— Сейчас пошлем, — пообещал начальник. — Марк, сбегай-ка, свистни слугам… — А она ушла, — откликнулся стражник. — Уже давненько, еще до обеда. К Жаку ушла, плакаться. — Как скоро она собиралась вернуться? — попыталась уточнить Кира. — Да вряд ли она до завтра вернется, она у него, наверно, на всю ночь останется, — сказал Марк. — Это если к нему не сбегутся одновременно все четыре его бабы и еще Ольга впридачу, — заметил другой стражник. — Так тогда они там все вместе засядут и всю ночь будут друг другу плакаться, — сделал вывод Марк. — А что у них случилось? — поинтересовалась Кира. — А что у всех случилось?.. — вздохнул начальник караула. — Отбор у них случился… Хотите — сходите туда, я вам дам адрес, или, если желаете, Марк вас проводит. А то можете и не увидеться, подругу-то вашу в жертву назначили, до отъезда три дня всего осталось. — Как — в жертву? — потрясенно переспросила Кира. — Придворных дам тоже назначают? — Как получится, госпожа, как получится… — снова вздохнул начальник. — Бывает и такое… Так дать вам адрес? Или пусть Марк проводит? Он Жака и его дам лично знает. — Я буду очень благодарна, если меня проводят, — решила баронесса Арманди, рассудив, что если уж являться к незнакомым людям, то лучше в компании кого-то, кто их знает. А то еще не окажется Эльвиры у этого любвеобильного господина Жака… четыре, надо же!.. и где ее тогда искать? А так можно будет поинтересоваться, не опасаясь, что тебя невежливо попросят не мешать людям в столь скорбный момент их жизни. Марк отставил алебарду и вышел на улицу, видимо, довольный выпавшей возможностью прогуляться. — Ты действительно лично знаешь этого господина? — полюбопытствовала Кира, как только они отошли от ворот дворца. — У него правда целых четыре любовницы и еще пятая? Он что, настолько… — Да нет, — засмеялся солдат. — Любовниц у него три. Эльвира, Клара и Диана. Четвертая — его невеста. Потому он и завел себе сразу трех любовниц, чтобы невеста не ревновала к какой-то конкретной. А пятая — просто подруга. — Странный способ избежать ревности, — заметила Кира. — А он вообще большой чудак… Очень смешной веселый парень. Вы сами увидите. Хотя, вряд ли, у него сейчас такое горе… Вы из провинции, наверное, не знаете, что тут в столице творится… Их ведь всех пятерых отправляют. — Как — всех? — поразилась Кира. — Всех. Невесту, всех трех любовниц, и подругу. — Действительно, ужасно… — согласилась Кира, представив себе, в каком отчаянии должен пребывать этот веселый парень и большой чудак. — А что же так? Он чем-то помешал кому-то? — Ох, не знаю. Может, и помешал. Знаете, госпожа, нашей Комиссии мешают все, кто верен короне. У нашего начальника стражи тоже дочь отправляют. За то, что отказался с ними сотрудничать. Такие вот дела. Грустно это все, конечно. Куда катится этот мир… Как оказалось, дом господина Жака находился совсем недалеко от дворца. На стук вышла странного вида девица в голубых штанах и белых… тапочках, решила Кира. — Вам кого? — спросила она крайне неприветливо и непочтительно. — Привет, Ольга. Эльвира у Жака? — тут же спросил солдат Марк, улыбаясь ей, как старой знакомой. — Эльвира? Тут она, куда ж ей, бедняжке, еще идти, — уже приветливее откликнулась странная девица. — Не к Камилле же. А что? — Тут к ней приехала подруга из провинции, — пояснил Марк. — Баронесса Арманди из Крамати. Вот, познакомься. — Ольга, — представилась девица и протянула руку, оглядывая Киру с явно выраженной завистью. — Кира, — представилась баронесса, решив опустить титулы, чтобы не подчеркивать своего превосходства над простой горожанкой. — Ну, заходи, Кира, — пригласила ее Ольга. — Мы тут все хором плачем и пьем, не особенно весело, но пообщаться вполне можно. Марк, ты зайдешь? — Я на службе, — пояснил Марк. — В другой раз. — А, ну ладно. До встречи. — До встречи, — тоже попрощалась Кира. — До встречи, госпожа, — вежливо ответил Марк и, развернувшись, побежал назад на пост. — Знакомься, — сказала Ольга, обводя рукой просторную гостиную. — Это Тереза, это Жак. А вот и твоя подруга. Ребята, это Кира, подруга Эльвиры. Эльвира оторвала от лица мокрый платочек и удивленно