Фид начал собирать инструменты, но понял всю бессмысленность затеи и выскочил из-за терминала. Бросились к выходу и Рейко с Джоном. Айджан подхватила под руку замешкавшегося Леонида. Тот напряжённо глядел в направлении угла, где упокоилось тело страдальца Фёдора. И тут Первого накрыло. Уже потом, когда он вспоминал об этом, то думал, что на самом деле произойти этого никак не могло. Динамики Объекта больше не действовали, да и в его шлеме рация была отключена. Но вдруг у него над ухом характерно щёлкнуло, зашелестело, а затем раздался спокойный, ровный, чистый, приятный голос: – Ну вот, Первый, ты это и сделал! Я доволен и рад. А знаешь… мне было очень… приятно. Впервые так интересно с кем-то говорить. Ну, пока!.. Голос мягко затих, растворяясь в шорохе помех. А где-то рядом послышались лёгкие хрустальные щелчки. Объект умирал. Лампы мерцали и гасли стремительным каскадом, но двери послушно открывались по команде датчиков движения. Они выполняли условия новой программы, написанной для них Рейко и Фидом. Сирены молчали. Никто не гнался за группой, поспешно покидавшей Объект. Айджан сбагрила Леонида Джону, но лингвист уже вполне оживился и бодро трусил вперёд. Айджан теперь прикрывала отступление группы. Фид и Ханни технично сгребли под руки вдруг обмякшего Первого и поволокли его прочь. Он был то ли в сознании, то ли нет. Вроде перебирал ногами в такт шагам Ханни и Фида, а вроде и грезил наяву. Он всё смотрел в догонявшую их тьму, которую призывали умирающие лампы, словно жаждая в неё окунуться вместе с печально-весёлым голосом из динамиков шлема. «Спокойной ночи… Прощай… – думал он, надеясь, что вот-вот услышит голос вновь, но понимая, что этого не будет. – Спасибо тебе за всё… За новый шанс…» *** Подгоняемый надвигающейся тьмой, отряд возвращался назад почти тем же путём, что пришёл сюда. Ханни вела их наверх по спиральному коридору, подсвечивая дорогу лучом подствольного фонаря. Объект покорно открывал перед ними свои двери, так что лебёдкой в шахте воспользоваться не довелось. И хорошо, ведь измученному Первому едва хватало сил смотреть вперёд, а не оглядываться на гаснущие лампы, вспоминая разговоры с ИИ. Не терзаться вопросами, правильно ли он поступил, верно ли понял просьбу. Прав ли был, инициировав её исполнение руками айтишников, даже не рассказав им всего до конца. Члены группы уже почти выбрались на первый этаж, безмолвно прощаясь с павшими, когда натыкались на очередное мёртвое тело. Вдруг впереди, всего в паре метров от поворота к нужной им лестнице, что-то тихонько лязгнуло. Никто не успел среагировать. Зубастый железный монстр выскочил из мусорной шахты, словно давно притаился там и ждал своего часа. Объект выкинул последнюю подлянку. Автоматический, самонаводящийся, полностью автономный механизм сбил с ног Айджан и Джона, взяв курс на другую цель, и пригвоздил к стене консервными ножами того, кто шёл между ними. Леонид хотя бы не мучился, как Саня. Зазубренные ножи пробили ему грудь чётко посередине, разорвав его бедное сердце. Айджан с Первым в голос орали, расстреливая монстра, отбросив его выстрелами вперёд по коридору. А Леонид сполз на пол. Он лежал навзничь в багровой луже, его серые глаза удивлённо глядели в никуда. Серебристые пряди волос упали ему на лоб, а из уголка рта пролилась тонкая струйка крови, окрасив его губы алым. Он был похож на сказочного древнего вампира, пронзённого осиновым колом и наконец нашедшего покой. Монстр тоже затих, превратившись в безобидную груду металла. В памятник своей жертве – символ некой жестокой, скорбной, бессмысленной справедливости. У отряда не было времени как-то уважить тело, оплакать его и уж тем более унести с собой. Леонид так и остался лежать в этой братской железной могиле вместе с Даном, Букой и Виком, и Фёдором с Саней. А на группу из шахты полезла скрипучая волна наступления: армия киберуборщиков, вырвавшихся из-под контроля системы и ринувшаяся в последний бой с беспорядком. Медлительные, неловкие, вялые, они то и дело заваливались на отказывавшиеся работать конечности. На них были потеки ржавчины и чего-то ещё – засохшего, тёмного. Армия наступала неспешно, неуклюже. Часть её удалось обезвредить взрывом гранат, сохранившихся в подсумках у