Глава 7. Обратный отсчёт После этого манифеста Кэпа на их базе всё поменялось. Сонное послеобеденное затишье вместе с почти детским весельем на боевых тренировках, когда дилетантам в руки попадало мощное оружие, вдруг сменилось чуть ли не трауром и молчаливой апатией. А вокруг что-то бурлило, рокотало. «Пациентам» казалось, как будто они зависли над краем обрыва, с которого нельзя не упасть. Санитары носились вокруг, выполняя указания Хитрого. Подземные коридоры наполнились бормотанием в микрогарнитуру и шелестом быстрых шагов. Отряд Ханни и Первого вскоре откомандировали в классы к Валерию, где он в напряжённой тишине дал им последнее напутствие: – Входите тихо. Сохраняйте максимальную скрытность. Только в крайнем случае используйте пластид. Не снимайте шлемы. Помните об активной защите, об опасности попасть под взрывную волну или под выброс газа. Потом их разогнали по комнатам и оставили в мрачной неизвестности. В столовой в этот вечер все помалкивали, не пускаясь в «конструктивные беседы». Даже Ханни не пришла ночевать к Первому. И на утро он понял, почему. Первый плохо спал в эту ночь и проснулся раньше подъёма. Дёргаясь, как на иголках, он второпях принял душ и надел чистую робу. Санитар за ним не зашёл, и никто из «пациентов» тоже, что странно. Нервничая ещё сильнее, он припёрся в столовую аж в половине седьмого. А там, к его удивлению, собралась уже вся группа. Почти вся. Не было Ханни и Рейко. И Айджан сидела просто убитая в компании своего нового подопечного – лингвиста. Вот так. Никакого прощания, никаких сопливых сцен и объятий. Ни хотя бы словечка, переданного через кого-то другого. Ханни с Рейко увели на рассвете, вероятно, посадили в фургон и отправили к их «пункту вброски». Первый ясно представил себе: Ханни смотрит на него снизу-вверх, но не жалобно, а всего лишь из-за разницы в росте. Её синие глаза чуть прищурены, в них горит саркастичная смешинка. «Ладно, Первый… – произносит она. – Ну, не куксись… Всё будет норм». Над столом висела тишина, нарушаемая лишь стуком вилок о тарелки да шорохом одежды «пациентов», оглушённых столь внезапным началом их нелепой миссии. *** Дальше всё завертелось ещё быстрее. Через два дня пропали Айджан и Леонид, а затем и Фёдор с Фидом. Но это воспринималось уже проще. Всё началось. И всё шло по плану. Первый остался вдвоём с пронырливым Джоном, а тот, кажется, был этому вовсе не рад, откровенно побаиваясь своего напарника. И вот в новое утро дверь комнаты Первого резко распахнулась. В палату вошёл санитар. Он толкал перед собой тележку с завтраком. И это внесло в приевшуюся уже обстановку давно позабытой новизны. Первому перестали носить «завтрак в постель» задолго до «выступлений» Кэпа. «Ну ясно. Полная боевая готовность». После завтрака у него на кровати появился пакет с чем-то вроде футуристичной солдатской униформы. Это было нечто среднее между винилово-кевларовой защитой «мирных спецов» и окрашенным в песочные тона… термобельём. Облегающая поддёвка под экзоскелет с поролоновыми вкладками в местах, где может натирать. Первый облачился в сей минималистичный наряд и накинул сверху тоненькую гимнастёрку без погон и шевронов. Оглядел комнату напоследок, понимая, что ему здесь не с чем прощаться, кроме голых стен да постели, где они так преступно приятно проводили время с Ханни. Застегнул на липучки высокие голенища чёрно-бежевых ботинок. Зашёл в ванную и глянул в зеркало. Перед ним предстало рослое, мускулистое… непонятно что – не то солдат, не то велосипедист-экстремал. И ещё эти волосы… Спутанная шевелюра торчала чуть ли не ирокезом, а длинная русая чёлка нагло лезла в глаза. «Вот чёрт! Так и не подстригли! Кэп недосмотрел? Санитары забыли в суматохе?» Взгляд Первого вдруг упал на край раковины, а там… тоненький кружок трикотажа. Простая чёрная