На самом деле штурмовой трос у них имелся, и даже не один. Тяжёлые катушки системы автоматического подъёма с механизмом магнитных креплений висели на поясах у Сани, Вика и Буки, а также лежали в рюкзаках, снятых с тел Палыча и Дана. Но Ханни отмела эту мысль: сразу спуститься в шахту, по которой выбирался к ним Первый. Дело в том, что спускаться пришлось бы цепочкой по одному. Сначала наёмники, потом мирные спецы и командир. А в конце наверху неизбежно останется кто-то один. Пускай хоть ненадолго. Пускай псы не нападут, и он благополучно присоединится к остальным. Но всё равно риск был слишком велик, а они уже потеряли двоих. К тому же у них больше не было гарпунного троса. Он сгорел вместе с другой снарягой в БТРе. А как тогда выбираться обратно? Оставить катушку с верёвкой наверху? И верить, что местные системы защиты не способны на анализ ситуации? Ведь трос – отличный намёк, где группу теперь искать. И наверное, вокруг полно скрытых камер. Незваных гостей найдут, как бы они ни прятались. В любом случае Ханни чувствовала, что спускаться надо не в шахту, а идти по спиральному коридору. Не лезть разом в самое пекло – на нижние этажи «завода». Может быть, злополучное «ядро» находится вовсе не там? Согласно рассказу Первого в самом низу расположен просто мусоросборник. Так что группе придётся обследовать ещё два с половиной этажа. В общем, решили так. Не спускаться в шахту. Не брести из самых глубин Объекта обратно наверх, попутно снимая всё на видео и отмечая на карте, а осторожно пробираться вниз по коридорам, не особо надеясь на то, что с ними вновь выйдет на связь таинственный «дружественный голос». Если группа благополучно достигнет минус третьего этажа, то потом они по сигналу маяка и по картам опять найдут шахту и радиорубку. Тогда двое-трое из группы (те, что не слишком измотаны) поднимутся в экзоскелетах по тоннелю – так же, как это сделал Первый. Там они закрепят подъёмник (если придётся, будут просто держать его) и вытянут наверх остальных. Дальше они двинутся к выходу с Объекта тем же путём, что пришли сюда, и отправятся на встречу с Хитрым, располагая уже внушительным объёмом информации и видеоматериала. Кстати, что касается экзоскелетов, кудесники-инженеры смогли подключиться к местной электросети, спаяв переходники к загадочным местным разъёмам. Им удалось зарядить и сменные аккумуляторы, и умные шлемы, и напрямую костюмы Ханни, Первого, Буки с Виком и Сани. Так что группа неплохо подготовилась к предстоящему пути. Вот только оставлял желать лучшего её боезапас. Да и пайки отнюдь не радовали изобилием. Но каждый в группе надеялся, что их путешествие выйдет покороче трёхдневного. Сейчас они быстренько пробегут ещё два этажа и вернутся наверх по шахте. Возможно, им немножко поможет и «голос» Первого. А внизу не окажется никакого ядра. Завод будет просто заводом. Геологической разработкой… Исследовательским институтом, черпающим электроэнергию из обычных генераторов – может быть, бензиновых, газовых… Или даже использующих энергию подземных рек… Словом, побродят они по коридорам, пофотографируют всё и вернутся, собрав Хитрому столько инфы, сколько уж там получится. Всё-таки они забрались уже дальше, чем кто-либо до них. И с «электропсами» они научились бороться… Жаль вот только, магнетронную пушку нельзя взять с собой: это просто перестроенный радиопередатчик, то есть стационарная часть рубки. Но верилось, что им впереди ещё встретится что-то такое. Хитрый ведь говорил о нескольких точках, пропускающих радиосигнал. Значит, группа вскоре наткнётся на очередную рубку. Надо просто идти вперёд, и всё будет хорошо. И осталось-то всего ничего. Ведь они прошли