. Люди эти, как ни вглядывайся, нисколько не походили на каких-нибудь громил или бандитов, которых стоило бы бояться. Нет, они выглядели, как обычные конторские служащие, господа с-восьми-до-шести, отчего-то внезапно решившие устроить сбор профсоюза Заурядных Личностей в доме № 7. Главенствовал высокий тип с короткими бакенбардами и в пенсне, чем-то похожий на рыбу, с которой сняли чешую. - Доу? Натаниэль Френсис?- поинтересовался он официальным тоном и с совершеннейшим безразличием в голосе. Джаспер вдруг подумал, что этот человек сейчас продолжит чем-то вроде: «Возьмите формуляр, заполните графы от «8-бис» до «24» включительно, после чего пройдите в кабинет № 19 и найдите там мистера Скучча Скучниса». - Что еще за вторжение, позвольте поинтересоваться! Кто вы такие и что вам здесь нужно?!- Дядюшка проговорил это настолько резким и злым голосом, что Джасперу на миг показалось, будто огромный черный ворон вдруг зачем-то напялил дядюшкин костюм. - Мое имя Ратц,- представился человек в пенсне, оглядывая прихожую и гостиную за спиной доктора своими блеклыми глазами.- Я являюсь официальным представителем и уполномоченным лицом вести расследование от имения «Ригсберг-банка», площадь Неми-Дрё, дом № 7. Мы с коллегами из отдела особо важных дел нанесли вам визит (официальный) в связи с ограблением, имевшем место в «Ригсберг-банке», площадь Неми-Дрё, дом № 7. Этот человек говорил так размеренно и использовал столько канцелярских выражений и излишних уточнений, что создавалось впечатление, будто он не ворвался только что в чужой дом, а надиктовывает годовой отчет засыпающему секретарю. - Имеет место подозрение,- продолжил мистер Ратц,- что беглец именем Фиш, Фредерик (второе имя неизвестно), гражданин Льотомна, подозреваемый в совершении указанного ранее ограбления находится в данный момент… Терпение лопнуло даже у такого хладнокровного человека, как доктор Доу. - Достаточно! Я уже понял, что вы гонитесь за грабителем, но почему вы явились сюда? - Подтверждено, что искомое лицо пострадало во время акта обмена выстрелами и скрылось в… - Скрылось? Как и ваша лаконичность. Можно покороче? Это было невероятно грубо, но доктор Доу уже просто не мог себя сдерживать: быть настолько занудным не выходило даже у него самого. Джаспер не поверил своим ушам. Дядюшка грубит? И говорит кому-то «покороче»?! Племянник доктора Доу хмыкнул. Ратц медленно повернул к мальчику голову, и тот застыл, ухмылка сползла с его губ, словно ее безжалостно сорвали с нее металлическими пальцами. - Я догадываюсь, почему этот Фиш от вас сбежал,- добавил доктор Доу.- Он просто устал слушать ваш нескончаемый, занудный… - Кто еще в доме?- Мистер Ратц пронзил доктора Доу игольным взглядом. Без излишних утомительных уточнений этот краткий вопрос прозвучал, как щелчок взведенного курка. - Моя экономка ушла в лавку, и она может вернуться в любой момент. Еще, может, где-то здесь ее племянница, но я не уверен. Наверху меня ждет пациент. Вы оторвали меня от осмотра. Возмутительно! Мистер Ратц, не сводя немигающих глаз с доктора, велел своим людям: - Фелл, Доммер, вы наверх. Кеббит, простучите лестницу. Оказалось, что все же порой этот человек способен не растрачивать слова попусту.