резинка для волос. «Ханни…» Не думая, Первый цапнул её, нашарил в шкафу упаковку с одноразовой расчёской, распечатал и, как умел, зачесал волосы назад, стянув их на затылке резинкой, всё ещё слегка отдающей чем-то неуловимым от Ханни. Хоть всем «пациентам» здесь приносили одинаковый шампунь, одни и те же гель для душа и зубную пасту, но запах Ханни всё-таки был уникальным. «Видимо, дело тут в загадочном пэ-аш»[27][Пэ-аш – транскрипция аббревиатуры «pH» (от лат. «pondus Hydrogenii» – «вес водорода»). Показатель кислотно-щелочного баланса организма, различающийся у мужчин и женщин.]. Явился санитар, одним своим суровым видом давая понять, что пора. Первого и Джона раздельно подвели к лифтам, посадили в них и подняли наверх. Проводили во двор. Ненавязчиво предложили залезть в припаркованный у входа фургон (кузов, конечно, без окон). На этот раз – никаких мешков на головах. Фургон был чёрным, очень модных очертаний. В общем-то, и не фургон, а скорее, большой раздутый минивэн, пахнущий новеньким пластиком и экокожей. В закрытой части фургона – в той, которая отводилась «солдатам-пациентам», – сиденья располагались не поперёк кузова, а вдоль его бортов (уж откуда бы в голове Первого ни взялись все эти название). Пара вытянутых желтоватых ламп горела под потолком. Кузов – наглухо отгорожен от водительского отсека, а в перегородку встроен откидной столик из пластика того же приторно-карамельного оттенка, что и винил сидений. Джон в наряде «мирного спеца» (чуть более капитальной версии мотоциклетной брони) уселся напротив Первого, глядя на него почти без страха, но с явным недоверием. Он забился в угол фургона, к перегородке со столиком, и опустил глаза, разглядывая свои ловкие руки. Задние двери хлопнули, двигатель заурчал. Машина рванула с места, заставив «пациентов» вцепиться в края сидений. Ехали они долго. Часы напролёт. Однако столом воспользоваться так и не довелось. Время тянулось медленно, сливаясь в серую бесконечность. Первый попытался улечься на своём трёхместном сидении и немного поспать. Но фургон то разгонялся, то замедлялся, то круто поворачивал, то резко тормозил. Заснуть было невозможно. Джон опасливо смотрел на Первого и своей позы не менял, придерживаясь за пластиковую ручку на перегородке между отсеками. Первый совсем не чувствовал угрозы со стороны Джона, так что дремал с прикрытыми глазами. Ну в самом деле, что мог сделать Джон? Задушить Первого голыми руками? Да им обоим и мысли бы такой не пришло… В итоге ему удалось ненадолго отключиться. Или только так показалось. Фургон тряхнуло, и Первый вынырнул из болезненной дрёмы. Веки щипало, ломило голову, мучила зевота. И хоть в кузове не было окон, но, судя по ощущениям, уже настал вечер. Или было близко к тому. Он не ошибся. Фургон замер. Их с Джоном вывели во двор очередной исследовательской базы. Двор был залит алыми лучами закатного солнца. «Красиво…» – подумал Первый. Под рёбра ему толкнулась чёрная тоска. Их с Женей провели сквозь бронированные стеклянные двери с суровым швейцаром-охранником. Было очевидно, что это тоже отделение СЛОМа с его типично лаконичным интерьером. «Пациентов» покормили в столовой под приглядом боевых санитаров, и столовая как две капли воды походила на их родную, у Кэпа. Можно было даже решить, что их просто возили кругами, а потом вернули обратно. Но нет, Первый ведь побывал в совсем незнакомом дворе, вошёл в другой вестибюль, увидел совершенно чужие лица санитаров. Их с Джоном развели по маленьким комнаткам, где они могли нормально поспать. И вот сюрприз: эти комнатки не были подземными. Пусть и запертые, но там были окна. «Ручек на рамах нет, а стекла, похоже, бронированные. Во дворе, кончено, охрана…» Но Первому всё равно ситуация показалась просто невероятной. И он долго лежал без сна, наблюдая, как