Ханни и Первого. И всё же члены отряда отступали почти бегом, пока не добрались до последнего коридора – того, что на минус первом этаже, – ведущего к выходу, в холл. Там железная армия сильно от них отстала, застряв на лестничной клетке – теряя обломки конечностей и досадливо скрежеща заедающими челюстными пилами. Монстры дёргались, пытаясь прорваться вперёд. Фид и Первый с Джоном сумели использовать этот «лаг»[54][Лаг (от англ. «lag» – «запаздывание, отставание») – на игровом сленге означает задержку между действиями пользователя и откликом приложения, ошибку.], заложив в коридоре заряды пластида и подсоединив к ним заранее заготовленные взрыватели. А детонатором стал телефон, подающий на них энергию по сигналу по беспроводной сети. Когда члены группы вырвались в холл, они укрылись за пандусом, который вёл на поверхность, и подорвали заряд. Грохот огласил подземелье, разносясь по нему канонадой. Враждебные механизмы, показавшиеся было в проёме, задёргались, опрокинувшись. Прозвучала ещё пара взрывов. Если в конце коридора и остались рабочие роботы, то они бы уже никак не смогли преодолеть заграждение из железных тел и конечностей, конвульсивно задранных вверх, образующих шипастый бруствер протяжённостью в десятки метров. Коридор стал непроходим. Если бы кто-то вновь захотел по нему пробраться вглубь Объекта, ему, вероятно, понадобился бы тяжёлый бульдозер. *** Группа выбралась из укрытия, двинувшись осторожно по пандусу. Завод засыпал. Лампы – неоновые рёбра вдоль стен и под потолком – давно погасли. Мигали только красные всполохи аварийных огней. Сирены здесь тихонько подвывали, оповещая о начале процесса остановки атомного реактора. Фид и Рейко поколдовали с замком, и помятая взрывами дверь с натугой, со скрежетом, нехотя, но всё же поехала вбок. Ханни с Первым взяли проём на прицел. По отвыкшим от света глазам резануло сияние степи. На откос ещё больше расширившейся воронки криво сполз закопчённый, жалкий, развороченный взрывом БТР. Чуть подальше, с другого бока, замер второй такой же. Вокруг блестели застывшие лужицы расплавленной резины и брызги стекла. А прямо напротив входа, в десятке метров от дальнего края земляного бруствера, высился тёмный, хищный, устрашающий силуэт вертолёта. С флангов его охраняла пара новеньких транспортёров. Перед ними застыли фигуры людей в тяжёлой броне, с автоматами в руках. Они взяли на прицел дверь Объекта. Тех, кто замер за ней. Группу Ханни. Между шестью раздутыми, увеличенными бронёй фигурами находился один вполне человекоподобный силуэт. Он стоял довольно вальяжно, скрестив руки на груди и расставив ноги на ширину плеч – всем своим видом показывая, кто здесь босс. – Эй, Кэп! – крикнула Ханни, едва не оглушив Первого. – Есть разговор! Но уж сделай милость, прояви уважение! Пусть твои парни не тычут в меня стволами, окей? Хитрый, кажется, усмехнулся, слегка дёрнув уголком рта. Медленно расцепив руки, он нехотя, плавно подал своим солдатам сигнал. Его новые наёмники опустили винтовки, их дула смотрели теперь в землю. Но Первый по-прежнему держал Кэпа на мушке, стоя с Ханни плечом к плечу. – Гуд…[55][Гуд – сленговое слово, происходит от англ. «good» – «хорошо».] – буркнула Ханни, выпустив винтовку из рук, дав повиснуть ей на ремне. Она направилась к краю воронки и взобралась наверх, промяв в грунте стальными подошвами глубокую тропу-лестницу. Первый пошёл за ней, прикрывая собой выход с Объекта. Винтовку он тоже опустил, но заметил при этом, как дёрнулись автоматы наёмников, следивших за его приближением. Сзади послышался призрачный шорох гальки под ногами: Айджан забежала за выступ скалы, обогнув бугор с дверью и засев за ним в роли снайпера. Фид и Рейко потянулись за Первым. Вслед за ними поплёлся Джон. Рейко не то для храбрости держалась за предплечье напарника, а не то наоборот поддерживала его, чтобы он не оступился на склоне. В руке Фида был зажат пистолет. Их пятёрка во главе с Ханни остановилась метрах в шести от Кэпа и его парней. Ханни, к ужасу Первого, медленно подняла руки и сняла с головы шлем, оставив его болтаться за спиной на магнитном креплении. Теперь они с Хитрым смотрели друг другу в глаза. Напрямую, без доспехов. Ничто не скрывало их лиц и не защищало