— Есть контакт! — радостно объявил Веласко, останавливая своего жеребца. Что он интересного нашел в нагромождении камней и поваленных деревьев, кроме того, что они перегораживают нам путь? — Теперь осторожно спускаемся по правому склону и идем вокруг холма! — метис махнул рукой. Смотрим в оба! Лежка на другой стороне. Руки внезапно вспотели. Быстрым движением вытерев ладони, я положил винчестер поперек седла. Теперь надо держать своего Рысака очень крепко. Появление тварей испугает лошадей, здесь и гадать не придется. Рванет в сторону — улетишь на землю, не успев сообразить, что происходит. Говорю же, привык я ножками топать по земле. Наш отряд медленно и с величайшей осторожностью выполнил все инструкции проводника. Охотники, взяв на себя роль дозорной группы, выдвинулись вперед, оставив нас за своей спиной. Ехали по двое. Мексиканец образовал пару с Крюгером, а Пит координировал движение с Лихим. Нам же оставалось прикрывать тылы. Артишок то и дело контролировал тропу сзади, а я с Канадцем держали фланги. В один момент, когда мы уже спустились к подошве холма, я заметил небольшую ложбину, прорытую дождями, а за ней — другой холм, но только странный. Часть его была словно стесана острым ножом, и то, что предстало перед моим взором, заставило бешено колотиться сердце. Сползшая вниз под тяжестью масса земли обнажила странную стену из камня, вернее, из оплывших от времени кирпичей. Верхушка здания — а это, несомненно, оказалась человеческая постройка — уже давно обрушилась, ломая четкие формы, по которым еще можно было опознать, что же здесь похоронено под слоем дерна и щебня. Даже холм уже не виделся мне природным, а возникшим в результате катаклизма. Черт, и ведь не окликнешь Веласко! Он строго запретил переговариваться громким голосом. Мы уже почти подъезжали к неведомой лежке. Тишина сгустилась до состояния звона в ушах. Даже птиц не слышно. Давно затих перестук дятла. Место, видать, поганое. Животные чуют, кто здесь заправляет, и стараются лишний раз не появляться в этом районе. — Влево, мать его…, — выдавил Канадец. — Что за урод? Меня прошибло от омерзения. Вверху бурелом повалил несколько деревьев, образовав из них баррикаду из стволов, раскинутых в разные стороны ветки и мощные комли, вздернувшие вверх засохшие корни. Как будто гигантские змеи застыли от магического удара и так и не смогли ожить, навечно глядя в просвечивающее сквозь густую зелень крон небо. А на самом верху бурелома сидела на корточках тварь. Она смотрела прямо на нас, свесив длинные худые руки (а, может, это были передние лапы) с острыми когтями. Нижние конечности у нее заросли жесткой черной шерстью, а на спине угадывался продольный нарост в виде мелких гребней, идущих от затылка к пояснице. По моим расчетам рост "дьявола" мог доходить до среднего человеческого, но никах не за два метра. Для прыгающего и скачущего по дереву морфа вполне комфортно. — Шипастый дьявол! — выдохнул Пит, вскидывая дробовик. — Далеко, далеко! — Еще один, — сдавленно произнес Артишок. — Шел по нашему следу! — Парни, спокойно! — Веласко развернул жеребца. — Алекс, Фил и Вальтер держат второго, а мы бьем дозорного! Дружно грохнули сдвоенными выстрелами дробовики охотников. Картечь плотной стеной снесла верхушки кустарников и мелких деревцев. "Дьявол" с пронзительным и хриплым криком подлетел вверх и сделал невероятный кульбит в воздухе. После чего оказался на земле и понесся в нашу сторону. Одновременно с ним вторая тварь, кравшаяся за нами, атаковала стремительно и молча. — Бей по лапам! — подсказал я Артишоку. — Ломай ему суставы! Не старайся попасть в голову! Видел, какой у него череп! Кувалдой не прошибешь. Лихорадочно протараторив нужные подсказки, я вмазал из винчестера тройным, вырывая из оголенного бока метаморфа куски шерсти и плоти. Брызнула кровь. Слава богу, его можно повалить! Артишок тем временем отстрелялся. — Пустой! — крикнул он. — Держу! — у меня еще два патрона в дробовике. Не тороплюсь, жду приближения дьявола. А здорово мы его посекли! Уже не так прытко скачет, припадает на одну лапу. — Готов! — азартно выкрикнул Артишок и вскинул оружие. Бадах! Бадах! — Пустой! — кричу я и лезу в карман, где лежат патроны. Грохнуло, как будто ручная граната разорвалась надо головой. Где-то завизжала первая тварь. Ого, неужели динамитную шашку использовали? Всерьез воюем! Подозреваю, после такого взрыва от дьявола рожки да ножки остались. Канадец хладнокровно подпустил второго морфа и вскинул свою страшную ручную артиллерию. Калибр "питонов" сделал свое дело. Грудину выпрямившейся для броска твари разворотило до ребер. Брызнуло белесой крошкой и кровью. Шипастый завыл и