небо за окном становится красно-оранжевым, затем пурпурно-лиловым и, наконец, густо-синим, окрашивая в сложные тона пешеходные дорожки и газоны. В голове у него крутилось нечто странное, путались мысли, начисто вымывались из них тревога и пассажи инструктора. «Я это уже видел? Закат… Подстриженная трава… Сиреневые тени на асфальте… Или нет? Никогда не видел? Кто я?.. Где Ханни? Вдруг их план провалился, и её уже…» И всё-таки он заснул. Вязкая, тягучая тяжесть смежила Первому веки, окунув его в чёрное ничто. А с утра было опять умывание, быстрый завтрак и закрытый фургон. А ещё – звонкие запахи леса, росы, осенний морозец и косые лучи рассвета, покрывающие двор яркой медью. Всё это отдавалось в мыслях Первого тревожной пульсацией. Всё казалось ему чем-то знакомым, и в то же время чужим, неизвестным. Чем-то таким… одновременно и уютным, и грустным. «Убийственная красота. Жестоко… Возможно, я вижу всё это в первый и в последний раз…» *** Теперь ехали не так долго. Может, часов пять или шесть. И на этот раз фургон был обычным, даже с окнами в пассажирском отсеке. Первый видел указатели дорог, разбирал надписи с названиями населённых пунктов, но с учётом его абсолютного незнания географии окружающего мира эти надписи ему ни о чём не говорили. И Джону, видимо, тоже. Он грустно поглядывал на Первого, слегка растянув губы и поджав уголки рта в улыбке. Похоже, таких сёл и деревень было полно на карте, их названия и расположение никто в обязательном порядке не учил. Фургон остановился, и через минуту задние двери распахнулись. Первый с Джоном шагнули в серое пасмурное утро. Они оказались на аэродроме. Вероятно, на частном аэродроме СЛОМа или каких-то его могущественных друзей. Квадратная площадка асфальта метров сто на сто посреди поля, от неё – узкая, но очень длинная взлётная полоса. Белая разметка, уже растрескавшаяся и стёршаяся местами. Не то какой-то дом, не то будка из рифлёного металла. На пороге будки – человек в гражданской одежде. Но главное было не это. Все взгляды приковал к себе внушительного вида самолёт. Большой, приземистый, с широкими крыльями, будто обвисшими под тяжестью шести турбин. Если смотреть на него в анфас, то его брюхо имело форму трапеции со скруглёнными краями. При этом его исполинский нос был словно переломлен пополам и задран вверх под прямым углом, потому что являлся ещё и клапаном грузового люка. Самолёт напоминал сейчас акулу, чуть ли не наизнанку вывернувшую свою пасть. «Настоящий Ан-124, – всплыло в голове у Первого, что бы уж там это ни значило. – С установленным на борту устройством генерирования электронных полей. Когда самолёт поднимется в воздух, устройство начнёт создавать на его обшивке электромагнитные импульсы, и те будут «растекаться» по металлу «облачками» низкотемпературной плазмы[28][Низкотемпературная плазма – ионизированный газ, состоящий из электронов, ионов и нейтральных частиц. Её можно наблюдать в виде молний при работе декоративной плазменной лампы.], поглощая и рассеивая радиоволны. Конечно, это не сделает самолёт абсолютно невидимым для ПВО-радаров, но значительно повысит шансы команды. А также под его крыльями закреплены ракетно-пусковые установки. Тепловые ловушки[29][Тепловые ловушки (ложные тепловые цели) – пиротехнические устройства, выделяющие большое количество тепла при сгорании. Выстреливаются из так называемых автоматов сброса или автоматов постановки помех. Представляют собой небольшую ёмкость с твёрдым, пирофорным либо пиротехническим горючим составом. Предназначены для противодействия ракетам с инфракрасной головкой самонаведения.] выстреливаются из них автоматически, чтобы навести системы ПВО на ложный тепловой след». Устройство радиомаскировки весило чуть ли не тонну, что-то к этому добавляли ловушки, а ещё самолёту