Я рассказал ему оперативную обстановку и поделился своими замыслами выдать Чухлая за крупного советского разведчика. — Так это же будет превосходно, если только удастся! — воскликнул Федор Николаевич. — А есть шансы? — Шансы надо готовить, — ответил я и изложил ему суть операции. Федор Николаевич меня молча выслушал и сказал: — Вы, Петр Ильич, о подробностях этого дела лучше посоветуйтесь с Борзовым. Он в оперативной работе не то что собаку, двух волков съел. А со своей колокольни я ваш замысел полностью одобряю. Нужна какая помощь — говорите. — Пока у нас есть все необходимое, — ответил я. — Я так и проинформирую заинтересованных людей, — пообещал Белоконь. — А вам и всему вашему коллективу объявляю официально благодарность от имени нашей партии и правительства. — Служу Советскому Союзу! — негромко ответил я. Машина подвезла меня до окраины Александровки и вернулась в Светлово. По предварительной договоренности капитан Копейка должен был завтра утром приехать на крытой машине, приспособленной для перевозки арестованных, и с помпой, с шумом арестовать Надежду и Прохора Сугонюков. А мне предстояло подготовить к этому событию будущих арестованных. Я появился в доме Надежды, промокший насквозь. Переступил порог. Хозяйка ахнула: — Аж пар идет от спины! И где та целина, которую ты, «братик», так старательно пахал? Какой хлебушек намерился посеять? — Горький, — отвечаю. — Для тебя, «сестренка», горький. Приехал просить, чтобы ты с аппетитом ела пироги из той полынной муки, не плевалась, не морщилась, а улыбалась и похваливала. — Хорошие присказки знаешь, — улыбнулась Надежда. — Но соловья баснями не кормят. Обсушу тебя, попотчую с дороги, а потом уж и о деле. Обедали вчетвером. Сугонюк угрюмо молчал. Зато Надежда тарахтела и тарахтела. Она была непривычно возбуждена. Волновалась. И похорошела от этого волнения еще больше. Улучив момент, Истомин мне шепнул: — Надежда заявила Сугонюку: «Ты мне не муж, я тебе не жена». Плакал как ребенок, обиженный матерью. Навзрыд. Ей — ни слова, а мне всю свою жизнь до подноготной выложил. Не позавидуешь! Жил, задавленный страхом. Даже вешался. Надежда из петли вынула. Я стал размышлять: какую версию лучше всего предложить вражеской контрразведке? Допустим: Надежда Сугонюк убила своего бывшего жениха по личным мотивам. Но это слишком простое объяснение важных событий. Советская контрразведка в него не поверила и стала бы искать более глубинных ходов. А не мог ли Сугонюк догадаться о том, что Чухлай — «советский разведчик» и, желая выслужиться перед своим центром, все подстроил так, что его жена ударила гостя скалкой. Усугубляя это положение, можно предположить еще один вариант: старый агент Сугонюк-Вощина получил прямое указание своего разведцентра убрать «предателя» Хауфера, который работает на советскую разведку. Сугонюк-Вощина выполнил приказ, а жена — сообщница в этом деле — всю вину взяла на себя, приведя к простому объяснению: «Гость охальничал, женщина защищалась». По крайней мере, капитан Копейка при организации «допросов» Надежды должен вести именно к этой версии. Но в нее не вписывался один назойливый факт, Чухлай умер в больнице. Если бы его хотели просто убить, то врачей не вызывали бы. Прикончили и закопали на огороде или в степи: Пришел человек ночью. Никто об этом не знает. Исчез. Кому до этого дело? И труп найдут — никто не опознает. …Что ж, это будет довод в пользу правды: женщина сопротивлялась насилию, убивать не хотела, но следователь может и не принимать во внимание «такой мелочи». Он начинает копаться в прошлом Надежды. И выясняет… Что он выясняет? В банду внедрились два чекиста: Леша Соловей и Савон Кряж. Оба