Король посмотрел на баронессу Арманди и вздохнул. — Придется расширить круг посвященных. Было бы некрасиво скрывать что-либо от соратников, раз уж мы все здесь собрались вместе и обсуждаем такую важную проблему. Разумеется, я предупреждаю баронессу: тот факт, что Жак является переселенцем — сведения особой секретности и государственная тайна. Полагаю, что вы, баронесса, это понимаете. — Разумеется, — кратко ответила Кира, с нетерпением ожидая, когда же покажут это пресловутое оружие. — Тогда начинай, Ольга. Ольга встала, смущенно вертя в руках какую-то железку. — Ну, вот… — начала она. — Это ручная граната. А вот это, — она подняла лежавшую на столе трубу, — гранатомет. Только в нем одна граната и больше нету. Вот еще какое-то ружье здоровенное, я в кино такое видела, на Терминатора нормально, а на дракона не знаю, попробовать надо. В нем даже патроны есть, только я не знаю, как их достать и посчитать. Ну и все, дальше пусть Жак рассказывает. Она села, продолжая вертеть в руках гранату. Потом опомнилась и положила ее на стол. — Ольга, — укоризненно сказал Жак, поднимаясь. — Ну какой из тебя к хренам бард выйдет, если ты так лаконично будешь изъясняться? Нельзя барду стесняться. Дополнительное пояснение: граната — это взрывающийся снаряд. Гранатомет — приспособление для метания этого самого снаряда. Ружье — очень-очень большой и мощный пистолет. Чтобы всем было понятно. А теперь самое лучшее, что нам удалось найти… — Он приподнял и показал всем странное сооружение с системой каких-то ремней. — Промышленный лазерный резак, облегченная модель для работы в открытом космосе. Это, в общем-то, не оружие, а инструмент, вроде пилы, но из того, что мы нашли, самое лучшее. И он полностью заряжен, что несказанно радует. Надевается на руку вот так, — он показал, — и закрепляется ремнями здесь, здесь и здесь. Придерживается и управляется другой рукой. Вот кнопка включения и колесико для регуляции мощности луча. Вы можете ставить на полную, не ошибетесь. Один минус — режет медленно. Если им рубануть, как мечом, нужного эффекта не будет, надо провести лучом по цели. — А цель будет стоять и ждать, — съязвила Этель. — Не думаю, что дракон так уж ловко будет уворачиваться и скакать по пещере, — возразил Элмар. — Не спорю, трудновато менять технику, но вещь стоящая. Я бы попробовал. А возьмет он дракона? — Насколько я знаю, — пожал плечами Жак, — он режет все. Металл, камень, сверхтвердые пластики. Уж чешую наверняка должен взять. Но можно попробовать. У вас нигде не завалялась ненужная шкура дракона? — Где это ты видел ненужную шкуру дракона? — проворчал король. — У тебя в хозяйстве бывает ненужный самогон? Если так уж надо, возьмем из музея. Только не в моей столовой. Мэтр, вы нас пустите на полигон? — Куда же вас денешь, — проворчал в ответ мэтр Истран. — Пущу. — А у вас и полигон есть? — восхитилась Ольга. — Это Жак его так прозвал, — пояснил король. — Это особое заколдованное место, где мэтр Истран занимается со своими учениками боевой магией и… прочими видами магии, которые могут быть опасны для окружающих. Продолжай, Жак. — Еще один минус этой полезной вещи — вес, — продолжил Жак. — Для Терезы он слишком тяжелый. Да и для Ольги сомнительно… — Если вы не возражаете, — подала голос баронесса Арманди, — Этот волшебный меч… или пилу, все равно… Возьму я. — Бери, — кивнул Элмар. — Так будет лучше. Ты сильнее, да и меч для тебя привычнее, чем все эти стреляющие приспособления. — Вот, собственно, и все, — заключил Жак. — Еще мы, правда, нашли плазменную винтовку, но разряженную, так что использовать ее нет никакой возможности. Но нескольких выстрелов хватит и из того, что есть, а главная ударная сила — этот резак. Отрезать ему голову к такой матери, и все. — Специалист… — презрительно проворчала Этель и обратилась к королю: — Что за авантюру вы тут затеяли? Зачем было набирать команду девчонок, которые ничего не знают и не умеют… Кира, я не о тебе, не смотри на меня зверем, хотя все равно Элмар был бы лучше… Почему не собрать нормальную команду героев, раз уж вы добыли какое-то особенное оружие? А вашу зоркую подружку поставить сзади, накрыть защитами в три слоя, и пусть смотрит и ни во что не лезет. — Потому, что