поднялась. — Кира? Кира Арманди? Какими судьбами? — Грустными, — кратко ответила Кира, пожимая руку заплаканному парню, восседавшему за столом в совершенно неподобающем и затрапезном виде. Помимо всего прочего, он еще, похоже, был изрядно пьян. Эльвира подошла ближе, и они обнялись, как было принято между подружками в храмовой школе, где они когда-то вместе учились грамоте и хорошим манерам. — А у тебя-то что случилось? — спросила она. — Про меня тебе уже рассказали? — Рассказали, — кивнула Кира, сняла перевязь с мечом и села на свободный стул. К счастью, сегодня у Жака не собрались все пять его дам, хотя трех было вполне достаточно, чтобы создать впечатление, что здесь происходит собрание профессиональных плакальщиц. — А случилось у меня то же самое, что и у тебя. Так что, вместе и поедем. — Не может быть! — ахнула Эльвира. — Может, может… — криво усмехнулась Кира. — Особенно, когда у тебя родовая война с герцогами Браско с позапрошлого лета. А оборона замка только на тебе и держится. А герцог Браско — член Комиссии. Все понятно? А тебя-то как угораздило? Соперницы съели? Эльвира попыталась что-то сказать, поднесла к глазам совершенно мокрый платок и разрыдалась. Вслед за ней разрыдалась миниатюрная девушка с копной пепельных кудряшек и заплаканный пьяный парень. Девица в штанах печально вздохнула, закурила сигарету и села на ручку кресла у камина. — Кира, — сказала она. — Иди, садись сюда, я тебе сама расскажу. Эльвира со вчерашнего дня в истерике. А Жак с позавчерашнего. А пить он начал еще до оглашения, ему король все сказал, как только список утвердили. Так что, с ними каши не сваришь. Самогон будешь пить? А то вино все вылакали вчера, когда тут всем кворумом заседали. — Спасибо, — сдержанно ответила Кира. — Я пока подожду. Может быть, мне еще куда-то идти придется. Так что вышло с Эльвирой? Не просто же так ее… Все-таки придворная дама, любовница самого короля. — Ну, положим, любовницей короля она была в прошлом году, — заметила Ольга. — Но дело не в том. Это история давняя… — она отпила из глиняной кружки, затянулась и продолжила: — В общем, получилось все из-за меня. Вернее, из-за того, что наш король очень любопытный и любит общаться с переселенцами. Вот он и стал со мной общаться так часто, что его придворные дамы возревновали и решили меня извести. Что-то им показалось, будто у нас с ним что-то серьезное. Была там такая графиня Монкар, стерва редкостная, вот она и накрутила официальную фаворитку короля, чтобы та со мной как-то разобралась. А Эльвире эта затея не понравилась, и она от них откололась. Потом от них и Камилла откололась, но это к делу не относится… В конце концов вся эта интрига раскрылась, король прогнал графиню со двора, а она обиделась и решила всем отомстить. Она закрутила роман с мистером Хаббардом и добилась, чтобы нас с Эльвирой внесли в список на ближайший отбор. Камилле повезло — она уже вышла за возрастной ценз. А мы вот… — она развела руками с кружкой и дымящейся сигаретой. Судя по всему, это была та самая пятая, которая просто подруга. — А тебя, значит, герцог Браско сосватал? Я его видела на оглашении, ох и харя — во сне увидишь, не проснешься. А за что вы с ними воюете? Кира вздохнула. Собеседница была явно не трезвее хозяина, и не плакала вместе со всеми только потому, что слезы ей заменял непрекращающийся поток слов. — Герцог воюет со всеми соседями, — пояснила она. — Расширяет свои земли. Она посмотрела на Эльвиру, которая вместе с кудрявой девушкой с двух сторон припали к Жаку и вместе рыдали, одна на правом плече, другая на левом, и подумала, что от Эльвиры действительно толку будет мало. Может, попробовать договориться с этой странной Ольгой? Она хоть и говорит много и нервно, и не совсем трезвая, но хоть при памяти и не в истерике. А с королем она, похоже, тоже знакома. — А ты действительно переселенка? — спросила она для поддержания разговора. — Да, — охотно откликнулась Ольга. — И Тереза тоже. Кстати, и Марк, который тебя привел. Нас в столице до фига развелось, вот мистер Хаббард и решил проредить… Падла. — А что, король так любит с вами общаться? — Ужасно. Ему все интересно, как