А ещё «пациентов» познакомили с экзоскелетом. Собственно, он оказался не таким уж фантастическим предметом, каким представлялся по названию. Его основой была рычажно-шарнирная конструкция, помогавшая правильно распределить вес брони. Конструкция из углепластиковых планок, скреплённых шарнирами, электроприводами и гидравлическими поршнями, пристёгивалась к телу ремнями – к талии, к бёдрам, щиколоткам, плечам и запястьям. А затем сверху прищёлкивались композитные бронепластины: нижний слой – титан, потом – кевлар, затем – углепластик особой прочности и обтекаемых форм, чтобы в случае попадания пули увеличить шанс рикошета. Конструкция и правда была не такой уж громоздкой, как с виду. Бегать в ней оказалось ничуть не тяжелее, чем без неё, и даже наоборот. Первый дивился лёгкости своих движений, усиленных механикой умного доспеха. А ещё – абсолютно глухому шлему. Бронированный щиток забра́ла представлял собой сложное сочетание акрила и жидких кристаллов, обладающих способностью к фотохромии. При ярком освещении шлем казался непрозрачным снаружи, но сквозь него было всё прекрасно видно, да ещё и на лицевую панель выводилась информация: температура тела, частота пульса и кровяное давление бойца – данные, получаемые с датчиков под бронёй. В окошках открывались навигационные карты, ландшафт местности, если шлем был подключен к спутниковой сети («пациентам» показали демо-версию, так что они ничего не узнали о местоположении базы). Имелся и дальномер, на забрале появлялись крестики мишеней и шкалы расстояния до целей. Слева в углу светились часы, секундомер, значки интенсивности сигнала и наличия поблизости союзников. Была и встроенная рация, а на тыльной стороне бронеперчаток находились сенсоры управления функциями шлема. Также он был оснащён системой очистки воздуха, то есть выполнял и задачу хитрого противогаза. Первый сначала думал, что в герметичной маске будет трудно дышать, но и это оказалось не так. Воздух, поступавший по трубкам от фильтра, спрятанного где-то в броне, был приятно прохладным и свежим. Однако не всем из группы полагалась такая броня. «Мирные спецы» не обременялись ноской экзоскелета. В комплект выживания Фида, Рейко, Леонида и Фёдора с Джоном входили облегчённые полушлемы с баллистическими забралами и респираторы. Воздушные фильтры у них располагались в рюкзаках за спиной, а ещё там прятались туго свёрнутые химзащитные костюмы, надевавшиеся по сигналу опасности. Лёгкая броня «мирных» была сделана из винила с кевларовыми вставками, а сверху на неё навешивался «пассивный усиливающий каркас». Боевая защита спецов ложилась на Айджан, Первого и Ханни, от тактических решений которой зависело выживание группы. Чёрт, да они и впрямь так серьёзно готовились к миссии, будто СЛОМ был уверен в том, что всё пройдёт чётко по плану. Не сорвётся при перовом же шаге группы по степному такыру. Что всё будет логичным, знакомым, ну а если на пути попадётся что-то непонятное, то Рейко с Фидом, Фёдор с Джоном и Леонид Павлович смогут разобраться во всём благодаря своей интуиции и знаниям. Эх, каким же всё казалось занятным и легко исполнимым… Ханни с Первым крепко завязли в этой новой игре в военных спецов. Глава 6. Варианты Новая встреча с Хитрым проходила не в конференц-зале, а в довольно уютной комнатке на верхнем этаже, обставленной кожаной мебелью и шкафами со старинными книгами. Под потолком горел свет, а окна были завешены тяжёлыми ткаными портьерами. Кэп сидел за шикарным полированным столом, одетый в порядком поношенную военную униформу со споротыми шевронами. «Пациенты» уставились на него. Первый подумал: «Ну ясно… Он даёт нам что-то понять… Или, может быть, просто любит переодевания под стать моменту». Хитрый Кэп хитро улыбнулся, бегло окинув взглядом собравшихся перед ним – уже полноценный отряд, сплочённый и подтянувшийся. Чуть наклонив голову, доверительно глядя на группу снизу-вверх, он заговорил. – Рад видеть, что все вы приобрели отличную физическую форму. Это важно, поскольку у меня на вас серьёзные планы. И есть одна