За сушняком ходить далеко не пришлось. Сначала они стаскали в кучу хворост, чтобы не делать несколько ходок, после чего Крюгер закурил папиросу. — Что ты меня сторонишься, будто я нежить? — обиделся он, вытянувшись на траве. Опершись одним локтем на землю, другой держал папиросу. — Отдохни. Пит молодец, сообразил, что тебе нужна передышка. Когда поедем, я дам тебе войлочную подкладку. Подложи под зад, поможет. Иначе в самом деле сидеть не сможешь. — Спасибо, — едва слышно прошептала Эрика, но пристроилась таким образом, чтобы между нею и Крюгером была куча дров. — Ты брось эти мысли, — Крюгер усмехнулся, сощурив удивительные маслянисто-зеленые глаза. — Если Лежебока или Гвоздь полезут к тебе — сразу кричи. Руки пообломаем. Думаешь, мы все такие похотливые еноты? Плохо же ты нас знаешь, сестренка. Тебе сколько лет-то исполнилось? Пятнадцать? — Да вы что, мистер, — улыбнулась Эрика. — Не помните, что ли? Уже пять лет прошло, как я живу в Лосином Холме. Сами же привезли. — Ага, — кивнул Крюгер. — Помню я. Тогда подожди… Семнадцать, да? Совсем невеста. Да не хватайся ты за ружье! Никто из вольных охотников тебе зла не желает. Вся проблема, что ты в доме барона живешь, за тобой приглядеть некому. Теперь вдвойне боязно за тебя… Н-да. Ну, ладно, что-нибудь придумаем. У нас есть несколько молодых ребят, которые могут охранять тебя. Не подумай чего плохого. Ты, вон, лицо отмыла от сажи, и тут же заляпала грязью, словно специально. Смотрел я за тобой, ага. Скоро твои уловки не пройдут. С тобой рядом защитник нужен. — Меня барон защищает, — напомнила Эрика, теребя ворот куртки. — Защищает он, — ухмыльнулся Крюгер, тщательно поплевав на окурок и зарыв его в землю. — Пока шалава Диана с ним рядом — башкой не вертит. Но ты не расслабляйся. Говорю тебе — сразу беги в поселок. Прикроем. Крюгер вдруг насторожился и поднял голову. Его уши, слегка заостренные сверху как у сказочного эльфа, даже задрожали от напряжения. Он вскочил и набрал полную охапку сушняка. — Пошли, — посуровел он. — Засиделись мы. Время теряем. Через полчаса надо выдвигаться. Смотри, погода портится. Как бы в дождь не угодить. Часть вторая. Глава 2 Глава вторая — Зря мы свернули с той тропинки, — высказался Канадец, неспешно рыся на свой мелкой лошади рядом со мной. — Она, хотя бы, приведет к какому-нибудь жилищу. Вторые сутки без крыши над головой. Непривычно. — Как меня предупреждали Иерархи Ордена, вероятность наткнуться на человеческий социум в радиусе трехсот миль равна десяти процентам, — откликнулся монах. Брат Симон ехал в головном дозоре — была его очередь. Периодически он уезжал вперед на пару миль, внимательно осматривал местность и возвращался. Тропинка, о которой говорил Канадец, уходила на северо-восток в холмы, но нам туда совершенно не нужно. Бесконечная равнина, поросшая ковылем и жестким кустарником, тянулась как раз на запад. Вернувшись с разведки, монах сказал, что нет надобности в дозоре. На ровной поверхности устроить засаду весьма проблематично, а приближение противника можно заметить издали. Единственная проблема — низкорослые твари, которые могут прятаться в траве. Но и о них не стоит беспокоиться. У монаха есть какой-то амулет, сигнализирующий о приближении опасных гостей. — Откуда твоим хозяевам известно о процентной вероятности? — Артишок, тащившийся позади нас, заинтересовался ответом Симона. Уже невмоготу было ехать в тишине. — Ваши братья уже были в этих местах? — Самый дальний предел, куда доходил Орден — земли лорда Адамса. Что дальше — понятия не имею. — Лорд? — хохотнул Канадец и переглянулся со мной. Я тоже пожал плечами. Может, это звучит и дико, но земли, которые мы собирались пересечь, жили по своим правилам и законам. Кто здесь хозяин — решал сильный по праву оружия и степени наглости. Если этот лорд Адамс сумел подмять под себя обширную территорию — нам нужно принять во внимание, как без лишнего риска и проблем миновать его земли. — Лорд, — спокойно