потом погибли, естественно предположить, что их кто-то выдал. Не имеет ли к этому отношения невеста атамана? Надежда в свое оправдание рассказывает, как все случилось. Седобородый дед Савон Илларионович был личным стременным батьки Чухлая. Он один из всех имел к атаману доступ и днем и ночью. Даже для боевого соратника, своей невесты, Филипп Андреевич был частенько занят, а для стременного — всегда свободен. Именно Савон Илларионович раз пять и приводил к Чухлаю какого-то молодого чернявого парня, как потом оказалось — гэпэушника Петра Дубова. О чем батька толковал с пришлым — Надежда не знает, на дверях всегда верным псом стоял Савон Илларионович. Позже Чухлай начал понемногу распускать банду. Быди у Филиппа Андреевича большие ссоры с начальником штаба Черногузом, который говорил, что банде подрезали крылья и надо уходить: «Не с голыми руками и в Польше примут, и в Румынии». Чухлай обычно отвечал, что лучше сдохнуть на родной земле, чем мыкаться на чужбине, где на тебя всякий проходимец будет смотреть, как на бездомного пса. Но за несколько дней до того, когда банда повинилась, Филипп Андреевич вдруг завел с невестой разговор о том, что им двоим надобно уйти за границу, мол, верный человек и по стране проведет, и на кордоне поможет. Надежда отказалась: «Тебе легче: и по-польски, и по-немецки кумекаешь. А я? Будут лаять последними словами, я же только глазами луп-луп. Здесь всем амнистия». На такую речь Филипп Андреевич ответил: «Я перед Родиной завинился, и мне амнистию надо еще заслужить. Вот погуляем в Германии годков пять-десять, вернемся — на руках будут носить Чухлая!» Дружки проведали о возможной измене атамана и решили разузнать о его замыслах у любушки. Пытали. Руки погубили на наковальне. Она не выдержала и назвала Кряжа, который, как все знали, был особым доверенным батьки. Кряжа тоже пытали, зверски убили. Тут подоспели Чухлай и Леша Соловей. В перестрелке Соловей погиб. Что потом произошло — Надежда не знает, только банда сдалась гэпэушнику Караулову, который вместо Дубова приехал на главную базу. Чухлая связали по рукам и ногам. Но в ту же ночь гэпэушник Дубов пригласил Надежду на свидание к Филиппу Андреевичу, которого держали запертым в поповском сарае. Гэпэушник стоял в дверях, а Чухлай уговаривал Надежду уехать с ним. Она отказалась: «Кому я теперь нужна? Калека и есть калека». Чухлай все-таки вырвал у нее обещание ждать его хотя бы года три. Потом Дубов сказал: «Принеси ему свое платье». Она сходила за платьем, Филипп Андреевич переоделся, и они втроем вышли за село. Там Чухлай расстался с ними обоими. С тех пор Надежда не видела Филиппа Андреевича. Прождала три года: ни слуху ни духу. Засватал ее дружок Чухлая — Прохор Сугонюк, который вместе с приставленным к ней Соловьем в банде охранял ее. Через девятнадцать лет Чухлай вновь объявился. Увидел Надежду… Все остальное — как и было в действительности. Надежда должна стоять на своем во всех случаях жизни, в том числе и на допросах у немецкого следователя. Можно было предположить что гитлеровская контрразведка попытается разыскать бывших соучастников Чухлая по банде. Но непосредственных свидетелей, как Филипп Андреевич покалечил Надежде руки, уже нет, они погибли, когда Караулов брал батьку Чухлая. А остальные факты полностью вписывались в нашу версию, которая ни один из них не отрицала, лишь давала им свое толкование. Но эта версия требовала, чтобы Надежда и впредь осталась преданной и любящей женой. Только этим можно объяснить ее жестокое обращение с бывшим женихом, с которым рассталась трогательно и нежно. Уединились мы с Надеждой на ее половине дома. Спрашиваю: — Помнишь кого-нибудь