предстояло принять на борт полезный груз. Но грузоподъёмности ему хватало. Он мог взять с собой на высоту десять тысяч километров около ста семидесяти тонн. Первый заворожённо глядел на эту махину, пока наёмники выгружали из фургонов ящики с оружием. Женя тоже любовался серебристо-голубым брюхом самолёта, покрытым краской цвета неба, да ещё и с добавлением специального отражающего состава. Но при всём при этом Первый старался держать в поле бокового зрения солдат. Незнакомый человек в дверях будки сделал шаг, словно намереваясь подойти к ним. Оказалось, что он просто пропускает вперёд кого-то другого. И тут на пороге возник Хитрый Кэп собственной персоной. Триумфально улыбаясь, он пружинисто понёсся к Первому с Женей по выщербленному асфальту. – Привет! – беззаботно бросил он, звонко хлопнув Первого по плечу (тот застыл, опасаясь шелохнуться, чтобы не потерять контроль над вдруг сжавшимися кулаками). – А у нас тут небольшое изменение плана. БТР – это хорошо, но рискованно. А я тут в последнюю минуту умудрился достать вот это! – (Красноречивая отмашка в сторону самолёта.) – В срочном порядке доработан под наши нужды… Правда круто? Штатные шасси тоже кое-чем заменены. Теперь они трансформируются в водные лыжи! Так что вы с Джоном высадитесь точно на месте. Приводнитесь прямо в море и подкатите к острову с целым арсеналом! На борт уже погрузили пару БТРов… Кэп ухмылялся, оценивающе глядя на Первого, а тот стиснул зубы до хруста. «Что же ты не взял сюда всю нашу команду?!» – билось у него в голове, но он не озвучил вопрос. «Так больше шансов, – конечно же, ответит Кэп. – Не клади все яйца в одну корзину». Но на самом деле… На самом деле Хитрому явно интересно было за всем этим наблюдать. – Единственный недостаток… – между тем продолжал Кэп. – Система радиомаскировки не позволяет пилоту пользоваться радионавигацией. Но это ничего. Пилот опытный. Не раз летал в Казахстан, ортодромию[30][Ортодромия – в картографии и навигации – называние кратчайшего расстояния между двумя точками земли. Путь самолёта строится по ортодромии. Земля принимается за шар, и ортодромия представляет собой дугу большого радиуса, соединяющую точки на земной поверхности.] знает наизусть. Всё будет ништяк! Хитрый опять осклабился, уже глядя куда-то сквозь Первого, и пошёл к фургону наёмников. Зубы Первого яростно скрипнули, он с трудом заставил себя остаться на месте. Искоса на него бросил взгляд совсем перепуганный Джон. Внезапно сбоку раздался визг покрышек и тормозов. Первый дёрнулся, рефлекторно принимая боевую стойку. Но тут же расслабился. Его брови взметнулись вверх, а уголки рта бесстыдно поползли в стороны, растягивая губы в обалделую улыбку. Из замершего на краю площадки внедорожника выпрыгнула Ханни. Следом за ней показался наёмник-соглядатай. А с заднего сиденья выбралась удивлённая и какая-то хмурая Рейко. – Привет, солдат! – в шутку козырнула Ханни, шагнув к Первому. И он с трудом удержался от того, чтобы не подхватить её, не оторвать от земли и не закружить в объятьях. Но пришлось ограничиться лишь тем же, что и Ханни – Первый поднял руку и приложил её козырьком ко лбу, нервно хохотнув. – Да, забыл сказать!.. – донёсся до них воодушевлённый окрик Хитрого. – Эти дамы тоже полетят с вами! Можете располагаться на борту! Первый даже не обратил внимания на Кэпа. Он был всецело поглощён присутствием Ханни, вновь обретённой им, хоть, может, ненадолго. – Как?.. – только и выдохнул он, шагая рядом с девчонками, взявшими курс на разверзнутое чрево самолёта. – Да как-то так… – с напряжённой улыбкой отозвалась Ханни. – Покружили мы за сотню метров от границы, поковырялись на паре участков, честно изображая геологов… И поняли мы, что ничего не выйдет. Так-то всё глухо, степь… Но линзы Рейко говорят, что вокруг – радары и лазерные