ответил монах. — В клановых землях такова структура власти. Лорд, он же глава Семьи, объединяет в единую ячейку всю местную аристократию в виде баронов, мелких дворян и купцов. Это и есть клан. Семья же состоит, порой, из нескольких жен и детей, их родственников, кровных братьев, личной гвардии. Старший из сыновей — главный наследник. Его обучают всем премудростям, начиная от умения драться на ножах и как вести себя на переговорах с противником или союзниками. — А если нет сына? — заинтересовался Канадец. — Дочь тоже может взять бразды правления в руки, — монах поправил плечевой ремень, — если докажет своим недюжинным умом и ловкостью, что нисколько не уступает мужчине. Обычно, такого не бывает. Лорд обязательно заимеет сына. Пять жен, десять — неважно. Чем их больше, тем мощнее клан. Ведь за женой стоят тоже серьезные люди, а не жалкие пастухи или охотники. — Местная аристократия, — кивнул я. — Зарождение нового класса на свободных от секторального вмешательства землях. А что с законами? Они общие для всех клановых или у каждого есть своя трактовка? — Обычно — своя, — откликнулся Симон. — Но это в мелочах. А за серьезные проступки наказание одно, только исполнение разное. Травят собаками, пытают на виду всего поселения, потом убивают. Или заковывают в цепи и обращают в рабство. Все зависит от лорда, в каком настроении будет. Может и пощадить, предложит вступить в свой клан. Карьера начинается от простого бойца. Сумеешь себя показать — рост обеспечен. — Перспектива, — Артишок был спокоен, но кобуру револьвера все-таки расстегнул. — А как насчет нейтральных территорий? Где я могу спокойно посидеть и выпить пару стаканов виски, не опасаясь, что мне не выстрелят в спину? — Думаю, здесь в спину стреляют в любом месте, — мрачно ответил Канадец. — Я бы не стал расслабляться. — Нейтральные территории в виде торговых ярмарок существуют, — все-таки обрадовал нас Симон. — В таких случаях назначаются управляющие от разных кланов, и они смотрят за порядком. Я точно не знаю, как сейчас. В моих планах нет желания лишний раз совать нос в такие дыры. Но единственное правило мы соблюдать должны. Обязательно посетить имение лорда и заплатить пошлину за проезд по его землям. Если попробуем схитрить — будут большие проблемы. — Нас попытаются убить? — поинтересовался я. — Нет. Это мы попытаемся, — хладнокровности монаху не занимать. — Я точно не буду ждать, когда меня заарканят. Магии плевать, на кого обрушить свою убийственную длань. — Сильно сказано, брат Симон, — уважительно произнес Канадец. — Я рад, что мы вместе. — Впрочем, времена меняются, — монах похлопал ладонью по крупу семенящей лошадки, как бы заставляя ее прибавить скорость. — Последние новости с клановых земель были лет семь-восемь назад. Могло стать хуже или лучше. Мы промолчали, думая каждый о своем. С семейством Кросби наша команда рассталась без всяких проблем. Помогли довести скот до нужного места, пожили парочку дней в шалашах и отвалили, пожелав удачи в нелегком деле. Некоторое время ехали вдоль речушки, постепенно забирая влево, придерживаясь ее русла. Потом пересекли и направились на северо-запад, чтобы спрямить путь. Монах придерживался какой-то однажды избранной для себя линии, постоянно справляясь по компасу, правильно ли мы едем. Курс корректировался каждый день. Ночевали под открытым небом. Чтобы не стать жертвами морфов, Симон самолично обносил стоянку «Кругом Заклятия». Магический порошок, сыпавшийся на землю, сначала мерцал сиреневыми сполохами, а потом исчезал. Поэтому наш орденский друг предупреждал, чтобы никто не смел переступать невидимую защиту. Я-то знал, чем грозит попадание под «заклятие»: сожжет к чертовой бабушке дотла. Утром Симон деактивировал защиту, и мы продолжали путь. А сегодня утром он торжественно объявил, что перед нами Волчья Пустошь. И вот мы полдня уже трясемся по равнине, силясь разглядеть что-нибудь интересное. Ничего необычного кроме