так вышло, — угрюмо пояснил король. — Это оружие мы достали час назад, и девочки его получат, потому, что такова была их последняя просьба. И сражаться они будут сами, потому что ждать, пока найдутся герои, им просто некогда. Зато, если тебе покажется, что битва проиграна, ты можешь телепортироваться оттуда без оглядки и смело оставлять их, не пытаясь спасти. Более того, ты должна оставить их в пещере и не имеешь права их оттуда забирать. — Так они все — жертвы? — ужаснулась Этель. — И вы пытаетесь меня снарядить на битву с командой смертников? — А чем тебе это не нравится? — серьезно перебил ее Элмар. — Девочки будут драться за свою жизнь, а это самый эффективный стимул, какой я знаю. — Спасибо тебе большое! Эти девочки хоть на картинках дракона видели? — Вот ты и покажешь, — сказал король. — На полигоне бросишь им фантом, объяснишь, где у него голова, а где хвост, и заодно они привыкнут к его виду. Ничего в них страшного нет, в этих драконах. Жак в обморок не упал, значит девочки тем более не должны. — Этель, — сказал Элмар все так же серьезно, — Если бы мне предложили, я бы пошел не колеблясь. Почему тебя надо так долго уговаривать? Я тебя очень прошу. Пожалуйста. Не ломайся. Или ты просто что-то хочешь взамен? — Сокровище пойдет в казну, — сказал король. — У нас большие финансовые трудности. Хотя, конечно, никто не будет выворачивать карманы спасителям королевства при выходе из пещеры. А насчет всего остального — проси. — Сейчас она затребует себе тушу, — проворчал мэтр Истран. — А ты что, дедуля, — откликнулась Этель, — сам на нее нацелился? Конечно, затребую. Как биться — так я, а как тушу — так тебе? Обязательно затребую, но это если соглашусь. Я еще не решила. — Я тебя тоже очень прошу, — сказал Жак. — Может, тебе и от меня что-то надо? — А тебе что, потрахаться захотелось? Ничего мне от тебя не надо, — Этель показала Жаку язык и посмотрела на короля. — А вы меня тоже очень просите? — Очень, — серьезно ответил король. — Эти девочки мне дороги. Все три. Я не хочу, чтобы они умерли только из-за твоего вздорного характера. Или ты намекаешь на то, что тебе что-то нужно от меня лично? — Намекаю, — согласилась Этель. — Я до сих пор не могу себе простить, что зазевалась тогда у вашей двери. — Когда? — тяжело вздохнул его величество. — В ночь перед коронацией. Мы с Валентой столкнулись тогда носами у вашей спальни, и я хотела проскользнуть у нее под локтем и быстро шмыгнуть в дверь. А в это время в конце коридора показался Шанкар и окликнул меня. Я разинула рот и обернулась, а Валента этак ненавязчиво оттерла меня плечом — и я осталась с носом… Жак, не толкайся! — И если я откажусь, ты ни в какую не согласишься? — помрачнел король. — Я на вас кровно обижусь и не буду иметь с вами никаких дел. — Свинюка ты бессовестная! — возмутился Элмар. Этель хотела что-то ответить, но тут ей пришлось быстро вскочить и уклониться от прадедушкиного посоха, который тот достал прямо из воздуха и намеревался опустить ей на спину. — Ваше величество, — сказала Кира, — а поприличнее знакомых у вас нет? — Есть, — вздохнул король, — Но они все мужчины. Тем временем почтенный мэтр подорвался с кресла и принялся гоняться по столовой за негодной правнучкой, размахивая посохом и обзывая ее дрянной девчонкой и наглой драной кошкой. Это внесло значительное оживление в ход военного совета. Ольга захохотала, Элмар засвистел, Жак закричал «Ату ее!». — Может, мы без мага как-нибудь? — предложила Тереза, сочувственно глядя на короля, который сидел, схватившись за голову, и скорбно наблюдал за увлекательными догонялками. — Без мага вы там все поляжете. Без вариантов. — Король тяжело вздохнул и попросил: — Мэтр, вернитесь, пожалуйста, на место. Мне только битвы магов не хватало в моей столовой. А посох тут вряд ли поможет. Это надо было делать восемьдесят лет назад. Этель, ты тоже сядь. Еще какие-нибудь условия будут или это последнее? — Это все, — пообещала Этель. — Только после битвы. При любом результате. — Придумали! А если меня убьют? — А ты не разевай рот повторно. До отправки у меня просто не будет времени. — Договорились, — решительно кивнула Этель. — Тогда продолжим. По общим вопросам мы определились, давайте