— Свин! Ты долго будешь рылом воздух нюхать? — разозлился Канадец, прерывая молчание. — Учуял кого-нибудь? Мужик с щетиной медленно покачал головой, что могло означать лишь отрицание. Все отмерли и зашевелились. Канадец не дал нам расслабиться. — Бурито, Археолог и Фингал! — Канадец тыкнул в сторону мрачных коробок с черными зевами окон. — За вами правый сектор! Смотреть, как за своим банковским счетом! Не отвлекаться! Губастый Джок, Бабуин и Чарли — берите левую сторону. Все, погнали! Наш отряд снова двинулся вперед, но уже медленнее и с постоянными задержками. Дерганый ритм слегка утомлял, и мне приходилось напрягать зрение, чтобы рассмотреть хоть что-то в мерцающей темноте. Именно — мерцающей. Какой-то непонятный свет исходил с высокого свода. Фиолетово-сиреневые всполохи частично освещали груды камней и нашу тропку. — Что за хрень? — шепотом произнес я себе под нос и на всякий случай поудобнее перехватил рукоять «мамбы». Но меня услышал Фингал — парень с перебитым носом, худой дрищ, в котором жизнь держалась то ли на питательном бульоне из косточек, который был весьма популярен в Гранд-Могиле, то ли в его кишках поселился жирный солитер, сосущий все соки. — Это гнилушки, брат, — пояснил он охотно, желая разрядить напряжение, витающее над нашими головами. — Они растут прямо на стенах. Их еще любят жрать мета-мыши. — Летучие? — уточнил я. — А какие еще? — Фингал радостно засопел. — Конечно, летучие, мать их! Час от часу не легче. Встречался я с такой летающей фауной в некоторых местах. Атакуют твари внезапно, хаотично и без всякой логики. Иногда можно спокойно пройти рядом с их логовом горланя песни, и они ничего не сделают, только недовольно запищат. А то взлетают всей стаей, как будто им в башку раскаленный гвоздь забили, и начинают рвать, буквально рвать твое тело на части. Спастись можно только бегством или нескончаемой пальбой из дробовика. Мое мнение такое: против таких тварей нужна гаубица, заряженная шрапнелью. Чтобы одним выстрелом смести всю погань. А в руках приятелей-копателей нет ни одного путного оружия. Даже моя «мамба» не поможет. — Завал! — объявил Муравей и сочно сплюнул на землю. — Достаем ломы и кирки! — приказал Канадец. — Первая тройка начинает работу! Остальные старательно пялятся в темноту и охраняют наших мальчиков! Первыми к завалу выдвинулись Фингал, Чарли и Бабуин со своими жуткими ручищами, заросшими черным густым волосом, и без лишних слов встали к завалу, представлявшему собой нагромождение каменных блоков и арматуры. Откуда-то они достали толстый длинный лом (вероятно, весь рабочий инструмент хранился в укромном месте, чтобы его не таскать взад-вперед) и пару кирок. Лом взял Бабуин и с надсадным рыком воткнул его в едва видимый разлом. Работа закипела. Каждый из свободных от разбора завала рассредоточился по небольшой площади и стал спиной друг к другу. Таким образом большая часть темного подземелья перекрывалась бдительными каторжниками. Я заметил, что дробовики были лишь у Абу и Бурито. Как раз они и контролировали самый опасный, по моему мнению, сектор: свод пещеры. Им тоже не нравилось наличие гнилушек. А где кормовая база летуний — они сами обязательно появятся. От грохота кирок и рыка Бабуина у меня сводило челюсть. Казалось, вся нечисть, пасущаяся в развалинах, сейчас подбирается к нам. Подмышки предательски намокли. Я не привык к такой работе. Мое личное кредо — постоянное движение. Только так можно контролировать пространство и всегда быть настороже. Увидел опасность — сразу сориентировался, как себя вести. А здесь, когда за твоей спиной стоит несколько человек и усердно сопят в обе дырки, всегда появляется шанс для метаморфов. Слабое звено в человеческом отряде обязательно найдется. — Страшно? — голос Канадца был настолько неожиданным, что я чуть не подпрыгнул на месте. — Твою дивизию! — выругался я по-русски, разжав зубы. — Босс, ты бы предупредил о своем желании поговорить! — Хе-хе! — Канадец встал рядом. — Штаны сухие? Ладно, Археолог, расслабься. Молодец, что не строишь из себя бывалого парня. Вижу, что боишься. — Я привык работать один, — пояснил я, слегка расфокусировав взгляд, чтобы снять напряжение с глаз. — Непривычно мне. — Не беда. Сегодня мы должны пробить завал. Осталось совсем немного, — пояснил пахан. — Здесь наша территория, и кое-кого мы приучили к порядку. Поэтому все и спокойны. А вот там, за грядой, держи ушки на макушке. Если удастся пройти десять метров до вечера — это будет великим счастьем. — Я слышал, кто-то