го́ловы от пуль. Хитрый был при всём параде. В великолепном тёмно-синем костюме, при шёлковом галстуке в тон, в белоснежной рубашке и в расстёгнутом лёгком пальто – заоблачно дорогом и конечно же нереально удобном на вид. Из нагрудного кармана выглядывали тонкие кожаные перчатки и сложенные тёмные очки. – Ну ладно… – демонстрируя белоснежные зубы, вдруг разлился соловьём Хитрый. – Видите, я безоружен… – в подтверждение своих слов он поднял загорелые кисти, осторожно повертев ими в воздухе. – Ну и что вы тут устроили? М-м-м?.. Может, вернёмся на базу и поговорим в более комфортной… – Нет. Голос Ханни звучал спокойно, но была в нём такая твёрдость, такая непреклонная сила, что улыбка сползла с лица Кэпа. – Ну почему же нет? – невинно промурлыкал он, вздёрнув седеющие брови. – Сам знаешь, почему. У тебя нет козыря. Мы в курсе. Яда нет. Так что с тобой мы никуда не пойдём. Сможем договориться – разойдёмся мирно здесь и сейчас. Хитрый молча буравил Ханни досадливым хищным взглядом. Лицо его окаменело, ни один мускул не дрогнул, не задёргались желваки на скулах. Было ясно: он ждёт условий. Тогда Ханни сделала вдох и отчётливо произнесла: – Мы нашли его, Кэп. Нашли то, что ты называешь ядром. Только это не совсем то, что ты думал. Да, атомная энергетика там присутствует. И вообще всё дико интересно. Объект… он умный. И не наш, как вы и предполагали. Мы собрали много данных. Отсняли видео, скопировали образцы… – И чего же вы хотите? – мягко, даже почти дружелюбно произнёс Кэп, чуть откинув голову назад, обводя группу жадным взглядом из-под серебристых ресниц. – Данные – на хакерском сервере. Адрес домена – на флэшке. Ханни медленно шевельнула рукой, залезла в разгрузочную ячейку брони и демонстративно подняла вверх маленькую чёрную флэшку. – Но чтобы скачать их, вам нужен пароль. А пароль знает только один из нас… Отпусти нас, Кэп. Дай спокойной уйти. Не отзывай действие чистых документов. Не оповещай погранку. Не посылай погоню. И я даю своё слово, что в течение пяти дней тот из нас, кто владеет паролем, найдёт способ связаться с тобой. Он отправит анонимное сообщение на один из твоих номеров. – Так… Кэп качнулся на каблуках и вместе с тем дёрнул рукой – снова подал едва заметный знак. Наёмники вскинули винтовки. Группа Ханни ответила тем же, дружно целясь Хитрому в голову (ведь в конечном итоге они всё равно были в меньшинстве). – То есть я вот так запросто поверю вам? – издевательски протянул Кэп. – Не узнаю до последнего, кто́ это? А если убью хоть кого-то, то он может оказаться тем самым? – Да, – подтвердила Ханни. – Прикажешь переловить нас, и жертвы неизбежны. Мы не сдадимся без боя. И если вы убьёте того, кто знает пароль, то тебе, Кэп, никто из нас уже не поможет. – Как страшно… Но пароль-то можно и подобрать… – язвительно промычал Хитрый, склонив голову, словно в раздумьях. Грянул выстрел. Видимо, эти слова тоже были условным сигналом. Между Первым и Рейко с Фидом рухнул на землю Джон с простреленной головой. Айджан с Первым открыли огонь, только Хитрого было уже не достать. Наёмники метнулись к нему, закрыв своими телами в доспехах. Они не стреляли, а просто сбились в кучу вокруг него, и пули отскакивали от брони, щёлкая рикошетом по сланцу и по щиколоткам экзоскелета Ханни. – Отставить! – рявкнула она. – Стоп! Видите, это подстава! И когда выстрелы стихли, лицо Кэпа опять показалось в зазоре между стальными наплечниками солдат. Ханни горько выплюнула: – Поздравляю. Ты только что прикончил носителя пароля. – Не-е-ет, – триумфально проблеял Кэп. – Точно нет. Я уверен, что Джон вам нужен был… так… даже не для красоты. Ну а следующей будет Айджан. А потом… Я ещё не решил. Может, Рейко… А может, ты, Ханни. Не думаю, что пароль у тебя. Первый скрипнул зубами, но на провокацию не поддался. А вот из-за скалы щёлкнула пара выстрелов и послышалось гневное шипение Айджан. Пули не задели Кэпа. Да и предназначались они не столько ему самому, сколько его самомнению. Однако наёмники вновь сомкнулись вокруг него живым щитом. Ханни заорала: «Отставить!» Но в итоге Айджан вразумил даже не её голос, нет. С криком Ханни слилось что-то ещё. Прозвенело во вдруг наставшем безмолвии нервное «Хватит!» Фида. Хакер шагнул вперёд, отодвинув