— Никитин! Никитин! Никитин! Его ранили в ногу и в голову. Пленного партизана доставили в немецкий госпиталь. Там ему сделали операцию. С какой тайной шел Леша? Почему он кричал «Никитин!»? Что хотел этим сообщить? На что хотел обратить внимание? Истомина во время того боя рядом не было, но Леша Соловей знал, что старшему полицейскому о случившемся обязательно доложат во всех подробностях. Никитин — его любимый герой. Погиб? Ясно было одно: в отряде стряслась какая-то беда. И надо немедленно идти туда. Но кто пойдет? Просился Истомин. Послать его в партизанский отряд — значило рассекретить. Решено было, что к Луневу пойдет Лайма. А Истомин попытается разузнать о дальнейшей судьбе Леши Соловья. К вечеру в городе появилась Надежда. Прискакала на лошади к тете Даше, у которой по-прежнему жил Пряхин. Тот предупредил Истомина. И вот Надежду привели в фотосалон. Увидела меня, узнала и… расплакалась. Обнимает и плачет! — «Сестренка», да уймись, дай волю словам, а не слезам! — успокаивал я ее. Она утерла слезы ладонью. — А тебя Никитин с самолетом поджидает! — Никитин? — Да. Он меня и послал предупредить моего Хозяина: «Послезавтра к вечеру прилетит полковник Дубов». Всех арестовал: нового старшего лейтенанта и Конева объявил предателями. А потом и партизан разоружил. В землянке запер. Один Леша Соловей ушел. Вот какую новость нес Леша… Милый мальчик… — Я так спешила, — продолжала Надежда, — думаю, успеть бы Виталия предупредить. Ну, думаю, прилетишь ты, а они тебя сцапают. Все равно бы не дала, застрелила бы Никитина, как Леша — Щепкина… «Леша Соловей застрелил капитана Щепкина…» Надежда рассказала, как это произошло. Щепкин арестовал Конева и Лунева. Приказал партизанам построиться без оружия и объявил перед строем: «Вот тот предатель, которого мы с вами долго искали!» А его люди в это время окружили партизан, поставили пулеметы. Леша и выстрелил в Щепкина. Стрелял в Никитина, стоявшего рядом, но промахнулся. Его ловили. Где там! Добрался до коновязи, вскочил на лошадь — и был таков. Никитин! Так вот кто… А Щепкин всего лишь отвлекающая фигура. Из какого далека заходил фон Креслер! Обвел нас вокруг пальца! Обхитрил! Как же там, в отряде, развивались события? Леша передал Луневу мое распоряжение: «Предупредить руководителей подполья о том, что для особого инструктажа прибывает полковник». От кого весть? От контрразведчика. О каком полковнике он может говорить? Видимо, о контрразведчике. А тут еще телеграмма из штаба армии: «Приготовьте аэродром на 25 декабря. Усильте охрану». Лунев предупредил Никитина, что Щепкин — немецкий агент. И вот Никитин решил произвести переворот, захватить бразды правления с тем, чтобы самому встретить «полковника с той стороны фронта». Я показал Надежде фотокарточку капитана Богача. — Похож на твоего Хозяина? — Он и есть, — подтвердила Надежда. — Тогда мы с ним старые знакомые. У меня вызревал дерзкий план. — Иди к нему, к Хозяину, и скажи: полковник Дубов прибыл в отряд под чужой фамилией. Планы меняются, и Никитин просит твоего Хозяина срочно приехать… Ну, хотя бы в Лесной хутор. Из отряда он надолго отлучиться не может, а обсудить предстоящую акцию надо. — И поверит? — усомнилась Надежда. — Поверит. Уж очень им хочется взять полковника Дубова. — А что же потом? — Что потом… Истомин, есть у тебя пяток надежных людей? — Как не быть! Один разве бы я со всем управлялся! — В машину их. Мы с Лаймой выходим на шоссе. Вы нас подбираете — и прямым сообщением в Лесной хутор. Надо опередить капитана Богача. Надежда ушла. Истомин вслед за нею. Мы с Лаймой стали готовиться в дорогу, зная, что назад уже не вернемся. Двадцать пятое декабря… В Европе большой праздник — рождество. Представляю, с какой неохотой капитан Богач расставался с теплым домом, по которому гулял густой запах свежесрубленной сосны, заменявшей в Донбассе традиционную елку. Впрочем, мороз поослаб, было всего градусов двенадцать. И ветра нет. Только падает снежок: легкий, нежный. Он долго кружится в воздухе, будто старательно выбирает место, прежде чем лечь на дорогу, на деревья, на поля. Хутор Лесной глух и темен. Ни огонька. Мы загнали машину в один из приглянувшихся нам сараев. Надежда должна была привести немецкого контрразведчика капитана Богача к дому Крутого. Полтора