по верхам крадется, — предупредил я. — А, — махнул рукой Канадец. — это наши клиенты, зомби. — Зомби? — я распахнул рот. — Какие зомби? — Не слышал о них? — удивился собеседник. Остальные, молча слушавшие наш разговор, заухмылялись. — А говоришь, что повидал все на свете… — Может, я и видел их, только не пойму, кого именно вы называете этим именем? — рассердился я. — Да поселилась здесь семейка, — луч фонарика нырнул куда-то вверх, освещая зубастые развалы стен. — Шесть или семь особей, точное количество не знаем. Постоянно бродят за нами. Безобидные, если к себе не подпускать. Но при случае оттяпают лишние конечности. — Люди, что ли? — Непонятно, — откликнулся Муравей, стоявший рядом со мной. — Я сам их видел несколько раз. Две ноги, две руки, низкорослые, едва передвигаются. Челюсти мощные, могут железный прут перекусить. — Гонишь, — с сомнением произнес я. — Не гоню! — лениво ответил Муравей. — Сам скоро увидишь. Они за нами уже полчаса наблюдают, просто боятся показываться. Абу однажды одному башку снес из пистолета, с тех пор и не лезут на рожон. — Смена! — приказал Канадец. К завалу встали Бурито, Муравей и Абу. Дело пошло быстрее. Первая группа расковыряла приличный проход в блоках, и через полчаса мы ступили на неизведанную территорию. Враз стихли шуточки и подколки. Здесь на самом деле открывались новые и опасные локации. Меня окружили Джок и Бурито, чтобы я мог спокойно оценивать возможность появления ценных артефактов, не заботясь о своей охране. Лучи фонариков то и дело смыкались на какой-нибудь точке, куда я тыкал пальцем. Пока попадались развалины лавок и магазинчиков, в которых, конечно же, давно все сгнило и исчезло. Ржавые остовы машин, выглядывающих из-под завалов, рассыпавшиеся от времени и подземных ударных волн дома — пейзаж скучный и надоедающий своим однообразием. — Что скажешь, Археолог? — поинтересовался Муравей, когда мы присели отдохнуть. Ноги уже гудели от бесконечного лазания по камням. Сектор был захламлен чрезвычайно. — Нашел что интересного? — Есть предположение, — я отпил водички, — но оно вам не понравится. Мы вышли на чрезвычайно бедный сектор. Мелкие лавки, магазинчики, минимум хороших автомобилей — это бедный квартал. Я такие обхожу стороной. Даже по развалинам: никаких небоскребов, обычные жилые дома. Валить отсюда надо. Здесь мы не найдем ни одной стоящей вещи. — Подожди, отмечу на карте, — Канадец, казалось, не расстроился. — Говорил же сразу — зря время потеряем, если сюда сунемся. Оказался прав. — Ну, разве что пару ружейный магазинов, — задумался я. — Если их еще до катастрофы не ломанули. — Да там сгнило все давно, — уверенно ответил Губастый Джок. — В хранилищах еще можно что-то надыбать. Все цацки там в пушечном масле, хорошо сохранились. — Значит, будем пробиваться в центр, — решил я. — Канадец, покажи карту. В каком секторе он находится? — Центр-то? — пахан зашуршал. — В секторе «би», не иначе. Мы там пару раз шерстили, но ничего путного не нашли. — Надо ориентироваться на одно из зданий, — сказал я. — Выйдем на поверхность, я тебе его обозначу. Там, возможно, есть чем поживиться. Мы продолжили движение по едва видимой тропинке. Бурито и Губастый Джок так же контролировали меня, не давая шарахаться по сторонам. Мне же было интересно осмотреться, пощупать своими руками мертвые вещи, ощутить пульс ушедшей жизни. Кто был хозяином того «шевроле», придавленного огромной глыбой с торчащими прутьями? Кто жил вон в том доме, от которого остались присыпанные землей обвалившиеся стены? Не одними же артефактами была уложена моя жизненная тропа. Вот почему я предпочитал ходить в одиночку, чтобы никто не мешал и не лез со своими советами. — Стоим! — раздался голос Абу. Он выставил вперед дробовик и повел им из стороны в сторону. Впереди был очередной завал из щебня и бетона. Но его. Хотя бы, можно было обойти, а не ковыряться ломом, который послушно нес с собой Фингал. — Что там? — Канадец напрягся, а мои пальцы обхватили рукоять «мамбы». На всякий поганый случай, чтобы потом не жалеть, что не успел. — Глаза светились, — откликнулся дозорный, но никто не засмеялся. В сумраке подземного города любой отблеск от яркого луча фонаря можно принять за прячущуюся тварь, а не только за мерцающие осколки стекол. Этого добра здесь хватает. — Точно — глаза? — хрипло просипел Муравей. — Может, повернем обратно? Все равно здесь порожняк. Эй, Археолог, тебе можно верить? — Мне пофиг, веришь или нет, — откликнулся я, сжимая вспотевшей ладонью рукоять