новость. Назначены числа операции. Дата высадки отряда у границы. Предположительный день и час проникновения на Объект. Это будет начало октября. Вас разобьют на маленькие группки и, в зависимости от задачи каждой из них, чуть раньше или чуть позже доставят к границе с Казахстаном. Там вы будете предоставлены сами себе. Об этом ещё поговорим. Но я уверен, что всё пройдёт успешно. И когда отряд вновь соберётся вместе, руководство им ляжет на Ханни. Ханни – ваш командир. Первый – её личный помощник и телохранитель. Ориентироваться на местности вы будете по картам, загруженным в ваши умные шлемы. Но если по каким-то причинам технология не оправдает себя, то у вас есть ещё непосредственный «специалист по степи» – Айджан. Ну и Рейко. У неё будет микрокомпьютер, карты проецируются на линзы. Эта технология тоже экспериментальная. Но наша фирма считает целесообразным начать её проверку в полевых условиях. Именно в тех условиях, в которых предстоит работать вам. Чисто теоретически и компьютеры Рейко с Фидом, и ваши бронекостюмы предусматривают связь со спутником, быстрое обновление карт и поддержку непрерывного контакта с командным центром. Но с целью снижения риска обнаружения группы связь у вас до момента прибытия к Объекту будет отключена. Вам придётся пользоваться сохранённой версией карт, а со мной созваниваться эпизодически, в строго оговорённое время. Кстати, в некотором роде вы будете не совсем одни. С вами поедут ещё шесть ребят из числа профессиональных наёмников. Кажется, вы зовёте их «санитарами». Что ж… Они, так сказать, тоже захотели быть в первых рядах. Проникнуть на Объект и стать первыми свидетелями того неизвестного, что вас ждёт там. Да, именно неизвестного. Ждать вас там может всё что угодно. Предполагается, что Объект оборудован очень сложными автоматизированными системами защиты. Рейко, Фид… Это по вашей части. Ваша задача – найти способ доступа к операционной системе Объекта, отключить механизмы защиты и скопировать образцы их программного кода для дальнейшего изучения. И здесь мы возвращаемся к вопросу связи. Предположительно, внутри Объекта радиосигнал экранируется, кроме особых точек (вероятно, там расположены антенны). Так что дополнительной задачей группы будет захват устройств связи на Объекте. Думаю, Фид и Рейко разуберутся с его системами, и подключение к радиоканалам тоже не составит труда. Тогда я жду от вас первичный отчёт непосредственно с места событий. Я буду круглосуточно доступен. Буду, так сказать, держать руку на пульсе. Повисла тишина, в которую Кэп оглядывал группу въедливыми карими глазками, словно интересуясь: «Есть вопросы?» Но на самом деле он знал: пациенты вышколены молчать, а вопросов слишком уж много. – Значит, задача ясна, – резюмировал он, резко дёрнув уголком рта (то ли от нервного тика, то ли в качестве быстрой улыбки). – Прекрасно. Поговорим о деталях. Ваш отряд будет разбит на четыре группы. Соответственно, два спеца в каждой и один-два наёмника. Вот состав групп: Ханни-Рейко, Первый-Джон, Фёдор-Фид, Айджан и Леонид Павлович. Подробный план пересечения границы я изложу вам позже. Пока предлагаю обдумать и обсудить между собой первые впечатления. *** Этой ночью Ханни и Первый долго лежали без сна. Первый перебирал пальцами волосы Ханни, устроившейся у него на плече. – А ты думала… что́ будет потом? – тихо спросил он, глядя в тёмный потолок. Понимая, что не так уж хочет услышать ответ: догадываясь, каким он будет. – Да нет… То есть… Не то чтобы совсем не думала, но… Первый… – она невыразимо печально произнесла его единственное имя, и голос её звучал очень мягко, даже нежно. – Первый, ты ведь понял… Мы лезем неизвестно куда, за пределы границы… Кажется, на какой-то Объект, охраняемый технологиями, которые нашим айтишникам и не снились… Думаешь, Хитрый просто по забывчивости не обговорил с нами детали дальнейшего сотрудничества? Первый молчал, осторожно поглаживая Ханни по виску, а потом спокойно произнёс: – Я понял. И на это подписалось только шестеро вольных «санитаров». Он шевельнул рукой, чуть