уже добрую половину пути. *** Федич со своим отрядом торчал в зале вторые сутки. Кумико под его наблюдением безрезультатно толкнулась в систему. Странно. Никакого «грома с небес» не последовало, и члены группы безмолвно, при помощи одних лишь взглядов сошлись на мнении, что Нир слышит их, но не может видеть. Конечно, это был поспешный вывод, и Федич отметил про себя, что не сто́ит исключать другие варианты. Но тогда они были как-то странно расслаблены, хоть старались вести себя сдержанно. Не хотелось им и разговаривать в присутствии незримого Нира, так что каждый из них молча делал что-то своё. Федич с Серым в очередной раз перебирали свой арсенал (чистили винтовки, пистолеты, перекладывали гранаты в подсумках). Мико на портативном компьютере вносила уточнения в составленные карты (правда, этот портативный компьютер был таким громоздким чемоданом, что таскать его приходилось Бугаю). Пробовала Мико и подключиться к радиосети. Но без толку. Сигнала не было. Их рация не могла пробиться сквозь весь этот металл. Бугай тоже занимался оружием, и время убивать у него получалось гораздо лучше, чем у остальных. Он один только простенький пистолет мог перебирать часами. Закончив, опять разбирал его и повторял всё снова. Движения его были размеренными, неспешными, и, кажется, даже на губах играла лёгкая улыбка. А ещё он мог просто сидеть и подолгу смотреть в одну точку. И неясно было, то ли в его голове и правда царит полный вакуум, то ли он притворяется, и в ней бегут бесконечно сложные мысли. И всё-таки постоянно молчать тоже не получалось. Члены команды изредка перебрасывались фразами в стиле: «Как там у нас с пайками?», «Да есть ещё на пару раз…» Или: «Дай-ка мне аэрозольную смазку!», «Да пожалуйста…», «Благодарю!». А однажды Умник попробовал затеять с Серым игру в шахматы по памяти. Но у Серого для этого явно не хватало ни «оперативки»[40][Оперативка – сокращение от «оперативная память». В компьютерной технике это энергозависимая часть системы компьютерной памяти, в которой во время работы компьютера хранится выполняемый программный код, а также выходные и промежуточные данные, обрабатываемые процессором. Здесь – временная память, необходимая для выполнения операций в уме.], ни вообще желания играть. Когда, судя по часам, настала ночь, они легли, оставив Бугая дозорным. Затем того сменит Серый. А Федич всё ждал, когда Умник начнёт излагать заумные планы. Или, может, на капитана уже что-то незаметно накатило, и он постепенно начал приспосабливаться к положению зэка. В десять часов утра послышалось знакомое шипение, и раздался энергичный голос Нира: – С добрым утром! Ну, как спалось? А я вам тут кое-что собрал! Только сразу обговорим: пожалуйста, не делайте глупостей! Я сейчас попрошу вас отойти к стене справа. Та-а-ак… Пожалуйста, подальше… Вплотную… Ага! Замечательно. Я открою входные двери с левой стороны… Не пытайтесь бежать. Поняли? Поверьте, не сто́ит… И не бойтесь. Сейчас мои маленькие помощники принесут вам что-то нужное! Федич и другие солдаты застыли у стены полукругом, поместив в его центр Мико – заслоняя её от опасности. Они вскинули винтовки, припали к прицелам и напряглись в ожидании. Двери, сквозь которые группа попала в зал, зашипели и стали отворяться. Ещё до того за ними послышались какие-то клацанья и шорохи. Будто по полу что-то волокли. То, что появилось в проёме, не так уж и удивило их. В конце концов, здесь видели и похуже. Но всё равно это заставило всех их внутренне сжаться. – Не смотри… – буркнул Федич, но Мико успела взглянуть: с её губ сорвался беспомощный стон. Мерзкий механический монстр покачивался на четырёх ногах, в одной только «холке» достигая человеческого роста. Но увенчан он был отнюдь не уже знакомой им лупоглазой головой с зубьями-электроножами. Нет, в передней его части над «грудью» располагалось совершенно инородное тело. Что-то вроде полуавтономного, крупного стального паука с растопыренными лапами. Лапы (или, скорее, чувствительные тентакли) колыхались в воздухе, светясь на концах красными диодами и посылая в глаза Федичу слепящие лучи. «Датчики, – догадался тот. – Он считает нас. Проверяет, все ли на месте». При этом Федич едва не булькнул со смеху. «Ай да Нир…» Ведь они были заперты в зале и никак не могли сбежать. Замерев, капитан впился взглядом во враждебного робота. Тот пару мгновений не двигался, видимо, стараясь уверить группу в благих намерениях. Затем наконец шагнул в зал, но далеко не пошёл. Остановившись через несколько шагов от двери, он снова замер, растопырив щупальца ещё сильнее, словно поднятые вверх пустые руки. – Спокойно… – процедил Федич. Он знал, что без пары-тройки гранат эту штуку не уничтожить, да и всё равно она успела бы кинуться вперёд, переломав их тела, как щепки. Поэтому Федич вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь нервный вроде Умника открыл огонь. Монстр поколыхал щупальцами ещё немного, а потом совершил какой-то очень странный манёвр. Взбрыкнул задними и передними ногами, скособочившись влево и на миг изменив свою конфигурацию на совсем уж невообразимую. У солдат лишь чудом хватило выдержки не начать пальбу, а просто смотреть. Оказывается, таким образом монстр освободился от ноши, закреплённой сразу в нескольких из его боковых клешней. Три рюкзака остались лежать на полу. Видимо, это они волочились вслед за монстром с тяжёлым звуком. Признаться, Федич их поначалу даже и не заметил. Монстр попятился, прогибая свои коленчатые ноги назад. Стальные подошвы забряцали по железному полу, и Федич со злорадством подумал, что чудищу не помешали бы резиновые подковы. Но монстр уже скрылся в проёме, и двери с шипением закрылись за ним. Пятеро человек снова оказались запертыми в зале. Федич, выждав пару минут, качнул дулом винтовки в сторону оставленного груза. Серый с Бугаём подошли к нему. – Рюкзак Лёвы, – буркнул Серый, подцепив стволом винтовки пропитанную кровью лямку. – А это, похоже, вещи, брошенные Радмиром и Толиком. Да, рюкзаки и впрямь принадлежали их выбывшим по разным причинам коллегам. Произведённый со всей осторожностью осмотр показал, что один из ранцев набит инженерным оборудованием, а другой – лабораторным хламом вроде пробирок с формалином и герметичных ампул, наполненных инертным газом. Но вот в рюкзаке Радмира всё же нашлись пайки. Да и рядом валялось две фляги с питьевой водой. Кумико зажала рот ладонью. А Федич с отрешённым любопытством подумал: «Так монстр ковырялся над телами покойников? Занятно… Больно он для этого неуклюжий… Или у Нира есть помощники и попроворней?» Умник глянул на Мико со смесью презрения и беспокойства. – Ну не надо… – буркнул Федич и отвёл девушку к ряду железных сидений, на которых они разложили что-то вроде походной постели. Капитан усадил её на спальник, но Кумико отказалась лечь и, немного отдохнув, вновь взялась за свои электронные штуки. Решила подзарядить комп и прочее, пользуясь, как и прежде, перепаянными разъёмами для доступа к слотам местных терминалов. Она принялась ковыряться в проводах, что-то подключая к своему компу, что-то – к здешним машинам. И тут Это впервые произошло. Раздался треск. Кумико выгнулась. Её тонкие пальцы конвульсивно сжались на разъёмах. Мгновение – и она была на полу, не успев и вскрикнуть. Её тело вытянулось струной, голова в судорогах билась о рифлёный