Волосы женщины были сплетены в косу, в которую вплели нить жемчуга. Убирая её за спину, незнакомка обошла Варю вокруг несколько раз. При этом она детально рассматривала гостью, и слушала писклявый шёпот Карамели, которая принялась шептать ей на ухо, прикрываясь ладонью. — Что-то он не слишком на юношу походит, — проговорила женщина, наконец останавливаясь, и возмущённо глядя на фею. — Велено было брать того, который с печатью! — мелкая ткнула палочкой, указывая Варе на шею. Печатью? Девушка скептически поглядела на обеих, и стоило фее подлететь к ней, тихо проговорила: — Какая печать, к чёрту?! Я её в том году сделала, татушку эту… Этот круглый знак так приглянулся в салоне, что не удержалась! Попросила на свою беду, на шее сделать… — Тс-с! — зашипела на неё Фея. Варя опять схватила её и, тряся, сердито выкрикнула: — Какого чёрта тут происходит?! От её голоса снялись птицы с верхушек деревьев, а прислуга или кто они там такие, попрятались от греха подальше. Охрана взялась было за рукояти мечей, но хозяйка замка остановила их, поднимая руку. — Я понимаю вашу растерянность. Мои чувства схожи с вашими, — женщина сощурилась, глядя недоверчиво на притихшую фею. Карамель заставила себя нервно улыбнуться и принялась повествовать, закладывая ручонки за спину, словно старый профессор. — Отца твоего Тибрун озёрный спас, а взамен первенца потребовал отдать. Вот он и пообещал тебя! — Да не спасал его никто! — возмутилась Варя, — он и на озере никогда не был… Внезапно девушка умолкла и задумалась. Если серьёзно, то ведь сосед их как-то рассказывал, что недавно чуть не утонул. Дядька местный бородатый его спас. Он всё ходил, переживал, когда Машка, жена его, забеременела. Все соседи списывали это на волнение и работу плохую. Платили через раз, мол, не потянут они, ребёнка воспитывать. Теперь, кажется, ясно стало: сына он своего боялся потерять. Ну, это если отбросить отравление котлетами тёти Зины или тем бутербродом в столовке. Второе вернее будет. Иначе Варя не могла объяснить происходящее. В любом случае, крылатая дурёха малость промахнулась. — Ты дура, Карамель… — пробормотала Варя. Эта стрекоза перепутала комнаты и вместо соседей к ней залетела. И теперь что? Отберут младенца? Машка, соседка, хорошая женщина была. Как такому позволить случиться? И ей теперь как быть? Хотя чего это она? Это ведь сон. Проснётся и дел-то! — Молчи, глупая, — снова зашипела фея, — тебе-то какая разница, поганкой у канавы гнить или хозяйским дитём быть? Назад дороги нет. Сделано дело, так не будь идиоткой! — Ты клялась мне, что родится сын… — тихо и гневно проговорила хозяйка замка и снова обошла Варвару кругом, — мало того, что это девушка, как же она так выросла? — Дети человеческие иначе растут, и не уследишь! — засверкала фея, — смотрите, какая хорошенькая, не пожалеете! И пелёнками маяться не нужно… Карамель потрепала девушку по щеке, а Варя смотрела на них, как на умалишённых. — Значит, так тому и быть, — незнакомка сдавленно вздохнула, развернулась и, придерживая подол, принялась подниматься по ступеням, — следуйте за мной. Глава 2 Тяжёлые двустворчатые двери за их спинами закрыла стража, когда леди и её гостья вошли в большой нижний зал. Высокие витражные окна освещали помещение, придавая ему ещё большего величия. Варя загляделась на мозаичный пол, на котором были выложены удивительные узоры. По такому и в ботинках идти было неловко, и она испытывала жуткое желание разуться… Садясь в высокое резное кресло, хозяйка замка заявила: — Оставь нас, шумное создание, — она велела фее покинуть зал и теперь смотрела на девушку, стоящую перед нею. Взгляд женщины остановился на ярком синяке, и она поджала губы. Варя немного повернулась, пытаясь хоть как-то скрыть свою «красоту». Жаль, что очки были не при ней. Пригодились бы. Паника подкрадывалась к девушке, словно хватая цепкими холодными пальцами за шею, и она глубоко вздохнула, приказывая себе успокоиться. — Я сплю или мне можно начать паниковать? — нервно усмехаясь, поинтересовалась Варя. Светлая бровь хозяйки замка приподнялась, и женщина так же улыбнулась краешком губ. — Вы намерены паниковать? — Нет, — девушка выдержала её взгляд. — Я хочу услышать ваше имя, — требовательно продолжила хозяйка. — Варвара, — коротко ответила то ли гостья, то ли пленница. Да, имя ещё то. За свою короткую жизнь Стрельцова устала слышать вслед «Вар-вар-вар-варрра!» и «Дол-жо-о-ок!», но что попишешь. В честь бабушки назвали, теперь мучайся. — Варвара… — женщина несколько раз повторила её имя, непривычно удлиняя «р», и видимо осталась довольна, — я — Делма Кайонаодх, хозяйка земель Бриартака. Почему вы здесь? Это вы, конечно, желаете знать. Тибрун, который получил клятву от спасённого им человека — я выкупила право на первенца у этого духа. — Но зачем? — пожала плечами Варя, где-то в глубине души, будучи рада тому, что сейчас оказалась не на каком-то болоте в гостях у водяного. — Видишь