странных растений с фиолетовым оттенком листьев и стеблей, да рыжевато-коричневой почвы, от которой в глазах уже прыгают красные пятна. Над головами громыхнуло. С востока натягивало тучи. Черные, как перья ворона, они медленно ползли за нами, постепенно закрывая горизонт. Куда-то исчез ветер, и странная тишина упала на местность. Будет жуткая буря. Знаю не понаслышке. Пару раз попадал в такую передрягу. Сначала безветрие, потом оглушающая тишина и тихий звон комаров, ошалевших от перепада атмосферного давления. Через полчаса здесь начнется ад, и без крыши над головой нас просто снесет жутким водяным шквалом. — Надо искать убежище, — сказал я и пришпорил Рысака. Конек шустро зашевелил копытами. Остальные вытянулись цепочкой, предоставив мне право вести группу. А я даже не знал, куда вообще двигаться. Слева, в километрах десяти отсюда, чернели холмы. По правую руку — неровная полоса леса, но до него очень далеко. Даже пустив лошадей галопом, мы до вечера не достигнем его. Оставалось продвигаться вперед, соревнуясь с непогодой. — Вижу! — вдруг воскликнул Канадец. — На одиннадцать часов! Какая-то развалюха! И точно: я сразу же разглядел темное возвышение над безбрежным морем травяного покрова. Похоже на крышу или осевший от старости остов какого-то дома. В любом случае, хоть какая-никакая защита. У нас есть брезентовая накидка, которую можно использовать вместо крыши. Перекошенный от старости сарай с проваленной крышей, поляна со старым костровищем, обложенным крупными камнями, сгнивший котелок со следами зубов какой-то твари — вот и все, что мы разглядели в ранних сумерках. Редкие капли дождя уже падали на лицо. Следовало поторопиться и обустроить место ночевки. — Парни, пока натягивайте полотно на крышу, — сказал я, спрыгивая на землю. — Пройдусь вокруг. Может, источник с водой найду. — Смотри, на зубок морфам не попадись, — предупредил Артишок. — Они, конечно, дурные создания, но перед бурей любая тварь ищет укрытие, — я перехватил винчестер поудобнее и зашагал в ту сторону, где мог протекать ручей или бить из земли родник. Просто я заметил ивовые заросли неподалеку от хижины. А где ракитник — там может и вода найтись. И точно. Небольшой родник, заботливо обложенный тесаными камнями по краям, тихонечко выбивался из-под земли, и в нескольких метрах от скважины образовалось приличное озерцо. Тщательно облазив вокруг водопоя, я заметил следы животных. Совсем не крупных. То ли кабанчики сюда приходят, то ли косули. Следов морфов не заметил. И то хлеб. Вернувшись к лагерю, взял котелок, чтобы наполнить его водой. Парни уже перекрыли крышу накидкой, а внутри дома весело пощелкивал костер. Коней завели внутрь. Пусть тесно, но держать их под открытым небом как-то не по-хозяйски. — Полотно выдержит? — я зашел в полумрак неожиданного здесь прибежища и кивнул на растянутый брезент. — Мы его под наклоном растянули, — пояснил Артишок, вольготно раскинувшийся на расчищенной от хлама земле. — Вода скатываться будет. Внутри развалюхи не осталось ничего, что могло дать нам информацию, кто соорудил в безлюдных землях жилище, кто здесь обитал и чем занимался. Стены из грубых сосновых плах, сшитых внахлест, еще держались, но если морф ударит своим тяжелым телом — завалит конструкцию, похоронив нас вместе с трухлявым деревом. — Будем дежурить по очереди, — монах посмотрел на спокойно хрупающих овсом лошадей. — Охранный порошок, конечно, вещь замечательная, но мне его надолго не хватит. Сегодня без «Круга Заклятия» обойдемся. Алекс обещал нам, что морфы в непогоду не ходят на охоту. Все разом посмотрели на меня, словно я прорицатель какой-то. Ну, да. Насчет таких вещей я имел представление от многих опытных людей, промышлявших в «заповедниках». И самому пришлось столкнуться с таким поведением животных. И монах прав: нечего разбазаривать стратегически важный порошок. — А как готовят «Круг Заклятия»? — заинтересовался Канадец, аккуратно подкидывая сухие ветки в