сильнее прижав к себе Ханни – надеясь, что она поймёт: это не сентиментальный жест. Он как бы хотел передать ей: «Хитрый приставил к нам соглядатаев. Шестерых тренированных спецов против нашей восьмёрки. Конвоиров. Меньше шансов отказаться лезть на Объект. Меньше шансов сразу сбежать. Но с шестерыми можно справиться, ведь так? Даже без Препарата. Ты, я, Айджан… Даже Фёдор… Рейко и Фид… Они способны на спонтанные поступки. Сориентируются, если мы внезапно начнём действовать… Но, возможно, есть что-то ещё. Системы самоуничтожения в наших экзоскелетах? Яд в пище с отсроченным действием? А противоядие – у СЛОМа? Неизвестно. Нужно слушать и наблюдать… В худшем случае нам придётся как-то выживать на Объекте. Надо выжить, избавиться от конвоиров и вступить в переговоры с Хитрым, выдвинув ему ультиматум…» *** Айджан поначалу была просто вне себя. Не могла и подумать о том, чтобы отпустить с кем-то Рейко, от которой она и здесь-то не отходила ни на шаг. Но потом понемногу остыла, осознав, что Рейко пойдёт в группе с Ханни. Эта парочка будет изображать геологов, что-то роющих в степи у границы на её безлюдных участках, а уж потом, на основе своих наблюдений, выберет наилучшее время и место для её перехода. Вообще-то, Айджан никому не доверяла, но к Ханни всё же испытывала некую солидарность. В конце концов, Ханни ведь тоже женщина. Верилось, что она не даст Рейко в обиду. Да и Рейко, пожалуй, сама теперь могла за себя постоять. Ну, хотя бы попытаться. Решение Хитрого распределить отряд таким образом было связано с несколькими факторами. Во-первых, Рейко, как и Айджан, теперь тоже могла выступать в роли проводника. Приблизившись к границе, члены группы должны были отключить мобильные телефоны. Но карты местности у Рейко выводились прямо на её линзы, и управляла их отображением она при помощи умной перчатки, не ковыряясь в микрокомпьютере. Эти устройства были объединены между собой радиосетью на ультракоротких волнах, в диапазоне частот, используемом для нелицензируемой связи. То есть радиус взаимодействия линз и накопителя данных был очень мал, и риск обнаружения активности в радиоэфире – тоже невелик благодаря отсутствию интереса к любительской радиосвязи. Не требовалось и подключаться к спутнику, чтобы пользоваться навигационными картами: подробнейшие снимки и маршруты хранились на накопителе компьютера. Всё это повышало шансы группы остаться незамеченной при переходе границы. Никаких девайсов, подключенных к мировой сети, не появится на пограничных устройствах слежения. Ну а контактные линзы приобрели теперь самый обычный цвет – тёмно-карий. Ещё немного загара, и Рейко, в принципе, издали могла бы сойти за местную. Во-вторых, Хитрый намеренно разделил Рейко с Фидом, чтобы, в случае неудачи одной из групп, не потерять сразу обоих айтишников. То же самое – с инженерами-взломщиками. Поэтому Фида поставили в группу с Фёдором. И этим двоим, похоже, повезло больше всех. СЛОМ умудрился сделать им хорошие документы, и отношения с исполнительной системой у этих парней вдруг стали не такими серьёзными. Да и Фёдор-то, в конце концов, до СЛОМа ещё только сидел в СИЗО[23][СИЗО – сокращение от «следственный изолятор».], ему не был вынесен приговор за попытку разглашения государственной тайны. Его ещё не заклеймили предателем, не добавили его фотографию в базу данных опасных преступников. Видимо, Кэп сумел как-то это дело замять. Так что Фёдору и Фиду в компании двойки наёмников предстояло пересечь границу на обычном поезде, с прохождением погранки, таможни и всех необходимых ритуалов раздачи традиционной мзды. И это было неплохо. Ничего особенного они с собой не везли. Ведь телефонами теперь пользуются все, а микрокомпьютер Фида и набор инструментов Фёдора находились в списке того, что надлежало транспортировать Первому с Джоном. – К вокзалу вас доставят фургоном, – объяснял Кэп Фёдору и Фиду. – Отведут к поезду, изображая обычных провожающих, помогут разместиться в вагоне. На вас будут надеты столитровые туристические рюкзаки, набитые всяким барахлом: одеждой, палатками, котелками и прочей тур-снарягой. Вы – экотуристы, собравшиеся проделать часть пути на поезде, часть на машине, а затем пуститься в пеший поход к озеру Барсакельмес и к побережью Аральского моря. На вокзале Петрозаводска вас ждёт муторный паспортный контроль. Но при детальном знакомстве с механизмами раздачи полуофициального «бакшиша» всё решается довольно легко. Насчёт этого вам предстоит пройти отдельный инструктаж. А поскольку провозить с собой слишком много наличности нельзя, мы дадим вам банковские карты. Будете снимать деньги в крупных городах, а перед отправкой в глушь просто снимете побольше. Доедите поездом до Астаны. Переночуете в привокзальной гостинице, возьмёте на прокат машину. По нынешнему законодательству на территории Казахстана разрешено находиться без регистрации до тридцати дней. Только для этого нужно заполнить миграционную карту, что вы и сделаете в Петрозаводске. Но дальше к вам могут начать привязываться по поводу и без повода местные стражи порядка. Это решается, скажем так, раздачей щедрых чаевых. По междугородним трассам вы двинетесь к Аральску. Не доезжая до него, свернёте к посёлку Саксаульский и возьмёте курс на село Куланды. Там вы расскажете следующую легенду. Вы хотите посетить закрытый город Аральск-7, где находится бывший полигон испытаний биологического оружия (сибирской язвы). Такой вид туризма популярен в последние годы. Так называемые «сталкеры» штурмуют город сотнями. Сам Аральск-7 находится на территории Узбекистана, но полиция и пограничники привыкли закрывать на это глаза. Ну естественно, не без помощи бакшиша. На побережье возник целый бизнес – ловцы рачка артемия возят туристов через степь и переправляют на плотах через протоку высыхающего моря на остров Возрождения, где лежит закрытый город. Однако Барсакельмес – остров, который нам нужен – находится на сто двадцать километров севернее полигона. И тут уж вам придётся договариваться с проводниками самим. Но при удачном раскладе вам не понадобятся их услуги. Я уверен, что три другие группы тоже благополучно доберутся до оговорённых точек, и тогда они вас подберут на своём собственном транспорте. Правда связи у вас с ними не будет. Мы не можем рисковать, позволяя вам пользоваться спутниковыми телефонами. Звонить вы будете только мне. На обычный мобильный. Номеров предусмотрено несколько. По некоторым будут отвечать специальные связисты. Естественно, в глухих сёлах связь, скорее всего, пропадёт. Поэтому вы первым делом отчитаетесь о пересечении границы по прибытии в Петрозаводск, а далее будете звонить из Астаны. Ну а там дальше… уж как будет ловить. Исходя из проведённых расчётов ориентировочное время прибытия вашей группы в контрольную точку – Куланды – трое суток с момента отправки. Непосредственная ответственность за связь со мной ложится на Фёдора. Я назначаю его старшим четвертой группы. Все молча смотрели на Хитрого. Старшим? Фёдора? Ну да, вообще-то, это казалось логичным. Фёдор – мужик рассудительный, в случае чего он присмотрит за тихушником Фидом. Но «пациенты» отлично понимали, что всё это – только для виду. Скорее всего, у наёмников будут свои каналы связи с Кэпом. Хитрый лишь притворяется, что доверяет Фёдору и поощряет его внешнюю лояльность. А ещё… ведь документы у Фёдора всё равно будут сделанные СЛОМом. Наверняка Хитрый в любой момент может их просто «обнулить» – отозвать их действие. – У Ханни и Рейко другая задача, – деловито продолжал Кэп. – И риска, как это ни грустно, здесь будет намного больше. Им предстоит пересечь границу нелегально. Для этого вас доставят к одному природному заповеднику… Хитрый сделал драматичную паузу, однако Ханни и бровью не повела. Впрочем, это не сбило Кэпа с игривого лада. – Знакомо звучит? Но нет, это отнюдь не тот маленький лесной заповедник, к которому у Ханни и Первого остались тёплые чувства. Богдинско-Баскучанский природный заповедник на са́мой границе с Казахстаном. У вас будет своя легенда. Вы – маленькая группа геологов, берёте пробы почвы для исследования структуры