стал заваливаться на бок. Делаю два шага вперед и дважды всаживаю в морду из винчестера. Жду результата. Не хочется лишней траты патронов. Все, сдох, бобик. — На коней! — орет Веласко. — Может, успеем перехватить третьего! Как же охотники натренировали своих коней! Весь бой они спокойно простояли, не убежав от страха куда-нибудь в чащобу. А вот наши недорослики ломанулись вниз по скату, едва не ломая ноги. Артишок, ругаясь, рванул за ними и поймал уже возле кромки леса. Местные ребята уже были далеко, мелькая между кустов. Пришлось поспешать, чтобы не затеряться в хаосе каменных оползней и плотно растущего ельника. Когда мы выехали на сравнительно ровную площадку, покрытую жесткой травой и шиповником, охотники стояли на земле и курили. Мы тоже спешились. — Ушла падла, — сморщившись, пояснил Веласко и тыкнул стволом дробовика вниз по склону. — Сообразила, что дело гнилое — так рванула, что только ее спину и видели. На север бежит. Там озер много, где-нибудь спрячется. — Надо кончать, — покачал головой Пит. Решение здесь принимал он. — Переждет какое-то время, снова примется людей резать. Вы как, джентльмены? С нами или по тропке обратно поедете? — Я только во вкус вошел, — усмехнулся Канадец, вытаскивая из пачки папиросу. А руки-то все равно дрожат. — Поможем, — кивнул я. — Только расскажите, что там за кирпичная стена под холмом. И кто ее построил в таком месте? Часть вторая. Глава 8 Глава восьмая Про загадочную стену местные охотники знали уже давно, почти с тех самых пор, когда на эти земли пришли беглые люди из американского сектора. Не принявшие новых законов, они попытались выработать свои, отчего вскоре пышным цветом расцвела клановость. Так вот, самые рьяные и авантюрные личности, осевшие в Лосином Холме, только-только обрастающем переселенцами, начали активно шариться по округе, методично отстреливая морфов и закрепляя свое право на жизнь в этих диких и глухих местах. Стена была частью непонятного здания, засыпанного плотным слоем земли и гранитной крошки. Возможно, объект устоял в период катаклизмов, но за сотни лет получил свою порцию забвения. Природные неурядицы, бушевавшие на планете после «божьего суда» довольно долгое время, скрыли от людских глаз постройку. Что-то разрушилось, что-то вылезло наружу после дождей и оползней. Кривой Пит с самого детства знал об этой стене. Будучи мальчишкой, он со своим отцом частенько промышлял неподалеку, только с противоположной стороны. Стена шла вдоль холма строго вычерченной линией, заворачивала под углом девяносто градусов и исчезала в земле. — Ее пытались отрыть, — пояснил Пит, когда мы возвращались по дороге к развилке. — Целые экспедиции сюда присылали с лопатами, кайлами и динамитом. Вот и развалили почти все. Кирпич пошел на хозяйственные нужды барону и его прихлебателям. В пяти милях отсюда даже старая дорога осталась, правда заросла лесом уже. По ней телегами перевозили камень и кирпич. — Ничего не нашли? — спросил я без особой надежды. — Не нашли, — кивнул Пит, — но поняли, что наткнулись на какое-то здание вроде складского помещения. Крыши, само собой, уже не было, а вот стены — мы их измерили — могли принадлежать крупному складу. Часть холма до сих пор держит тайну. Пробовали взрывать — только успевали от камней уворачиваться. — А разведку местности проводили? — я задумчиво оглядел окрестности, заросшие смешанным лесом. Мы стояли на возвышенности, откуда хорошо просматривались тропки и вершины многочисленных холмов, то покатых и причудливо изогнутых, то изрытых дождевыми потоками. А местечко-то перспективное! Если здесь вдумчиво и со всей тщательностью побродить — можно обнаружить весьма интересные перспективы! — Да кому это надо? — встрял в разговор Крюгер. — Старожилы говорят о засыпанном древнем городе, но это же целая археологическая армия должна здесь работать! И не забывайте, джентльмены, что все вокруг — территория мета-тварей. Ночью лучше здесь не оставаться. Сожрут и не подавятся. Поэтому взяли все самое необходимое, да и забыли, что здесь когда-то жили люди. — Да, похоже на маленький городишко, — подтвердил Канадец. — Местность очень холмистая, неровная. Черная Заводь, если зарастет лесом, будет похожа точь-в-точь на эту. — Что за Черная Заводь? — заинтересовался Веласко. — Вы оттуда прибыли, парни? — Секторальный заповедник, — пояснил я. — Гнилое местечко. — Хм, и как вас туда занесло? — задумчиво произнес Кривой Пит. Я отметил про себя, что опытный охотник не стал задавать вопросы вроде " что это такое?", "где находится Черная Заводь?" Он просто констатировал факт, что мы там были. От Гранд-Каньона до Лосиного Холма, по моим прикидкам, было километров