револьвера. Я учуял запах. Тонкий, мускусный, с резкими нотками выделений. Самка ночного ягуара, еще одна пакость на наши головы. Любит она такие развалины, особенно с постоянным приятным полумраком. Здесь ее гнездо. — Оружие приготовьте и башкой во все стороны крутите. — Ты чего? — внезапно перешел на шепот Губастый Джок, озадаченный сменой моего настроения. А мне не до шуток. Если мета-ягуар поселился здесь, то сто процентов и голову на отсечение — детеныши есть. Или будут в скором времени. Если второе — шансы на выживание у группы высокие. Не будет самка рисковать своим здоровьем, а самец возьмет на себя роль наблюдателя. Но даже в этом случае нужно быть осторожным. Отставших схарчит на раз. Челюсти у твари похлеще чем у болотного крокодила. — Справа на три часа, — негромко произнес Бабуин. — Вижу силуэт. — Самец пожаловал, — удовлетворенно кивнул я. — Эй, парни! Шевелите ножками! Никому не отставать, держимся плотно! Мы образовали небольшое построение, вроде ромба, где в середине оказались я и Канадец. Остальные ощетинились стволами и осторожно, шаг за шагом, стали продвигаться дальше по разрушенной улице. Я хотел дать совет нашему боссу, чтобы прекратить играть с судьбой. Нужно отступить, оглядеться и валить в другую секцию. Если здесь прижалась семейка ягуаров — мы не получим ни единого шанса. Нас сожрут одного за другим. — Мы или валим морфов, или уходим отсюда навсегда, — предупредил я Канадца. — Других вариантов нет. — Думаешь, так легко грохнуть чертовых тварей? — в полутьме блеснули белки глаз пахана. — Пробовали разок на них охоту устроить, так полдня бегали по завалам. — За ними или от них? — не сдержал я любопытства. — От них, — нехотя признался Канадец. Кто-то нервно хихикнул, услышав пахана. — Я кому-то сейчас башку отвинчу! — грозно произнес мой спутник и предупреждающе воздел револьвер вверх. Свин и Фингал, идущие головными, внезапно остановились. Группа сбилась с ритмичного шага. Немудрено. Впереди расстилалась огромнейшая куча бетона, кирпича и железа, оставшихся после рухнувшего небоскреба. Над нашими головами зиял провал, в который вливались потоки полуденного солнца. Нифига мы дали! Полдня уже прошло! Видать, после раскола земной коры этот небоскреб просто-напросто обрушился под своей тяжестью вниз, сминая стальные конструкции как картонную коробку. Самый верх уже оплыл от времени и был засыпан песком и даже успел обрасти растительностью. Под едва ощущаемыми воздушными потоками шевелились листочки густо разросшегося кустарника — вполне себе пригодного места для засады. — Приехали, братва, — грустно изрек Бурито. — Охренеть! — задрав голову, произнес Муравей. — Вот это громада! Пользуясь халявным светом, Канадец тут же развернул свою карту и поставил пометку. Возможно, мы сможем перебраться на другую сторону, если пройдем к провалу по поверхности. Только веревки понадобятся. Я лихорадочно вспоминал, где расположены обломки медицинского центра «Актавис», но как новичок, сразу не мог сориентироваться. Придется выползать наверх и уже оттуда регулировать свое движение по строгой горизонтали. Иначе сто лет придется пылить до вожделенных ништяков. Надеюсь, что они там будут. Резкий, невыносимо гнусный визг животного заставил меня вздрогнуть. Тут же басовито грохнул выстрел из дробовика. Абу, растолкав мешающих ему парней, решительно шагнул вперед. Сначала я ничего не понял по поднявшемуся галдежу, но потом увидел на каменисто-песчаном холме несколько приземистых фигур, заросших густым мехом. Длинными руками (или лапами?) они цеплялись за кусты и пробовали взмыть вверх, чтобы оттуда обозревать наглых людишек. — Бабуин! Твои родственники! — заржал Муравей и с удовольствием пальнул из револьвера в светлое пятно над нашими головами. Никого, конечно, не задел, за что получил смачный шлепок по затылку. Это Чарли решил таким образом угомонить расшалившегося напарника. — Заткнулись все, живо! — рявкнул Канадец. — Какого хрена устроили вечеринку? Абу, ты своей башкой думай, прежде чем шум поднимать! Эти обезьяны сидели спокойно, нас не трогали! Возвращаемся обратно! Осмотр оставляем на следующий визит. Попробуем сверху зайти. А сейчас идем к выходу, там пообедаем и попробуем сектор «А» прошерстить. Обратно снова шли ромбом, но как-то расхлябанно, совершенно забыв об опасности, следящей за нами парой желтых глаз. Я пытался отследить перемещения ягуара, но в одном из моментов потерял его. За свое разгильдяйство мы поплатились довольно скоро. Часть первая. Глава 8