минералов. Все документы и разрешение на работы у вас есть, ведь теперь вы официально являетесь сотрудниками СЛОМа. Да-да, и вы, Ханна Марковна Левенштейн, и вы, новоиспечённая Раиса Акимовна Валиханова. Все мы – дети большой многонациональной страны… Но не обольщайтесь, документы у вас хоть и качественно исполненные, но всё же фальшивые. Серьёзной проверки не выдержат. Вам придётся хитрить. Вы пое́дите на внедорожнике и ещё на одном фургоне. Думаю, не сто́ит объяснять, каким образом вы разобьётесь на двойки. В принципе, разрешаю Рейко и Ханни ехать в первой машине в сопровождении одного наёмника. А в фургоне будет геологическое оборудование, припасы и палатки. Отметитесь в заповеднике, покажите там документы. СЛОМ подтвердит вашу легенду по телефону, а также положительный ответ будет получен при обращении в местный отдел ФСБ. В магазинчиках у заповедника вы для правдоподобия пополните запасы провизии и двинетесь на двух машинах в степь. Но не сразу к границе, нет. Вы расположитесь южнее заповедника: поставите палатки, изображая полевые работы. Отдалившись от заповедника не менее, чем на тридцать километров, вы подойдёте к границе. У СЛОМа есть сведения, что на этом участке она слабо охраняется. Пограничные пункты расположены далеко друг от друга. Но вокруг – голая степь. Отличная видимость, плюс не исключено наблюдение с воздуха. Поэтому саму границу вы будете пересекать ночью с выключенными фарами. Сориентируетесь на месте, когда именно и на каком участке это будет лучше всего сделать. Трое из вас отправятся на ту сторону на быстром внедорожнике, а четвёртый – наёмник – вернётся к заповеднику, отметится там и скажет, что группа закончила работы, и остальные трое поехали обратно напрямик, уже не делая крюк. Ну а если в заповеднике вами вдруг всё же заинтересуются, то на этот случай мы отправим в Министерство природы липовый отчёт и предъявим им в качестве участников экспедиции других людей. Да и вряд ли к нам прицепятся с проверками. Итак. Ханни – глава третьей группы. Будете на внедорожнике гнать через казахскую степь и находить выезды на трассу, объезжая пограничные пункты. – (Тут члены группы поморщились: каждый понимал, что звучало всё это крайне сомнительно.) – Подробные карты местности будут на устройствах у Рейко, да и просто на ваших телефонах. Под дном фургона мы спрячем местные автомобильные номера. Приле́пите их, когда посчитаете возможным сделать остановку. Но в принципе, если слишком уж явно не нарушать правила и загодя объезжать по бездорожью местные КПП[24][КПП – сокращение от «контрольно-пропускной пункт».], то проблем со степной полицией у вас не должно возникнуть. Ну а если и возникнут, то всё решается посредством мзды. Кстати, мы пока попробуем получить новое разрешение на проведение геологических исследований на территории самого Казахстана. Не на Барсакельмесе, разумеется, а в какой-нибудь другой области. Так что, если вам всё же не удастся миновать контрольно-пропускной пункт, вам помогут ваши документы. У вас буден припасён комплект с поддельными миграционными картами и с паспортами, где будут стоять пограничные штампы. Ну и конечно же поможет бакшиш. На связь со мной после заповедника вы не должны выходить. Контрольная точка – та же, что и у Фёдора – Куланды. Однако на всю эту эскападу вам потребуется гораздо больше времени. Вероятно, не меньше недели. Поэтому вы выдвигаетесь раньше. Скорее всего, вы легко воссоединитесь с четвёртой группой у этого небольшого села. Но если что, вам поможет местная спутниковая связь. Там есть платные телефоны для туристов. Вы, мол, звоните домой, волнующимся родственникам. Ну а на самом деле – мне. Село маленькое, вам достаточно будет просто спросить. Кстати, там вы меняете легенду. Вы – туристы. С друзьями разделились из спортивных интересов – «кто быстрее». И договорились встретиться в Куландах. Да, ещё… На самый чёрный день… Под днищем вездехода будут спрятаны разобранные винтовки. Сами там решите, сто́ит от них избавиться или собрать их. *** Во взглядах членов группы