мы живем, что у нас есть… Все такое. Вот Жак знает, он занимается адаптацией переселенцев… — она кивнула на Жака, который как раз чуть успокоился и зашарил по сосудам в поисках спиртного. — И ты лично общалась с его величеством? — продолжала Кира. — Да мы до сих пор общаемся, правда не так часто. Помню, как-то мы сидели в этих самых креслах, пили, курили и беседовали о… — она запнулась. — о драконе, об отборе, о Комиссии этой гадской… Король ведь еще две луны назад предполагал, что меня отправят, и мне сказал. Может, оно и к лучшему, я свое отплакала и теперь могу думать о другом… Так вот, мы болтали об этом, он меня уговаривал не бояться, и я его спросила… Так просто, пришло в голову, и спросила, что бы он сделал на моем месте. И он сказал, что взял бы с собой штурмовое копье и сразился бы с драконом, хотя он и не умеет этим самым копьем пользоваться. Мне его слова как-то так запали в голову… Я стала об этом думать, и пришла к выводу, что он был прав. Если уж помирать, так с музыкой. Не сидеть и не мешать слезы с соплями, а попробовать хоть что-то сделать. — И что, ты собираешься сразиться с драконом? — изумилась Кира. — А ты хоть что-то умеешь? — Есть у меня одна мысль… — деловито сказала Ольга и достала еще одну сигарету. — Не штурмовым копьем, конечно, а кое-чем более подходящим… Если найду, конечно. — Ты имеешь в виду, магическое оружие? — заинтересовалась Кира. — Вроде того. Есть одно такое место… Только это государственная тайна… — она заглянула в кружку и отставила ее. — А ты не хочешь составить мне компанию? Ты же воительница. — У меня есть одна проблема, — сказала Кира, радуясь, что ее проблема так удачно вплелась в разговор. — Дело в том, что без меня старик отец не удержит замок. А сестры у меня… — она махнула рукой. — Обычные девчонки, в военном деле не смыслят совершенно. Я хотела попросить короля, чтобы их защитили каким-то образом. Попросить в частном порядке, не как жертва. Тогда я смогу использовать право последней просьбы на то, чтобы взять с собой оружие, поскольку я тоже именно об этом хотела бы попросить. А иначе мне придется израсходовать свою последнюю просьбу на то, чтобы спасти свой замок и свою семью. Об этом я и хотела попросить Эльвиру по старой дружбе — составить мне протекцию, чтобы я могла обратиться к королю со своей проблемой. Но я вижу, от Эльвиры действительно мало толку… — Правильно видишь, — откликнулась Эльвира, всхлипывая и вытирая лицо уже просто ладонями, так как платок был мокрый насквозь. — Чтобы я у него еще что-то просила? Не дождется! — Перестань, — сказал Жак. — Ваши с ним постельные недоразумения — ваше личное дело. Могла бы и помочь подруге. — Ну, давай я попрошу, — предложила Ольга. — Или Жак пусть попросит. Жак, правда, приведи себя в порядок, и сходи. Перестань рыдать, ты мужик или что? Посмотри на короля, вот с кого пример брать надо. Да посмотри на Киру, в конце концов. Глянь, на что ты похож, на тебя смотреть тошно. Умойся, причешись, надень камзол и сходи к королю. Ну что мне, к Элмару бежать? Одну же меня не пустят во дворец. — Сходи лучше к Элмару, — сказала Тереза. — Куда Жак такой пьяный к королю пойдет? — Протрезвеет по дороге, — решительно заявила Ольга. — Я тоже такая же. А что делать? Церемония уже завтра. — Значит, идите к Элмару, — настояла Тереза. — пусть хоть один трезвый будет. — А если Элмар сегодня тоже квасит? Нет, Жак, вставай, одевайся, и хватит плакать. Пойдем, я тебе свою идею изложу. — Оставьте меня в покое, — пробормотал Жак и дотянулся до еще одной бутылки с самогоном. — Я на ногах не стою. Пусть вас Элмар во дворец проведет. Даже если он пьян, это все равно в порядке вещей и никто не удивится. — Ну и сиди, — обиделась Ольга. — Где моя куртка и плащ? Кира, забирай меч, пошли к Элмару. Я надеюсь, хоть он-то трезвый. Баронесса Арманди послушно надела перевязь и плащ и последовала за странной переселенкой в белых тапочках. А что ей оставалось делать? Эльвира, похоже, еще и не в особой милости у короля, Жак лыка не вяжет, а делать что-то надо. — Скажи, Ольга, — спросила она на улице, — А кто такой этот Жак? Он действительно имеет доступ во дворец?