займемся более конкретными. Во-первых, как мы подсунем нашу новую подругу в число жертв. — Пусть присоединится к нам в Сорелло, — предложила Кира. — На церемонии добровольной замены. Вот хотя бы Эльвиру заменит. — Нет, — качнул головой король. — Не Эльвиру. Мне ее, конечно, жалко, но жалко мне всех одинаково, а выбрать надо будет более рационально. Я сам выберу. Подумаю и выберу. Этель все равно никого не знает. — А как я ее узнаю? — поинтересовалась Этель. Король достал из кармана помятый головной убор, больше всего похожий на небольшой берет, голубой, с дешевой грубой брошкой спереди. — Вот по этой шапочке. — Так вот зачем он вам понадобился! — засмеялась Ольга. — А я думала, вы в воздушно-десантные войска собрались! Или господина Хаббарда пугать. — А он испугается? — поинтересовался его величество. — Ну, не пугать, а дразнить. Вы же говорили, он русских не любит. — Ладно, потом расскажешь. Не думаю, что он попрется в Сорелло на церемонию. — Очень милая шапочка, — сказала Этель. — Можно, я потом оставлю ее себе? Она мне нравится. — Да на здоровье. Я такую не надену даже ради удовольствия подразнить господина Хаббарда. А теперь, господа и дамы, разбирайте оружие и мэтр любезно проводит нас всех на полигон. Стелла, я так больше не могу. Я с ними рехнусь когда-нибудь. Они меня достали, эти два паршивца. Как я мог согласиться присматривать за ними обоими? Мне иногда кажется, что шеф либо ошибается, либо врет, и они все-таки братья. Они вечно умудряются во что-нибудь влипнуть почти одновременно. Когда же это кончится? Да отстань ты со своей валерьянкой, не хочу. Что это у тебя там такое, что ты на него таращишься с таким умилением, словно меня здесь нет вообще? Ну, если ты говоришь, то конечно прелесть, я за тебя рад, а на самом деле что? Так ты теперь с этим здоровым и анатомически правильным гипофизом и спать будешь? Я не психую, они меня действительно уже достали. Я с ними десять лет мучаюсь, и края этому не видно. Пока я искал старшего в Мистралии, младший болтался по всему континенту и что хотел творил — пьянки, бабы, наркотики, что угодно. А когда я его навестил, чтобы хоть познакомиться, оказалось, что старший все это время болтался у него в учениках. И с теми же проблемами. Да еще ни с того, ни сего перед самым моим приездом к нему вдруг вернулась Сила, и оказалось, что он забыл, что с ней делать. Пока я старшего приводил в чувство и объяснял, что к чему, младшему приспичило вернуться на родину. А только я кинулся к нему, чтобы объяснить, как он не прав, и снова спровадить за границу, старший без спросу вылез из подполья, и его тут же посадили. А младший втюрился по уши и отказался уезжать. А пока я старшего вынимал из лагеря, посадили младшего. И пока я доставал из лагеря уже его, старшего поймали на границе, отбили ему все потроха и чуть не упекли в Кастель Милагро. Я едва успел его перехватить по пути, но на сутки выпустил из виду младшего, а он за это время ухитрился попасть в тот самый Кастель Милагро, до которого не доехал старший. Ну за каким хреном его понесло к этой стерве? Спокойно посидеть не мог? А шеф еще клянется, что они не братья… Пока я занимался тем, что осталось от младшего, у старшего начались депрессии и видения; потом он резко бросился в поэзию, а видения и психические расстройства начались у младшего. А потом и депрессия. А последние пять лет я вообще не знал, когда и с какой стороны ждать неприятностей. Старший, хвала небу, сидел на базе и никуда не девался, зато ему приспичило самостоятельно заниматься магией. Оно ему надо? Все равно ведь профессионального мага из него не будет, какого же демона так рисковать? А младший вообще додумался сменить класс и податься в воины. И присмотри за этаким отчаянным ребеночком, особенно когда у него еще и невыносимый характер. Не мог же я пристегнуть его к ремню и носить с собой! Приходилось посылать, как всех, и каждый раз за него трястись… Оно мне надо? Годы мои не те, так нервничать… Да, конечно, я согласен, он аккуратно работал и почти не попадался, но все равно… Стоило мне только отвлечься, когда старший опять потянулся за наркотиками, нашел, кретин, чем магические способности стимулировать… как младшего тут же снарядили