застыло откровенное недоумение. Через границу с оружием, с липовыми документами? Ладно ещё Фёдор и Фид вроде бы вне опасности, но Ханни с Рейко? Хотя, чего уж там, «пациенты» давно поняли: закончились их безмятежные деньки. Оставалось им только слушать Кэпа да покорно помалкивать. – Айджан идёт в группе с Леонидом и только с одним наёмником. Девятнадцатилетним Саней. На самом деле он старше, но нам нужно изобразить более юный возраст. Вы будете переодеты в гражданских, и на Саню с Айджан ляжет функция охраны лингвиста. Задача: нелегально пересечь границу и добраться до контрольной точки на попутках. Легенда: Айджан покинула Казахстан ещё в юности, но там осталась её родня, с которой она поддерживает связь. Раньше она не раз гостила у них без регистрационной волокиты, когда граница ещё не была границей в полном смысле слова. Ситуация теперь изменилась, но не изменились привычки Айджан. У неё есть на то свои причины, о которых она упоминать не хочет. Ныне Айджан желает совершить паломничество на родину в сопровождении своей скромной семьи. Вас доставят к одной глухой деревеньке в пойме реки Урал. Будете там разговаривать с местными рыбаками. Они знают, что́ к чему. За хорошие деньги переправляют пассажиров на тот берег и договариваются с людьми на другой стороне. Ведь для вас всё это не в новинку, Айджан-әпке?[25][Әпке – «сестра» на казахском языке.] Айджан минуту с вызовом смотрела на Кэпа. Потом произнесла: – Да… Но в то время всё было по-другому. Системы… защиты границ… были куда проще. Вы же знаете, я отстала от жизни. Пропустила последние лет десять. – Ну и что? – ничуть не смутился Хитрый. – Я знаю. Но у вас будут с собой неплохие документы с регистрационными штампами на те числа. Вам нужно только не попасться непосредственно при переходе границы. Договориться с надёжными людьми, а затем избегать крупных автотрасс. Двигайтесь по деревням, изображая простодушных путников, не ведающих, что они творят. Вот и всё! С этническими корнями Айджан и безобидной интеллигентностью лингвиста это будет натурально до абсурда. Просто расслабьтесь и не налажайте! – Но Леонид не очень-то похож на казаха, – угрюмо ввернула Ханни. – Да и Саня, наверное, тоже. – Да ну? – поднял брови Хитрый. – Я же объяснил: Айджан покинула Казахстан ещё в юности. Вы не думали, что она вышла замуж на просторах нашей многонациональной страны? Их сын – смешанных кровей, и по отцовской линии ему достались доминантные гены… Да и не важно это. Правильные «рыбаки» не спрашивают подробностей. Просто возят. Ну а там… Все отлично справятся, вот увидите. Неожиданно скептический голос вдруг подала Рейко: – А на что вообще им нужен беззащитный лингвист? Для помощи Айджан? Неужто не нашли бы местного проводника, владеющего языками? И бедный Леонид, и без того мрачно сгорбившийся в углу, теперь совсем поник. Ну а Хитрый скорчил такую демоническую мину, что Рейко едва не подавилась собственным языком. Голос Кэпа загремел на повышенных тонах: – Вы забываете, юная гражданка, что Леонид Павлович – лингвист очень широкого профиля! Можно сказать, полиглот в области языков! Он писал научные работы о связях… если не ошибаюсь… языковых единиц различных языковых групп. – (Леонид Павлович осторожно кивнул.) – Он нужен вам отнюдь не в качестве переводчика речи рыбаков. Мы же говорили о том, что Объект – совсем не наш. Я не сомневаюсь в компетентности наших программистов… – (Язвительный укол в адрес Рейко с Фидом.) – И в универсальности языков программирования… Но вы же сами, первыми и высказали очень смелое мнение о происхождении Объекта. Так вот́, в крайнем случае для дешифровки программного кода вам потребуются не только технические навыки, но и умение обращаться с эти самыми языковыми единицами. Ну сами подумайте! Вот видите вы таблички… трафаретные надписи на стенах, сделанные какими-то иероглифами… – (Леонид нервно дёрнул головой, и Хитрому пришлось поправить себя.) – Ну хорошо, не иероглифами… По части иероглифов у нас вся надежда на Рейко, ведь её попытки выучить родной язык были серьёзным