ли… — Делма поднялась, прохаживаясь по просторному залу, — так вышло, что род Кайонаодх угасает. Я последняя из ныне живущих, поэтому… мне нужен сын, наследник, о котором я надеюсь заявить до следующего собрания. — Я как бы — девушка… — Варя взъерошила спутанные медные кудри, глядя исподлобья на хозяйку замка. Женщина нахмурилась, вглядываясь в зелёные глаза гостьи. — Я прекрасно это вижу, — сухо пояснила эйслин {обращение к знатной женщине), — хотя ваша одежда и манеры говорят об обратном. Что ж, думаю, мы сможем уладить это недоразумение. Хозяйка замка ещё раз обошла девушку кругом, вздыхая, покачивая головой, и бросая взгляд на темнеющий синяк под глазом. — Полагаю, достаточно пары ножниц… — Послушайте! — шагнула с ней Варя. — Вы же даёте себе отчёт в том, что происходит? — остановила её Делма, — мне бы не хотелось говорить с девицей, не способной принять правду и истинную суть вещей. Варя засунула руки в карманы джинсов, молча глядя на женщину, желавшую принять её как «сына». Об этом пока лучше не задумываться… От неё родной отец отказался, а эта дама хотела доверить ей всё? Всё это? Варя обвела взглядом громадный зал. Даже незнающий человек понимал, что леди Кай (есё имя ей и не выговорить) далеко не бедствовала. — Я не сплю… — девушка сказала скорее сама себе, подтверждая то, чего в действительности опасалась до чёртиков. Эйслин Кай кивнула, ожидая дальнейших действий гостьи. — Почему вы не взяли нормального ребёнка из… ну, я не знаю, из приюта? Да вообще! — проворчала растерянно Варя. — Придворный маг смог увидеть судьбу нашего рода. Он оборвётся на мне, — Делма поджала губы, выдавая свои чувства, — и никто из ныне живущих не взойдёт правителем Бриартака. — И вы решили сгонять в Москву за наследником. Ну а что? Логично… — всё больше мрачнела девушка. — Вы изволите шутить? В данной ситуации — это более чем неуместно, — Кай едва сдерживалась, чтоб не повысить голос. — Вы ожидали, что я к вам на шею кинусь от счастья? Или буду прыгать на одной ноге? Может, я должна «ура» кричать? — возмущённо проговорила Варя, — я открываю глаза, а передо мной носится какое-то визжащее существо, которых вообще не должно быть. А потом я оказываюсь, чёрти где, и мне заявляют, что кому-то, что-то обещали! Я никому ничего не обещала. — Именно поэтому я и желала младенца… — устало опустилась в кресло эйслин Кай, — он бы рос, и не зная этих терзаний. Теперь хозяйка замка смотрела на гостью с такой надеждой, что Варе стало не по себе. Неужели эта женщина искренне считает, что она сможет чем-то помочь? Может, просто нужно подыграть и тогда она успокоится? Ну увидят эти люди на совете, что у тёти Делмы есть кто-то и отстанут от бедняги. И дел-то. В конце концов, выбор у неё невелик. Даже если заставить глупую фею домой вернуть, всё что ждёт, так это побои отца, да плач тёти Зины, вынужденной из-за племянницы к ним в квартиру наведываться, в страхе, что брат спьяну её порешить надумает. В двери меж тем постучали. Кай нахмурилась, когда они распахнулись, и широким шагом в зал вошёл высокий мужчина. Он достиг их, остановился, не доходя нескольких шагов, и поклонился своей госпоже. Затем незнакомец немедленно уставился на гостью, сканируя её с головы до ног. — Нейл, ты вернулся на день раньше, — тон Делмы смягчился, видимо была рада пришедшему человеку. — Верно, эйслин Делма… Мужчина доложил, что поездка удалась, и обошлось без непредвиденных задержек. Довольная, хозяйка вернулась взглядом к Варе. — Нейл, это Вар — тот, кого мы ждали… — на последнем слове голос госпожи дрогнул. Девушка устало вздохнула, складывая руки на груди. С чего это леди Кай утаила от этого мужика, что она девушка? Что вообще задумала-то?! Нейл немедленно подошёл к ней, вставая рядом грозной тучей. Он с таким ошеломлением разглядывал гостью, будто увидел инопланетянина. — Миледи, видимо произошла какая-то ошибка, — воин повернулся к Делме, — вы говорили о младенце! — Видимо небеса решили сделать нам подарок, — твёрдо ответила Кай, пресекая всякие возражения от своего помощника. «Подарок» не знал, что и сказать. Нейл опустил ладонь на рукоять меча, крепившегося в ножнах на поясе, и принялся нервно обходить девушку кругом. В этот раз Варя не выдержала: — Да что я вам ёлка, чтоб хороводы вокруг меня водить?! С рыком мужчина кинулся к ней, обнажая белоснежные клыки. Они почти соприкасались лбами, сверля друг дружку яростным взглядом. Надо признаться, от испуга Варя окаменела, но вот это, клыкастому дядьке знать вовсе не нужно… кем бы он ни был. Есть её при хозяйке не станут, а значит, пусть себе пёс рычит. Варя уняла дрожь в теле и ухмыльнулась, заставляя «оборотня» отшатнуться от неё. Он ведь оборотень? Дурдом… Нейл прокашлялся в кулак, неловко поворачиваясь к своей госпоже: — Ну, что ты думаешь о своём господине, Нейл? — медленно проговорила Кай. — Трясётся, но соображает. Для начала, и это сгодится, — мужчина пригладил взъерошенные волосы.