охотиться на ведьму, где он чудом не сошел с ума… И только я успел вправить мозги старшему, как у младшего случается большое личное горе и с наркотиками ловлю уже его. Сговорились они, что ли? Да еще эта его внезапная любовь, ты можешь себе представить — он меня подрядил записки даме носить. Как тебе? Да он всегда был наглым, этим никого не удивишь. А старший в это время решил самостоятельно учиться телепортации, и теперь я третий день не знаю, где он. Тебе смешно, а я понятия не имею, где его теперь искать. И при всем этом считается, что он мой руководитель, а не я его наставник. Уж он бы наруководил, я чувствую… Кому пришла в голову идиотская идея доверить руководить людьми барду, да еще и полуэльфу? И чего он так вдруг стал прислушиваться к советам Сорди, хотел бы я знать?.. И вот это пока я думаю, где же мне искать старшего, у младшего в очередной раз начинаются видения. Как тебе нравится: ему снится какой-то мертвый мистик, который ему раздает советы и ценные указания, а именно: чтобы я кому-то в Ортане, а кому, он не помнит, дал обойму для плазменной винтовки. Только обойму, винтовку, хвала небу, не просит, и на том спасибо. Видно, винтовка у этого доброго горожанина уже есть. Откуда он слова-то такие знает? Им что, на том свете краткий курс молодого бойца читают? Ну и как тебе расклад? Да конечно есть, целый ящик, и мне не жалко, если бы знать, кому и зачем. Кто-то королевский дворец решил разнести? Или соседу замок? Или на дракона собрались? Шутишь? Кто? Стелла, я тебе серьезно жалуюсь на неприятности, а ты мне такие шуточки… Действительно серьезно? Да они что… а впрочем, что им терять… Думаешь, они? Да не хочу я валерьянки, пей ты ее сама, кот я тебе, что ли? Ну говори, не упаду. А кто это? Что, та самая? Да что за … Да как же тут не материться, тебе-то ничего, а я ему как скажу? Да, я, конечно, могу не говорить, пусть сам узнает, но мне же от этого не легче. Либо опять начнутся наркотики, либо он мне покажет два пальца и уйдет в полевой отряд, никого не спросясь… За что мне такое наказание? Неужели мне одного было бы мало? Пусть меня хоть прибьют, не верю я, что они не братья… В пять утра совет, наконец, завершился. Все отбыли по домам тем же путем, которым пришли, остались только король, его придворный маг и Ольга, которая должна была покинуть дворец так же легально, как и пришла. Они сидели в королевской гостиной, придвинув кресла к камину, и пили чай, который мэтр принес из своей лаборатории. Ольга так замерзла на полигоне в своих чулках, что без всякого стеснения забилась в одно кресло с его величеством, притулившись у него под мышкой и замотавшись в один плед с ним. Ей уже было как-то все равно, подобает это или нет. Королю, видимо, тоже. — Как вы полагаете, мэтр, — спросил он, раскуривая трубку. — Получится что-нибудь? Или я зря так надеюсь?.. — Не могу вам сказать точно, — признался старый волшебник. — Все детали учесть невозможно, вы сами знаете. Как этот инструмент режет шкуру вы видели, отлично режет… И тактику девочки разработали неплохую, должно сработать. А вот то, что у них нет опыта — уже плохо. И никто не может предвидеть, как они отреагируют на настоящего дракона, особенно, если он дохнет огнем… Фантом — одно дело, а живой огромный зверь, жаждущий твоей крови — совсем другое. Я не думаю, что они бросят оружие и побегут, но могут растеряться, а секундная задержка очень много значит в битве, которая длится от тридцати секунд до полутора минут максимум. — Так мало? — изумилась Ольга. — А больше там нечего делать. Я специально засекал. — Вы тоже сражались с драконами? — заинтересовалась Ольга. — О, чего я только не делал в молодости… И с драконами сражался, и путешествовал, и даже был влюблен, хотя теперь в это трудно поверить… В очаровательную полуэльфийку, от которой Этель и унаследовала свой ужасный характер. Уж лучше бы внешность унаследовала… Простите, ваше величество, мне так неловко перед вами за эту наглую шантажистку… Я постараюсь с ней поговорить и убедить отказаться от столь безнравственного и низкого требования и хоть раз в жизни проявить великодушие. — Не надо, — вздохнул король. — Это будет выглядеть так, как будто я пытаюсь уклониться от своего обещания.