сетевым хобби… Но вот видите вы непонятные символы в чужой, опасной обстановке… Разве тогда помешает вам наличие в команде первоклассного лингвиста? – (Леонид покраснел.) – Как ещё вы отличите надпись «не курить» от приказа «надеть радиозащитные костюмы» или «не входить, будет пущен газ»? Рейко уставилась на свои колени, но вдруг снова подняла голову, заикнувшись было о том, что существуют интуитивно понятные графические символы, а также программы, распознающие образы. Но Кэп задавил её порыв таким ядовитым взглядом, что стало ясно: лучше не перечить. И не клевать зря бедного Леонида. А мысли «пациентов» захлестнул жгучий поток недоверия. Новые трудности. Новый, абсолютно неадекватный риск жизнью ни в чём неповинного человека. Правда, вскоре эти чувства слегка скрасились оттенком какого-то суеверного уважения. Хитрый познакомил «пациентов» с наёмником Саней, предложив Айджан с Леонидом порепетировать их роли. И Айджан заставила всех просто трястись от смеха. Леониду с Саней достались амплуа этаких затюканных подкаблучников. Айджан превосходно вписалась в роль самовластного матриарха семейства, а заодно и капитана второй группы. Грозно бормоча что-то на казахском, она бодро раздавала подзатыльники бессловесным Сане с Леонидом. Саня только горбился и глядел в пол, словно большой нашкодивший ребёнок, а вот лингвист, втянув голову в плечи, ещё и бубнил в ответ: – Кешір, айналайын! Қойыңызшы, айналайын! Көзіңнен Айджан-шешешiм! (Прости, родная! Ну не надо, милая! Ах, ненаглядная мамочка Айджан!) Но всё же недолго отряд плескался в волнах оптимизма. Ведь за завесой неведения оставалась одна единственная – первая группа «пациентов». И с ней Хитрый навёл уж совсем какого-то сумрака. Вроде бы поучалось, что Первый с Джоном и парой профессиональных наёмников поедут через «глухой» участок границы. Ночью. Да не на чём-нибудь, а на бронетранспортёре, набитом оружием и оборудованием, которые СЛОМ не доверил наёмникам достать на другой стороне. Оговаривалось, что БТР будет оборудован новейшими системами радио- и тепломаскировки, и что системы связи в экзоскелетах Первого и «санитаров» будут временно отключены. Но звучало всё это ещё сомнительнее, чем задачи групп Айджан и Ханни. А Женю с Первым, похоже, объединили в группу просто потому, что СЛОМу их было не так жалко потерять. Ну на самом деле: Джон – обычный вор, и с ним парень с промытыми мозгами, который вроде бы раньше обладал некими особыми навыками, но, кажется, те испарились вместе с действием Препарата. Немудрено, что провозить оружие досталось именно им. Местом встречи трёх «гражданских групп» было назначено село Куланды. А вот первой группе предстояло ехать прямиком к Объекту, а затем уже, разбив лагерь под масксетью[26][Маскировочная сеть – камуфляжное покрытие, применяемое для маскировки вооружения, военной техники и инженерных сооружений на фоне местности и её растительного покрова. Представляет собой сетевую основу с закреплёнными на ней лоскутами ткани или плёнки под цвет ландшафта.] на острове, пересечь Арал на моторках и забрать остальных компаньонов. Но всё это Хитрый описывал уже более скомканно и смутно, чем задания других групп. Вовсе оно не тянуло на твёрдый, проработанный план. Усилилось впечатление, что Хитрый водит «пациентов» за нос. Возможно, сказки про подземный Объект – это ложь, и вся затея – не более чем провокация. Например, как подумал поначалу Леонид, дорогостоящий социальный эксперимент, реалити-шоу. Может, едва члены группы решатся пересечь границу, рискуя жизнью, наёмники выскочат из укрытия, замашут руками и заорут: «Хватит-хватит! Вас снимает скрытая камера!» А откуда-то повылазят репортёры, тыкая в лица «пациентов» микрофонами и объективами. Или, может… Может, эксперимент продолжится. События будут регистрировать независимо от их исхода. Ну что ж… Первый и Ханни сами во всём виноваты. Они потеряли бдительность. Разнежились, поверив байкам Кэпа. И поворачивать обратно уже поздно. Придётся им пройти весь этот путь до конца. Делать нечего. Так тому и быть.