из родственников Филиппа Андреевича? Из тех, кто сейчас жив? — И мертвому не даешь покоя? — удивилась она. — Хочу, чтобы он послужил добру хотя бы после смерти. Столько за ним числится злого! Она начала вспоминать. Назвала двоюродную сестру, тетку по матери, затем троюродного брата. — Никифор Крутой, кажись, в лесничестве работает. Крутой! Эта новость заслуживала внимания. — А в банде он не был? — Нет. Филипп Андреевич отрядил его в милицию. «Ты, — говорит, — мне там нужнее». «Выяснилась еще одна деталь из биографии гражданина Крутого!» — подумал невольно я, вспоминая, что никак не мог понять, почему он в годы яростной борьбы с бандитизмом пошел служить в милицию. Враг отъявленный и давний! И этот факт можно будет использовать при допросе Крутого. Я записал всех родственников, которых вспомнила Надежда. Вне сомнения, они назовут еще кого-нибудь. — Надя, — впервые так просто обратился к ней. — У меня к тебе особая просьба. Выполнение ее связано не только с риском, но и с умением терпеть от близких справедливые обиды. Глянула на меня. — А ты, «братик», не пугай. — Не пугаю, просто ввожу в курс. Хочу послать тебя в самое пекло, чтобы ты там сказала, может, даже под угрозой, то, что мне надо. Вздохнула глубоко, взглянула на меня добрыми, преданными глазами: — Одно жаль, отсылаешь подальше. А тебя два дня не было — я истосковалась. — Сказала она это легко и просто, как само собою разумеющееся. — Что же я должна буду сказать перед расстрелом? — Но почему же перед расстрелом! — запротестовал я. — А это, чтобы моим словам было больше веры. — Совсем не обязательно доводить все до крайности. А сказать ты должна вот что: банду тогда передал Караулову и мне сам Чухлай. И потом, из-под ареста его освободила не ты, а я, но в твоем присутствии. Она покачала головой: — Перелицевать намерился. И кого же вот такой вывернутый Филипп Андреевич должен закрыть собою? Черт бы побрал эту её проницательность! — Не знаю. Не поверила. Усмехнулась, глаза прищурила. — Ты, «братик», со мною построже. Чего не положено, того лучше не знать. Я ведь баба любопытная и дотошная. — Ох, и хитра же ты! — рассмеялся я. — Да и сам не прозрачное стеклышко! — отозвалась она. Мне было с нею очень легко, между нами установилось удивительное взаимопонимание. — А поверят мне? — возникло у нее сомнение. — Сделаем, чтобы поверили. Передадим тело Чухлая тетке, пусть похоронит на сельском кладбище и напишет на памятнике: «Погиб при исполнении служебных обязанностей». А тебя… упрячем пока в капэзэ. Такого человека ухайдакала! — Могла бы — еще раз сделала то же самое! — огрызнулась неожиданно зло Надежда. Но тут же подобрела. — Крепка ли хоть тюрьма-то, предназначенная для меня? — Капитану Копейке передам. — Да… У него все настоящее. А потом? — Тебя немцы и освободят. — Глубоко запахиваешь… — проговорила она в раздумии. — И когда же мне за решетку? — К утру приедет Игорь Александрович. С шумом, с гамом, чтобы все соседи видели и знали. — Выходит, минуточки мои свободные уже сочтены. — Она невольно глянула на ходики, висевшие на стене напротив ее широкой кровати. — И не успею поделить с Сугонюком хозяйство: я уже сказала ему, пусть забирает любую половину. И дом перегорожу, не хочу ходить через одну с ним дверь. Так опротивел: не поверишь, миску с едой ставлю ему под нос, а меня с души воротит, словно дохлую кошку держу в руках. «Ох, не вовремя пришло к ней это чувство!» — Надюша, для пользы дела тебе надо с Сугонюком помириться. Взорвалась мгновенно, как бочка с порохом. — Не то что в одной постели, на одном кладбище не буду с ним лежать! Из гроба уйду! А еще раз мне такое посоветуешь, и тебя возненавижу!