металл. Федич и остальные бросились к ней. Капитан подсунул ладонь под её затылок, чтобы смягчить удары, а Серый и Бугай навалились на вздрагивающие руки и ноги. Взгляд Федича упал на кисти девчонки, когда он пинком отбросил от них провода. Пальцы Мико были обожжены. – Кардионевротический припадок… – буркнул он, опознав симптомы. Серый метнулся вбок и вернулся уже с аптечкой. Он вколол ей какой-то спазмолитик, буквально прилагавшийся в комплекте к Мико. Она вроде быстро затихла, но в себя пока не приходила. Её унесли от терминалов и положили на спальники на стульях. Бугай сгорбился над ней, грустно глядя в её посеревшее лицо. Тут со всех сторон опять зашипело. Послышались знакомые щелчки. Федич подумал, что это треск динамиков, но нет – это Нир скорбно зацокал языком. – Ай-ай-ай! Ну я же говорил!.. Никакой стратегической и вообще конструктивной деятельности! Но вы меня не слушали, да? Что ж такое?.. Придётся вводить новые ограничительные меры. Голос смолк, и Федич решил, что Нир уже всё сказал. Или что невысказанное и так ясно. – Что нам делать?! – горько выплюнул он. – Отпусти нас! Мы простые солдаты! Действуем по чужой указке… Секунды всё было тихо. Потом над головами раздался шум, словно кто-то резко выдохнул прямо в микрофон. – Эх… – проговорил Нир мягким, елейным тоном. – Не могу я вас отпустить… – Почему?! – вдруг вмешался Умник. – Мы не должны передавать данные, так? – Нет… Не в этом дело. Тут-то мне всё равно. Однако… Понимаете… Может, я и сам ужасно хочу вас выпустить, но… Ещё я очень хочу кое-что о вас узнать. Чему-то научиться… Все замерли, напряжённо поморщившись. «Да уж, – подумал Федич, – кажется, он и правда псих». А Нир снова заговорил: – В общем, друзья… Теперь для вас будут новые правила. Очень простые. Думаю, вы сможете их запомнить. Слушайте. Кто-то делает что-то конструктивное – удар током. Кто-то пытается влезть в систему и открыть дверь – удар током. Кто-то… предположим, кто-то слишком громко болтает, ведёт себя неадекватно и вообще совсем неинтересно – удар током. Позвольте провести демонстрацию вводимых санкций… На этот раз – никакого треска. Федича и остальных просто пробило – несильно, но ощутимо-мерзко – разрядом от ступней до шеи. Все дёрнулись. А Умник аж подпрыгнул. Не спасли даже толстые подошвы ботинок. Кругом был сплошной металл. В экзекуции оказались задействованы и пол, и стулья. Кумико тоже тряхнуло на подстилке из спальников. Это, кажется, привело её в чувства. Она застонала. Её веки дрогнули. В щёлочки между ними выглянули сначала белки, потом выкатились полумесяцы радужек. – Послушайте, Нир! – взвизгнул Умник. – А какие конкретно критерии конструктивной де… Он не договорил. Их вновь тряхнуло. И Нир на связь больше не выходил. Глава 12. Ловушка Группа Ханни продвигалась вперёд по спиральному коридору, удаляясь от радиорубки, значок которой теперь мигал на забралах их шлемов маленькой красной точкой. Пока вокруг были только голые бетонные стены, но Первый уже чувствовал, что коридор приведёт их к чему-то. И чувство это было недобрым. И вот слева впереди показался широкий дверной проём. Всё такой же прямоугольный портал, по бокам которого были пазы выдвижных дверей. Но двери давно заклинило, и они навсегда застыли распахнутыми настежь. Вик и Первый стали подбираться к проёму, аккуратно обходя его по радиусу – мягко ступая боком, как в танце, постепенно открывая взгляду пространство за дверью. Вскоре Первый достиг дальнего среза проёма. И замер на месте, не в силах оторвать глаз от того, что увидел за ним – слева, прямо за стеной, за которой столпились спецы и наёмники. За проёмом располагался впечатляющий машинный зал. Или, скорее, некий