датчики… Да их и так видно! Чёрт! Здоровые, крутятся!.. В общем, попытаться ночью пролезть… Да ну нафиг! И решились. Отъехали подальше, подключились к спутниковой сети. А почему нет? Ведь у геологов может быть спутниковый телефон? И тут у Рейко вылезло сообщение от Кэпа… Как там, детка? – повернулась она к той, хоть, разумеется, отлично помнила всё и сама. – Пять слов, – протянула Рейко, увлечённо разглядывая самолёт. – «Дуйте сюда. Вас ждёт сюрприз». И цифры координат. *** Самолёт был просто огромен, Первый чувствовал себя на его трапе жалкой букашкой. Гигантское трубообразное чрево разверзлось перед ним, откинув вверх не просто входной люк, а всю носовую часть, под которой теперь где-то скрылась стационарная рубка пилота. Внутри полая ту́ба салона была часто рассечена кольцеобразными рёбрами жёсткости. Между ними параллельно бортам располагались сиденья со спинками, обтянутые грязно-зелёным винилом. Каждое кресло было снабжено ремнём безопасности, который в застёгнутом виде охватывал и грудь, и бёдра. Ханни знала, что делать с ремнём, и помогла Джону с Рейко, показав им, куда просунуть руки и как застегнуть карабин. А Первый догадался и сам. Но Ханни ещё для верности подтянула его ремень, плотно прижав Первого к креслу, а затем и сама устроилась между ним и Рейко. В том же ряду с боков уселись двое наёмников. Их позывные были Бука и Дан. Дан – тот, что приехал с Ханни. Бука – конвоир Первого и Джона. А другой наёмник из группы Ханни, видимо, как и планировалось, отгонял сейчас на базу фургон с оборудованием. Первый уставился на мощный четырёхосный бронетранспортёр, прикованный к полу цепями. Его взгляд скользнул по угловатой броне, окрашенной в песочные тона, и остановился на креплении цепей. В квадратное углубление в полу было вделано железное кольцо, и цепь была пристёгнута к нему прочным навесным замком, запиравшимся не ключом, а ввинчивающимся стальным болтом. Первый ещё долго разглядывал корпус машины и рифлёную резину колёс высотой в пол человеческого роста. Тут что-то загудело, завыло, и откинутая носовая часть самолёта стала медленно опускаться, угрожающе нависая над «пациентами» скорлупообразной махиной, изолируя их от дневного света. Когда глаза Первого привыкли к полумраку, оказалось, что высоко вверху, под сводами грузового отсека, мерцают тусклые оранжевые лампы. Ещё полчаса бездействия под рёв прогревающихся турбин. Все молчали, не то чтобы опасаясь шпионских ушей наёмников, но всё-таки не особо стремясь говорить при них. Первый точно не мог так вот запросто взять и выдать то, что хотел сказать. Объяснить, как он рад видеть Ханни, вновь вдыхать едва уловимый запах её волос, чувствовать, что она рядом и в относительной безопасности. «Но это ненадолго, – напоминал себе Первый. – Всё изменится, когда мы долетим». И он старался запомнить каждый оттенок этой хрупкой минуты, пока всё ещё не так плохо. Двигатели взревели громче, и Первый ощутил нечто новое. Хотя… Что-то похожее он вроде уже испытывал, когда ему кололи Препарат, и он лежал в больничном кресле, готовый отправиться в страну химических видений… Сначала – просто движение. Потом – плавный разгон чудовищного механизма. Дальше – мелкая тряска на неровной взлётной полосе. Затем – что-то будто бы мягко рвётся, разделяя реальность надвое, и тряска пропадает. И вот Первого тащит куда-то вместе с железной махиной. Качает то влево, то вправо, то назад, то бросает вперёд. В голове поднимается звон, а плечо касается маленького, сухощавого плеча стройной Ханни… Ну или плотного, накачанного плеча наёмника. *** Летели они недолго. Каких-нибудь полтора часа, и Первому показалось, что он смутно чувствует треск электроразрядов и толчки микро-взрывов: то ли эти самые выбросы плазмы на обшивке самолёта, то ли как покидают свои ячейки тепловые