от себя Рейко. «Хватит! Хватит!» – судорожно повторял он, и его пистолет оказался вдавлен дулом в его висок. – Хватит… Это я, Кэп. Верите, да? Если убьёте ещё кого-то, я нажму на спуск. Хитрый засуетился, растолкал своих солдат и вышел вперёд. Лицо его было тревожным, но затем расплылось в мерзкой улыбке. – Да, мой мальчик! Конечно, верю! Ставка была как раз на тебя! Ну ещё, правда, на Первого. Но Первый… Во-первых, он слишком хорошо экипирован. Это бросается в глаза. А во-вторых… Он не смог бы продержаться так долго. Сразу выдал бы себя, защищая вас. Ханни гневно оглянулась на Фида, злясь на него и на всё вокруг. Первый остался на месте, удерживая на мушке Кэпа. Может, стоило прекратить всё это одним выстрелом? Но тогда… Даже если весь СЛОМ на деле – это один лишь Кэп, то группе всё же нужны какие-никакие гарантии, действующие документы… А наёмники, наверное, всё равно откроют огонь. Зная Хитрого и вспоминая Вика… Месть является для них частью контракта. – Ну и что ты мне скажешь, Фид? – ласково протянул Хитрый. – Ты ведь понимаешь, что вы в полной жопе. А я не люблю ждать. Пять дней… Я и так уже долго ждал… Хочу наконец узнать всё про этот Объект! Так хочу, что уже не могу… – Знаю, – оборвал его Фид. – Вы хотите отобрать у нас флэшку. Думаете поручить кому-нибудь… дать задание целому отделу программистов подобрать пароль. Я уверен, будь у вас техническая возможность, вы бы организовали перехват данных, отправляемых с Объекта. И тогда нас можно было бы не ждать. Не выпускать оттуда живыми… Но… Это не так-то легко сделать, да? Очень мощная кодировка сигнала. Так во́т… Я не просто сохранил данные на сервере. Я создал архив, используя способ шифрования на основе их кода. Мы не зря так долго торчали на Объекте. Только попробуйте сунуться в архив, не зная пароль! Один неверный ввод, одна попытка взлома… И все данные станут бессмысленным фаршем из единиц и нулей… У вас нет вариантов. А если бы домен был и правда указан на флэшке… – Фид сумел даже ухмыльнуться. – То вам всё равно позарез нужен пароль. Хитрый заметно напрягся. Его плечи приподнялись, а кулаки сжались. Это тоже могло быть условным сигналом, и Первый метнулся вперёд, заслоняя Ханни. – Расслабьтесь… – процедил Хитрый. – Первый, детка, не мешай взрослым разговаривать… Щёки Первого вспыхнули, но поделать он ничего не мог. Ханни вышла из-за его спины, вновь представ перед Хитрым. – Решай, Кэп. На́ вот пока тебе демо![56][Демо – сокращение от «демоверсия». То есть урезанная, демонстрационная часть чего-либо.] Она медленно подняла руку, давая наёмникам время проанализировать её действия, а затем подкинула флэшку в воздух. Хитрый выбросил вперёд кисть, ловко поймав её – схватив скрюченными, но не сжатыми пальцами, словно хрупкую, драгоценную бабочку. Ухмыльнувшись, он чуть наклонил голову, предлагая ей продолжать. – Здесь заманчивые обрывки видео, – произнесла Ханни. – А ещё – беглое описание особенностей их программного кода. Всё это только намёки, ничего конкретного. Но вот видео непременно вас заинтересует. Хитрый улыбался, вертя флэшку в пронырливых пальцах и глядя при этом только на Ханни. – Мы возьмём один ваш БТР, – продолжала она. – Считай это расчётом с нами. Просто мизерной выплатой по контракту. Мы квиты. Фид найдёт способ прислать тебе адрес домена и пароль, как только почувствует себя в безопасности. Кэп опять склонил голову набок, словно в раздумьях. Потом покосился на Фида и задумчиво произнёс: – Я, конечно, понимаю, что у всех здесь яйца по колено… – Взгляд на Ханни в ожидании реакции на комплемент. – А что, если вся эта штука с паролем – хрень? Что, если нет там никаких архивов?.. Что, если я прикажу схватить вас? Тех, кто уцелеет, и… очень хорошо попрошу их всё мне рассказать? Ханни смотрела на него, не дрогнув. – Попробуй. Но пытками ты ничего не добьёшься. Данные есть. Мы не знаем пароль. А Фид не скажет… Ну? Так они и стояли друг напротив друга – прямые, неподвижные, словно приросшие к месту, с одинаково упрямыми взглядами. Ни один из них не шелохнулся. Ни один не хотел уступать. Время словно загустело, нагрелось, став расплавленной резиной. И тут раздался отчётливый, громкий, отчаянный голос Фида, сорвавшийся с непривычки на крик: