— Он личный шут его величества, — пояснила Ольга. — И они большие друзья. Но ты же видишь, в каком он состоянии. Лучше мы пойдем попросим Элмара, он тоже мой друг и не откажется нам помочь. — Ты говоришь о том же человеке, о котором я подумала? — осторожно уточнила Кира. — Принц-бастард Элмар, знаменитый герой, первый наследник престола? Он твой друг и ты его зовешь по имени? — Он не просто мой друг, он мой самый близкий друг. Он и еще Жак. Ну, еще король, но он не так… Знаешь, король все-таки… У Киры сразу создалось впечатление, что она имеет честь слышать откровенное хвастовство, но ссориться с пьяной провожатой не хотелось, и она решила перевести разговор на другую тему. — А что это на тебе надето? — спросила она. — Ты бард, или что-то в этом роде? — Не знаю… — задумчиво ответила Ольга. — Не успела разобраться. Вообще-то я работала в королевской библиотеке, но меня уволили после оглашения. И вообще-то я должна носить платье с передничком и этот уродский чепчик, чтоб ему… Но раз уж мне осталось жить меньше недели, какого хрена я должна над собой издеваться? Я достала из шкафа то, что мне нравится, и ношу. Это одежда моего мира. Джинсы и кроссовки. — И что они означают? — спросила Кира, озадаченная до предела. Она могла предположить, что эта странная девушка — бард. Это было бы более-менее понятно. Ну, может быть воровка, бывают и такие. На самый худой конец — особо неудавшаяся воительница. Но простая горожанка без всякого класса… Видимо, эта переселенка так и не адаптировалась толком, в этом все и дело. — Ничего. Ну, может быть, означают, что я одета не для официальной обстановки. Не более. — А ты не опасаешься ходить по улицам в таком виде? — А у меня пистолет есть, — Ольга похлопала себя по просторному карману куртки и, предваряя дальнейшие расспросы, добавила: — Я умею из него стрелять. И одного мудака уже пристрелила. — Только одного? — Больше не попадалось. Для тебя это, наверное, ерунда, ты же воительница… Диего тоже посмеялся и сказал, что после первого десятка пойдет легче… Шуточки у него, однако… — Диего — это кто? — уточнила Кира, надеясь, что речь больше не пойдет о первых лицах королевства. — Мой любовник, — без малейшего смущения пояснила Ольга. — Он мистралиец. — Из эмигрантов? — Нет, он убийца с Зеленых гор. Он просто иногда тут бывает. — Послушай, — не выдержала Кира. — У тебя есть что-нибудь, что было бы, как у людей? Одеваешься ты непонятно во что, в кармане у тебя пистолет, друзья у тебя — король и его кузен, любовник — мистралийский убийца… Может, ты действительно бард? Профессиональная сказительница или шут, и развлекаешься, оттачивая на мне свое искусство? — Нет, — засмеялась Ольга. — Я тебе чистую правду сказала. Просто у меня по жизни все, не как у людей. Это же еще не все, я еще пью и курю самым безнравственным образом, пишу стихи и обожаю кофе. А еще у меня есть подруга-нимфа, жуткий бардак в квартире и Огонь барда. — А, тогда понятно, — успокоилась Кира. — Огонь — это такая вещь, которая все объясняет. Я так сразу и подумала, что ты бард. И что ты забыла в этой библиотеке? — Я же не знала, что такое Огонь, — погрустнела Ольга. — Это мне всего неделю назад объяснили толком. Я даже не успела разобраться, к какому же виду искусства у меня есть способности. А то стихи у меня не особенно получаются, ни слуха ни голоса у меня нет, рисую я как курица лапой… Но теперь это все не столь важно, как ты думаешь? «Верно, — подумала Кира, грустно кивая. — Какое значение теперь имеет твой Огонь, мое воинское мастерство, красота Эльвиры и прочие бесчисленные достоинства пятидесяти девушек, предназначенных в жертву? И какое значение имеет это несчастное копье, которое я так рвусь взять с собой? Умереть, как жертва, или умереть, как воин — разница невелика. Просто для меня важно в последние дни жизни чувствовать себя… достойно». — А вот мы и пришли! — объявила Ольга, указывая на белую ажурную изгородь. — Вот тут живет Элмар. Хоть бы он был дома и хоть бы он был трезвый… — А у него что, тоже что-то случилось? — уточнила Кира. — Да нет, он просто любит это дело… В смысле, забухать. Вдруг к нему друзья пришли или еще чего… Она толкнула калитку и приглашающе махнула рукой. — Заходи. Они прошли через красивый ухоженный двор по дорожке, посыпанной белым песком, и по пути Ольга приветствовала всех, кто выглядывал на шум — привратника, садовника, служанку, кухарку, конюха и смотрителя оружейной. Видимо, ее здесь хорошо знали. На крыльце их встретил сам принц-бастард Элмар, вероятно, тоже привлеченный голосами во дворе. Он был именно таким, каким Кира представляла его себе по многочисленным балладам и сказаниям — огромный сильный мужчина с благородным лицом и вдохновенными глазами поэта. Правда, на этот раз он был не в доспехах, а в домашней рубахе и в тапочках. Пушистых высоких тапочках из медвежьей шкуры, к которым были приделаны круглые медвежьи уши из того же меха, глаза из бусинок и вышитая красной шерстяной ниткой пасть. — Привет! — радостно возгласила Ольга, издали махая ему рукой. — Познакомься, это Кира. Видимо, понятия об этикете у нее были весьма расплывчатые. — Баронесса Арманди из Крамати, — представилась Кира, кланяясь согласно этикету, как положено перед особами королевской крови. Принц ответил тем же, после чего улыбнулся и протянул руку в традиционном воинском приветствии. — Здравствуй, подруга. — Здравствуй, товарищ, — ответила Кира, сплетая с ним руки в особом классовом рукопожатии, как принято у воинов между своими. — Элмар — воззвала Ольга, с любопытством за всем этим наблюдая. — Я забыла, как я должна приседать перед принцами? Принц-бастард Элмар нахмурился и строго сказал: — Не знаю, как насчет остальных принцев, но при виде меня ты должна немедленно завизжать с должным восторгом, повиснуть у меня на шее и дрыгать ногами, пока я тебя не поставлю на землю. Кира понаблюдала, как она с должным восторгом дрыгает ногами, и поняла, что совершенно зря сомневалась в ее словах и принимала их за пустую похвальбу. Принц-бастард Элмар, видимо, такой человек, с которым можно запросто дружить любому — будь ты провинциальная баронесса или несостоявшийся бард. Человек простой и душевный, не признающий сословных ограничений. Ведь говорят же, что он всерьез намерен жениться на нимфе-танцовщице… — Заходите, — радушно пригласил он, распахивая дверь в дом. — Посидим, выпьем, познакомимся поближе… — Элмар, — попросила Ольга. — А не мог бы ты сначала нам помочь в одном деле, пока хоть Кира еще трезвая, а потом уж выпьем? Ей очень, ну просто позарез надо к королю. У нее к нему большая просьба жизненной важности. А ее некому проводить и представить. Эльвира в соплях и в трансе, Жак пьяный, как сантехник, а больше мне не к кому обратиться. Не Камиллу же под окнами высвистывать. Поможешь? — Вот и заходите, — вздохнул принц-бастард. — Шеллар как раз сидит у меня в гостиной, как нечто среднее между Жаком и Эльвирой, и мы с Азиль его развлекаем. — Ой, как он вовремя! — обрадовалась Ольга и дернула Киру за рукав. — Ну, пойдем же. Элмар, а что с ним такое? Он хоть еще не дошел до розовых слонов? — Ну что ты, — укоризненно сказал Элмар. — Он практически трезвый. А что с ним такое… Из-за этого отбора, я полагаю. Из-за тебя, из-за Жака, из-за Красса и прочих верных ему людей, которые пострадали за свою верность и которым он ничем не может помочь. И еще у них с Флавиусом там какие-то накладки вышли по его ведомству… Давненько я не видел его величество в такой депрессии. Если честно, вообще никогда не видел. Давайте плащи, я сам повешу. Я вчера дворецкого уволил, нового пока не нашел… — А за что? — За дело, — проворчал его высочество, что означало отказ от объяснений. — Заходите. Может, Шеллар хоть тебе обрадуется. — Как же, — погрустнела Ольга. — Только сильнее расстроится, наверно… Король Шеллар III действительно сидел за столом в гостиной, уложив подбородок на кулаки и безучастно уставившись в пространство. Он был точно такой, каким Кира знала его по многочисленным описаниям — по-лондрийски некрасивый, коротко стриженый, с неизменной трубкой в зубах. Рядом сидела невероятно красивая девушка со странными глазами — видимо, та самая знаменитая нимфа Элмара. — Шеллар! — возгласил принц-бастард, протискиваясь в дверь вслед за девушками. — Смотри, кто к нам пришел! Король повернул голову, увидел Ольгу и безучастность в его взгляде тут же исчезла, сменившись болью. — Здравствуйте, ваше величество! — сочувственно сказала Ольга, бессовестно пренебрегнув приседаниями и прочими тонкостями этикета. К счастью, ее нахальства не хватало на то, чтобы обращаться на «ты» к королю, а то этим бы она доконала Киру окончательно. — Вот, познакомьтесь, это Кира Арманди. Король перевел взгляд на Киру, отложил трубку и медленно встал, не сводя с нее глаз, словно зацепился за что-то. Она поклонилась подобающим образом и почтительно остановилась в нескольких шагах от стола, а король все стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, и продолжал смотреть на нее со странным болезненным интересом. Потом вдруг спохватился, смутился, коротко поклонился в ответ, пробормотал, как он рад, и снова сел. — А это Азиль, — сказала Ольга, дружески обнимаясь с нимфой. Азиль улыбнулась Кире, посмотрела на нее, странно задержав взгляд, и предложила сесть. — Ты неплохо выглядишь, — сказал король, обращаясь к Ольге с почти отеческой теплотой в голосе. — Твой страх прошел или ты просто много выпила? — Нет, — ответила та, нахально усаживаясь между его величеством и нимфой. — Просто у меня появилась одна дельная мысль. — Дельная мысль? — приподнял брови король. — Поделишься? У меня уже третьи сутки ни одной дельной мысли нет, и я начинаю сомневаться в своих умственных способностях. — Только не сейчас, — Ольга умоляюще посмотрела на короля. — Потерпите до завтра, ваше величество. До церемонии. — Ольга, — встревожился король, — я надеюсь, ты не собралась надо мной жестоко подшутить и твоей «дельной мыслью» не является попросить у меня ночь любви? — Увидите, — загадочно улыбнулась Ольга. — Вам понравится. Только не расспрашивайте меня до завтра. Лучше выслушайте, пожалуйста, Киру. У нее к вам дело. Помогите ей, если сможете. Его величество обратил внимательный взгляд на Киру и серьезно сказал: — Я вас слушаю, баронесса. Кира слегка удивилась — она точно помнила, что ее титул не назывался, когда Ольга представляла ее королю. — Что вас удивило? — тут же спросил он. Поразившись его способности мгновенно читать чувства людей по их лицам, Кира честно сказала: — Я удивилась, откуда вы знаете мой титул. — Не удивляйтесь, — грустно вздохнул король. — Список жертв я знаю на память, вместе с титулами, ближайшими родственниками и краткими биографиями. Излагайте ваше дело, я помогу вам… если действительно смогу. Кира вкратце изложила свою проблему, надеясь, что его величество не сочтет за наглость ее попытку урвать сразу две просьбы вместо одной и все-таки сможет чем-то помочь. Он внимательно выслушал ее объяснение и коротко кивнул. — Я пошлю в ваш замок корпус паладинов. Элмар, слышал? Собери ребят, завтра в поход. — Верхом? — уныло уточнил принц-бастард. — Я распоряжусь насчет магов. Этот замок и снесут, пока вы доедете, знаю я вас, в каждом кабаке будете привалы устраивать. — Он шутит, — поспешно сказал Элмар, обращаясь к Кире. — Мы так не поступаем в походе. Шеллар, шлепни приказ прямо сейчас, а я пошлю Иласа в казармы, чтобы там начали ребят оповещать. А то завтра опять до полудня будем искать Лавриса. Да и Палмер третий день в запое. — Дай мне бумагу, перо и чернила, — сказал король и добавил: — А Палмеру надо было жениться на Эльвире, чтобы теперь не пить с горя. — Шеллар, — вздохнул принц, открывая дверцы шкафов в поисках указанных предметов. — У Палмера две незамужние сестры. Он три дня выбирал. На четвертый мы его поймали за руку, когда он пытался перерезать себе горло, и еще сутки его поили до беспамятства и вели с ним утешительные беседы. Он сделал свой выбор и мы все-таки уговорили его жить. Но с тех пор он начал пить запоями. — Я не знал, — король горестно запустил пятерню в свои стриженые волосы и тяжко вздохнул. — Надо же быть такой злопамятной и целеустремленной сукой! За каким хреном я ее прогнал? Надо было не прогонять, а попросить Флавиуса организовать ей несчастный случай. Она ведь все-таки села Хаббарду на шею и ножки свесила. Ты видел список?