костер. Стенки котелка покрылись пузырьками. Скоро вода закипит. — Вот ты сможешь в походных условиях пополнить запасы волшебного порошка? — Такие вещи, как «Круг Заклятия», готовят в лабораториях Ордена, — усмехнулся монах. — Продукт редкий и почти не используется. Вся сила у нас — в Даре. И в таком вот мече. Монах погладил ладонью ножны, лежащие на его коленях. — Брат Симон, а мечи каждому бойцу дают? — Артишок деловито закинул в закипевшую воду чай и сразу снял котелок с огня. Канадец к тому времени приготовил скромный ужин. — Тому, кто прошел специальную подготовку — да, — ответил монах. — Если у мальчика или девочки проявляется сущность боевого мага, к нему сразу приставляют наставника. Учат до пятнадцати лет, пока организм полностью перестраивается, потом еще три года гоняют на полигонах. Там уже серьезно. И меч выковывают личный. Ученик, получивший его в руки, настраивает под свою ауру и энергетику магических токов. — Немного непонятно, — Артишок зачерпнул своей кружкой чай прямо из котелка. — Как раз я говорю понятно, — засмеялся Симон. — Объяснять суть нашего учения — тема сложная. Мозг сломаешь, пока поймешь. Снаружи раскатисто грохнуло. Через щели было видно, как вокруг хижины сгустилась тьма. Потом еще раз шарахнуло, отдавая болью в ушах. По брезенту закапали первые тяжелые капли дождя. Частота ударов сокращалась с каждой секундой — и вот уже мощный водопад обрушился на крышу. Стучало и грохотало так, что чувствовалась дрожь хлипких стен. Лошадки слегка заволновались, но потом поняли, что ничего страшного не происходит, вернулись к своему дремотному состоянию. — Я бы в такую погоду точно никуда нос не высовывал, — проговорил Канадец. — Надо установить дежурство, — брат Симон закинул перевязь меча за спину. — Предлагаю по три часа. Никто не против? Мы не возражали. Канадец, как всегда, высказался за последнюю вахту. Монах предложил самого себя предпоследним. Я с Артишоком сыграл в жребий. Получилось, что стоять мне первым. Отлично. Отстою свою вахту, потом до самого утра спать буду, если не помешают хозяева Пустоши. Компания развалилась возле костра, а я еще раз проверил свое оружие и привалился к стене так, чтобы видеть входную дверь. Хлипкое полотно, подпертое жердью — такую преграду морф сметет, не глядя, но удержит его на какое-то мгновение, чтобы можно было влепить в него заряд крупной дроби. А непогода разбушевалась. Грохотало со всех сторон. Словно гигантский кузнец охаживал молотом по сотне наковален без передышки. Сверкали молнии, освещая мертвенными всполохами темноту хижины. С брезента скатывалась вода и шумным потоком лилась на землю, постепенно подтекая под стены. Заволновались лошади. Мой Рысак задрал морду и встревоженно всхрапнул. Остальные тоже затопали на месте. Пришлось подойти и успокоить животных. А на сердце стало неспокойно. Что-то учуяли наши лошадки. Рука потянулась к винчестеру. Медленно ступая, пошел вдоль стен, прислушиваясь к посторонним шумам. Только услышишь что-нибудь в таком непрерывном гуле льющейся с неба водяной массы? А тут еще Канадец и Артишок захрапели, своими руладами забивая мои слуховые рецепторы. Пожав плечами, я успокоился и сел возле костра, подкидывая в него трухлявые доски. Буду смотреть, как поведут себя животные. Я не знаток их психологии, так как привык бродить по «заповедникам» на своих двоих. Обычно я работал по одной и той же схеме: кто-нибудь из знакомых подвозил меня до нужной точки и уезжал, чтобы не светиться перед егерскими патрулями, а я шел пешком километров десять-пятнадцать, пересекал межевую границу и углублялся в аномальную зону. Ни собак, ни лошадей у меня никогда не было. Надежда только на самого себя. Животные забеспокоились всерьез. Даже всхрапывать стали. Громыхнуло еще пару раз — и откатилось куда-то далеко. Буря затихает. Дождь еще хлещет по просевшему полотнищу, но и он уже не такой интенсивный. Чужая ладонь зажала мой рот — я даже испугаться не успел.