двести-триста; путешествия на такие расстояния весьма рискованны, и мало кто соглашается просто так курсировать от одной точки до другой без надобности. Кривой Пит жил раньше в секторе? — Мимоходом, — Канадец цапнул меня взглядом, словно предупреждая, чтобы я держал язык за зубами. Едва заметно пожимаю плечами. Вот о чем я не переживал, так это о попытках местных охотников вызнать больше положенного. Кривой Пит со своей компанией, в чьи функции входили ежедневные объезды территорий вокруг поселка и отстрел тварей, плевать хотели на какие-то «заповедники». Для них все происходящее за пределами строго очерченного круга являлось ненужным и неинформативным. Есть свои, есть чужие. А есть порождение магии и мутированные выродки. К развилке мы выехали, когда закатное солнце подкрасило темные верхушки холмов. Тени сгустились, повеяло холодком из сырых низин. Лошадей облепила мошка, и животные беспрестанно фыркали и махали хвостами, отгоняя докучливых насекомых. — Погода портится, — сказал Крюгер, нюхая воздух. — Поторопимся, джентльмены. Надо успеть доехать до Каменного ручья. С юга туча ползет. И точно: налитая грозной силой черная клубящаяся масса закрыла горизонт, а последние солнечные лучи превращали ее в фиолетово-оранжевую грязную кляксу — Не проще ли к Бастерам заглянуть? — сделал предложение Пит. — До них отсюда гораздо меньше, чем до ручья. Неохота попадать под дождь. А потом — до Лосиного Холма не успеем до заката. Придется лошадей гнать. — Тогда сворачиваем! — наша каторжная компания была за второй вариант. Вспомнилась ночевка в Волчьей Пустоши и нашествие нежити. Сразу захотелось надежного крова над головой. Боевой отряд развернул коней и помчался по направлению к загадочным Бастерам. Я всегда был рад новым знакомствам, приносящим иногда необычные результаты. Черные копатели и обязаны быть любознательными и общительными. Кто подкидывает им информацию о древних захоронениях? Вот такие люди как охотники, фермеры или крестьяне. Каждый из них нес частичку слухов, легенд, баек о таинственных местах, больше похожих на засыпанные города. Думаете, я отмахнулся от кирпичной стены, частично разрушенной, а частично уходящей в глубины холма? Как бы не так. Я запомнил, где она находится, и когда-нибудь вернусь сюда, чтобы одной загадкой стало меньше. Правда, нужно урегулировать вопрос с местным лордом. До Бастеров мы добрались быстрее тучи. Нас встречал сам хозяин фермы — обросший жестким черным волосом и бородой мужик лет пятидесяти. Кряжистый, низкорослый, он сжимал в жутко огромных руках ружье и внимательно смотрел, кто же соизволил к нему пожаловать. Два путника на лошадях в пустынных землях уже считаются потенциально опасными гостями, а тут целая группа вооруженных людей. Когда мы подъехали к огороженному по всему периметру жердями участку, Бастер облегченно опустил ружье и приветственно махнул рукой. — Хэй, Пит! Здорово, Веласко! Да вас тут целая банда! — громогласно протрубил фермер. — За каким дьяволом приперлись? Тьфу, чтоб этим тварям икалось на ровном месте! — За последним, Ронни, за последним, — подъехав поближе, ответил наш предводитель. — Икается теперь только одному. — Неужто порешили стаю? — обрадовался фермер. — Порешили, — кивнул Пит. — В лесу валяются в виде корма. Решили к тебе в гости набиться. Видел, кто за нами увязался? Он мотнул головой в сторону ползущей по небу тучи. — Пустишь переночевать? Я же знаю, что у тебя в сарае местечко найдется. — Зачем так говоришь? Конечно, заезжайте, — закинув ружье на плечо, Ронни без натуги оттащил в сторону жердяные ворота в сторону. Дождался, пока мы все проедем, закрыл. — Правь к конюшне, брат Пит. Лошадок пристраивайте, да в дом заходите. Как раз к ужину. — Да мы не хотим тебя объедать, — заикнулся Веласко, за что удостоился яростной взгляда Бастера. — Тебя не спросили, мексикашка! Объел он, гляди-ка! Тащи свой тощий зад к конюшне и не вякай! — Вот так всегда, — ничуть не обиделся Веласко, ощерившись в улыбке. — Любит поворчать. Мы завели лошадей в конюшне, где нам помогли их расседлать, почистить и накормить двое сыновей Ронни, которых он прислал на выручку. Знакомый нам мальчишка-проводник, приплясывая на месте, выспрашивал у Кривого Пита, чем закончилась охота на «шипастого дьявола». Расспросы продолжили в просторном доме Бастеров. Фермер с семьей жил в одном помещении, разбитом на несколько комнат. Помимо самого Ронни с женой и его четырьмя сыновьями, в семейной общине проживал брат хозяина — рыжебородый и мрачный мужик по имени Дэн с женой и тремя детьми: двумя дочерями-погодками и сыном, который оказался таким же рыжими и малоразговорчивым двадцатилетним парнем.