часа томительного ожидания. Постепенно в душу начало закрадываться сомнение: «Вдруг Надежде не поверили? А если и поверили, то капитан Богач не осмелился ехать зимней ночью в какой-то Лесной хутор, с которым у него связаны не очень веселые воспоминания». Я надеялся на одно: Надежда принесет гитлеровскому контрразведчику приказ от вышестоящего. А такой выполняют неукоснительно. Богач по моему графику запоздал ровно на два часа. Подошла легковая машина. Остановилась. Какое-то время никто из нее не выходил. Затем открылась передняя дверка. По темному силуэту я определил: женщина. И отлегло от сердца: Надежда. Значит, все идет по плану. Вышел еще кто-то из машины, посетовал: — Что-то нас никто не встречает. — Под окнами-то сохнут, когда невесту ждут, — с присущей ей иронией заметила Надежда. — А мы — чертом, словно писанка, размалеванные. — Не могу привыкнуть к колоритности вашего языка, — ответил ей спутник. Они подошли к дому лесничего, поднялись на крыльцо. Надежда, идущая сзади, цепко обхватила контрразведчика поперек тела, прижав его руки к бокам и чуть приподняла, чтобы лишить опоры. Тут и мы с Истоминым подоспели. — Капитан Богач, — говорю ему. — Надеюсь, что вы будете столь же благоразумным, как и во время первой нашей встречи в кабинете начальника светловского вокзала. Он узнал меня по голосу. — Вот уж не ожидал встречи с вами, господин полковник. — А у меня другие данные. Правда, представляли себе такую встречу несколько в ином свете. В прошлый раз вы не смогли мне помочь встретиться с майором фон Креслером, надеюсь, что сейчас у вас более широкие возможности. — Я что-то не представляю себя в этой роли, — ответил удрученно фашистский контрразведчик. — Мы с вами ее еще уточним. А пока дайте распоряжение своему агенту по кличке Святая, пусть она пригласит сюда товарища Никитина, то бишь господина майора фон Креслера. Распоряжение нужно такое, чтобы у фон Креслера и на мгновение не возникло сомнения, ехать к вам на свидание или не ехать в такую темень. Он подумал и сказал: — Передайте… Седьмому… Есть особые директивы от «Нептуна». План получил корректировку. Ну а я жду его здесь. Дело весьма срочное. — Повторите, Сугонюк, распоряжение, — попросил я Надежду. Она повторила слово в слово, даже с интонацией немецкого контрразведчика. Я дополнил его приказ: — Скажи господину… Седьмому, чтобы он взял охрану — одного человека. Приведешь сюда. Мы его встретим иллюминацией. — Лошадь бы мне! — высказала пожелание Надежда. — Иначе буду топать часа три в один конец. — Тебя подвезут на «мерседесе». По дороге определите место засады. Я объяснил Истомину идею: когда фон Креслер подъедет, надо ослепить его светом фар. И тут же скрутить. В конторе лесничества было довольно тепло. Туда завели связанных пленных: шофера «мерседеса» и капитана Богача. Охранять их со мною остались Лайма и один из людей Истомина, одетый в форму полицейского. Пришла хозяйка, поставила нам лампу и ушла. Просторную комнату осветил тусклый мерцающий свет. — Капитан, — спросил я, — а если фон Креслер исчезнет со сцены, это поможет вашему продвижению по служебной лестнице? — Вы хотите сказать… — заговорил неуверенно Богач. Ему стало вдруг жарко. Он расстегнул шинель, снял шапку. — До сих пор вы были самым удачным моим агентом, — пояснил я ему туманно. — Приятно слышать, — с едкой иронией ответил он. — И в чем же мои заслуги? — Вы снабжали меня превосходной информацией о ходе акции «Сыск», о ее руководителях Хауфере и фон Креслере. Это помогло мне наметить и осуществить ряд контрмер. Единственное, что произошло не по нашему с вами сценарию — это исчезновение младшего лейтенанта Князева. Богач долго размышлял над моими словами, потом проговорил: — Этот Князев — фанатик. Был уже у нас в плену и все уговаривал меня перейти на службу в советскую контрразведку. «Вы, — говорит, — не любите фашизм, но любите Германию. Так послужите Германии без фашистов». Остался непоколебимым, и его отправили в концлагерь. — В словах Богача жило сочувствие. — А разве он был неправ? Вы действительно не любите фашизм, — заметил я. — Это не исключает возможности быть истинным немецким патриотом. Богач покачал головой. — То, что вы мне предлагаете, называется изменой. А измена увеличивает количество пролитой крови.