ловушки. Страха не было. В Первом нарастало холодное боевое напряжение. И вскоре в салоне раздался, очевидно, голос пилота, загнусавленный плохим микрофоном: – Посадка через сорок минут. Приготовьтесь. Один из наёмников встал, скользнул в полумрак и исчез где-то за БТРом. Потом появился вновь и, как это ни странно, вдруг мягко скомандовал командиру: – Командир Ханни, проводите спецов к месту выдачи обмундирования. И Ханни, молча отстегнувшись и встав, помогла с этим Первому и Рейко. Они пошли за наёмником, оказавшись в другой части салона. Там в больших герметичных контейнерах лежало оружие, лёгкая броня «мирных спецов» и детали разобранных экзоскелетов. Когда самолёт упруго врезался водными лыжами в солёную гладь, члены группы уже снова сидели в креслах, но не рядом, а через одного. «Пациенты» и наёмники были в броне и в шлемах, с жёсткими пластиковыми рюкзаками за спиной. С пистолетами в кобуре у бедра, составляющей часть конструкции доспеха, с винтовками, висящими на груди, с полными магазинами патронов в специальных разгрузочных слотах. На Рейко и на остальных «мирных» была облегчённая броня – мягкий защитный костюм и почти невесомый шарнирный каркас, помогающий при беге. Респиратор, болтающийся пока на груди, и полушлем с бронированным баллистическим забралом, со встроенными наушниками и микрофоном рации. В одной из разгрузочных ячеек на поясе – микрокомпьютер, телефон и, должно быть, что-то для перезарядки батарей. На руках – специальные перчатки, чтобы при помощи жестов управлять интерфейсом линз. Умные шлемы Первого, Ханни и наёмников были герметичными, оборудованными дыхательной системой, трубки которой тянулись к фильтрам за спиной. Их аккумуляторы полностью зарядили ещё на базе. Также в броне имелись дополнительные солнечные батареи для подзарядки на открытой местности. А забрала шлемов подстраивались под интенсивность освещения, меняя уровень светопропускания или автоматически переходя в режим ночного видения. Инерция самолёта гасла, под водными лыжами хрустела корка соли. Звук двигателей сходил на нет. В шлеме мягко щёлкнуло: Ханни перевела рацию в режим активизации по звуку голоса. То же самое сделали и другие члены отряда. Также система брони поддерживала возможность связи по локальной беспроводной сети. У Первого в углу забрала зажглись символы антенн и иконки активных контактов. – Принимаю группу под своё командование, – тихо бросила Ханни (её металлизированный голос отчётливо прозвучал в динамиках шлемов). – По отмашке седлаем БТРы. Рейко, Дан – со мной в номер один. Во второй – Первый с Букой. Тут сверху опять раздался гнусавый голос пилота: – Мы совершили посадку. Всё чисто. Начинаю разгерметизацию люка. Все успешно отстегнулись от кресел, никому не пришлось помогать. – Вперёд! – скомандовала Ханни. Члены группы взвились со своих мест. Рейко ловко уцепилась за выступ корпуса БТРа и взлетела наверх. За ней на борт вскочила Ханни, рванув люк на себя усиленной экзоскелетом рукой. Рейко нырнула вниз, а Ханни осталась снаружи, наблюдая за посадкой остальных. Дан и Бука, как фокусники, выудили непонятно откуда накидные гаечные ключи и за пару секунд скрутили крепления цепей, прижимавших машины к полу. Дан запрыгнул на главный вездеход, что был ближе к люку самолёта. Они с Ханни сбросили с него цепи и по очереди скрылись в люке. То же самое Бука и Первый проделали со второй машиной. Бука был рулевым у Первого, как и Дан у Ханни. Первый скользнул в люк, протиснулся между ящиками с припасами и сел в кресло стрелка. Откинув за спину шлем, он припал к окулярам перископа, сжав гашетки ракетной системы. Цифровой видоискатель показывал, как люк самолёта поднялся, и уже почти до конца выдвинулся пологий трап. За срезом трубы салона белела пустынная степь, сливаясь с бесцветным небом.