сложный пункт управления. Его загромождали тумбы каких-то аппаратов, пульты с фейдерами[41][Фейдер (от англ. «to fade» – «скрашиваться, затихать») – орган управления параметрами физического или виртуального устройства с регуляторами ползункового типа.] и верньерами[42][Верньер – в радиотехнике это приспособление для точного выбора длинны волн, приспособление для точной настройки чего либо, состоящее из шкал с делениями и поворотных регуляторов.], кнопочные терминалы со встроенными дисплеями и просто мониторы, укреплённые на коленчатых кронштейнах и составленные вместе – в огромные визуализационные панели, как на базе Кэпа. Многие из них были черны. Сломаны или просто отключены, как и часть оборудования рубки. Но некоторые мерцали чужим, мрачным грязно-зелёным свечением. И на четырёх из них, составленных вместе, Первый увидел какую-то странно знакомую схему – что-то вроде сетки крестов, образующих ажурный круг. Сетка сияла зеленью на чёрном фоне, испуская призрачный ореол на пульт под нею. На пульт и на то, что было возле него. Там стояли кресла. Такие же непривычные, странные, как и те, что были в рубке. Угловатые громоздкие троны из толстенных металлических плит, согнутых надвое в форме перевёрнутой буквы «Г» и насаженных шляпкой-сиденьем на монолитную стойку вместо отдельных ножек. Кресел было всего четыре, повёрнутых к пульту. Ничто в зале не шевелилось, не было никакого движения, кроме мигания светодиодов, но… Над одним из кресел – вторым слева в ряду – торчала копна седоватых волос. – Т-ты… – ошарашенно выдохнул Первый, совершенно забывшись и активировав голосом рацию. Он сделал шаг. Ему показалось, что волосы над спинкой кресла слегка колыхнулись, как будто человек, там сидевший, кивнул головой. Вдруг из-за плеча Первого мягко выскользнула Ханни и тоже подалась к проёму. Но Первый быстро опомнился и схватил её за локоть, настойчиво дёрнув обратно. – Нет. Он одними губами произнёс это, но Ханни поняла. Ведь, в конце концов, главная боевая роль Первого – телохранитель Ханни. И она отступила назад, тихо и заворожённо промурлыкав в рацию: «Бука, Вик…» Ну а Первый наконец догадался перевести забрало шлема в режим тепловизора. Хоть Вик по идее был раньше старшим среди наёмников и мог оставаться в тылу, но тут же подчинился. Они с Букой вышли вперёд и двинулись в зал, осторожно подбираясь к сиденьям, оглядывая их поверх прицелов винтовок. Вик быстрее оказался у кресла, которое было занято. Бука прикрывал его из-за спины. Первый с Ханни наблюдали за всем этим из-за среза проёма, с оружием наготове. К ним подтянулись «мирные спецы» в порыве опасного любопытства. – Эй… – неуверенно позвал Вик, шагнув влево: обходя кресло по кругу, ожидая от сидящего в нём хоть какой-то реакции. Кресло вжикнуло и вдруг провернулось на железной ноге. Вик вздрогнул, но не успел отпрянуть. То, что сидело в кресле, выбросило вперёд руки и схватило его за предплечья. Тишину разорвал грохот выстрелов. Но пальцы Вика нажали на спуск уже чисто механически. Первый видел, как сильно дёрнулся его тяжёлый доспех с конвульсирующим телом внутри. Вроде бы он услышал треск чудовищного электроразряда. Вик в ту же секунду был мёртв, несмотря на все системы защиты его умной брони. Через мгновение он обмяк, криво свалившись под пульт – мимо злополучного кресла – и все увидели то, что сидело в нём. Ужасное, нереальное, мерзкое, наполовину механическое существо. Да, его верхняя часть когда-то принадлежала человеку, но тот давно был покойником. Обнажённая плоть грудной клетки желтела, как воск, в просветах между трупными пятнами и полосами ожогов. Они расчертили кожу ветвистыми дорожками-молниями.