- Уж не думаете ли вы, что ваши угрозы хоть сколько-нибудь меня беспокоят? - Мы просто ловим крыс… - Здесь нет никаких крыс,- отрезал Ратц.- За все время я не увидел ни одной. - Нас бы не вызвали, если бы… - Прошу вас!- презрительно бросил старший агент банка.- Уж до меня доходили слухи о ваших методах…- он прищурился.- А может быть, вы вовсе и не из Братства? - Что? Конечно же, мы крысоловы. Кто же еще? Тонкая ядовитая улыбка скользнула по губам мистера Ратца. - Ну, я не знаю… Грабители, вторгшиеся в этот дом для кражи? Может, вы просто ряженые? - Сэр, вы пытаетесь нас оскорбить? Мы самые настоящие крысоловы с патентами… - Мы ловим крыс, что непонятного?- буркнул здоровяк. - Снимите маски. - Сэр, мы… - Немедленно. Крысоловы продолжали стоять. Их позы, да и вообще весь их вид выказывали вызов. Никто следовать приказу не спешил. Мистер Ратц чуть качнул револьвером. - Кеббит, Доммер! - Не стоит,- прорычал громила-крысолов и сделал шаг навстречу. Ратц усмехнулся и перевел оружие, нацелив его в голову громиле. А еще он вдруг почувствовал легкое недомогание: заныли уши – как бывает от внезапного и резкого снижения аэро-кэба. Мистер Ратц дернул щекой и поводил челюстью, но это не помогло. Черные глаза под стеклами защитных очков пытливо глядели на старшего агента. - Крысы,- сказал он. Ратц почувствовал, что начинает закипать: - Здесь нет никаких… - Они здесь. И тут откуда-то снизу раздался многоголосый визг… Крысы появились. Стая взбиралась по лестнице. Налитые кровью глаза, перепутавшиеся зубы и хвосты – отдельных грызунов практически нельзя было различить в этом месиве. Стая напоминала сросшееся, клубящееся щупальце, карабкающееся все выше и выше и бугрящееся на ступенях. - Мистер Ратц?!- неуверенно воскликнул Доммер, надеясь, что его начальник скажет, что делать. Но не ожидавший подобного поворота событий Ратц пораженно распахнул рот. До сего момента он был по-настоящему уверен в том, что эти крысоловы даже не крысоловы, и что мнимое наличие крыс в доме – лишь повод проникнуть внутрь, но… он не мог поверить: они не лгали? Они точно не лгали! Подобного количества этих мерзких тварей Ратц не видел ни разу в своей жизни. Крысы так стремительно появились, что даже такой опытный агент, как он, не успел отреагировать. И лишь когда твари во главе этого серо-бурого щупальца, поднялись на площадку, он отпрыгнул назад и вжался в стену. Кеббит с Доммером, не сговариваясь, повторили его движение. - Мы уведем их!- крикнул старший крысолов и, подняв над головой фонарь, перемкнул на нем какой-то рычажок. Фитиль с шипением загорелся бледным зеленым светом. Громила-крысолов зажег свой фонарь… Крысы зашумели сильнее, словно захохотали и заворковали в нетерпении, но в следующее мгновение крысоловы сорвались с места и бросились в разные стороны. Один – в коридор третьего этажа, другой – в сторону чердака. Волна крыс распалась на два отдельных потока, и каждая устремилась за своим фонарем… Вскоре агенты банка остались одни. Кеббит с Доммером переглянулись и поглядели на мистера Ратца. - Сэр… Мистер Ратц словно выключился. Он глядел прямо перед собой, не моргал и никак не реагировал. Он не понимал. Игра, которая здесь велась, с появлением крыс усложнилась, вышла на новый уровень. Мозг старшего агента начал просчитывать варианты. Как именно поступить? Его подчиненные снова переглянулись. - Сэр. Что нам делать? За кем из них следовать? Что прикажете, сэр? - Доммер,- мистер Ратц решительно повернулся к своим людям,- вы отправляетесь за громилой. Кэббит, – вы за другим. Если совсем уж начистоту, то ему не нравилось подобное решение: оно было рискованным, он словно самолично надевал своих агентов на крючки… Мистер Ратц во всем видел подвох, и именно благодаря этой способности он и делал свою работу так хорошо. И сейчас он увидел подвох в появлении крыс. Эти люди будто ждали его здесь, и крысы подоспели как нельзя вовремя. Для них. А еще они вынуждали его разделить своих людей. Но оставить все как есть, было бы не менее опасно. - Будьте начеку. Будьте готовы. - К чему? - Ко всему. Попахивает западней. Я доложу обо всем мистеру Портеру и вызову подкрепление из банка. Подчиненные кивнули и направились каждый в свою сторону. «Это всё мистер Портер,- раздраженно думал Ратц, спускаясь.- Именно из-за его скрытности и высокомерия, мы и угодили в эту ситуацию». Мистер Ратц поправил пенсне на носу – в простом движении было столько ярости, что странно, как стекло от нее не поплавилось. А ведь именно он, Ратц, уговаривал мистера Портера отвезти Машину в банк. После того, как меры безопасности усилили, туда больше никто бы не проник. Но тот и слушать ничего не захотел. «Она отправится на улицу Клёнов!- сказал мистер Портер.- Я не для того столько за ней охотился, чтобы она пылилась в хранилище». Мотивы господина управляющего были Ратцу неясны, ну а то, что это – личные мотивы, о которых не должны узнать на Неми-Дрё, №7, он и так понимал – Ратц и его люди и раньше не раз становились инструментами в руках хозяев банка. За это ему немало приплачивали. - Сэр!- Старший агент банка постучал в дверь кабинета. Не дождавшись ответа, он толкнул дверь. Мистер Портер и мисс Кэрри́ди находились в креслах, их головы были откинуты. Ратц скрипнул зубами: оба пребывали без сознания. На полу рядом с креслом старшей клерк-мадам лежал опрокинутый бокал… И тут где-то наверху застрекотала тревожная сирена. *** 5 часов 10 минут (вечера). Крысоловы поднялись на третий этаж. В коридоре никого не было, если не брать в расчет очередного застывшего с метелкой в руке автоматона. - Дальше вы сами,- сказал старший крысолов одному из своих спутников.- Мы будем внизу и задержим их, если они явятся. - Да уж, повеселимся,- добавил громила. - Но мне потребуется помощь,- запротестовал третий крысолов.- Вряд ли я вытащу ее в одиночку… - Главное – справьтесь с замком. Мэпл поможет вам, когда мы их отманим. Старший крысолов проверил небольшое механическое приспособление, которое сжимал в руках: развернул звуковой рожок, зарядил пружину при помощи специального ключа. Мэпл проделал то же самое со своим устройством. Третий крысолов глядел на их манипуляции с изрядной долей сомнения. - Вы уверены, что он услышит? Старший крысолов сказал: - У Уэсли очень хороший слух. Хвостатые слышат призыв «Сигнальщика» на расстоянии в полмили. Все приспособления, которые мы используем, проверены и надежны, а ваше недоверие оскорбительно. - Я прошу прощения, но… Старший крысолов перебил: - Лучше займитесь замком. Мы знаем, что делаем. О, он был зол. И собеседник предпочел не спорить. Громила и старший крысолов остались на лестничной площадке, а третий их спутник направился вглубь коридора. - И, док!- бросил ему вслед старший крысолов.- Не возитесь там. У вас будет очень мало времени.