*** ЭВАН Гостиная Несс размером с первый этаж моего дома. Со вкусом украшенная елка сверкает в углублении эркерного окна, в идеальном порядке обвешенная по кругу игрушками и звездами. Серебристо-синие украшения в цвет аккуратно развешаны по всей комнате. Не припомню, когда в последний раз мы вешали на стены что-то кроме мишуры. На улице валит снег, собираясь на окне. Этот дом похож на рождественскую открытку, какие в моей семье скотчем прилепляли к стенам в Ланкастере. Стулья с высокими спинками расставлены по комнате среди мягких диванов кремового оттенка, и с каждым гостем, чувство, будто я нахожусь в другом мире только усиливается. Я постарался забиться в угол, но Несс настаивает, чтобы я был рядом, представляя меня людям, чьи имена я моментально забываю. Многим из них столько же лет, сколько ее родителям и одеты они в дорого выглядящую одежду. Я все еще не силен в дресс-коде, но Несс уверяет, что голубая рубашка и строгие черные брюки сгодятся. Что ж, по крайней мере, меня не заставляют надевать галстук. Несс прекрасна в своем зеленом платье. Собранное под ее восхитительной грудью и струящееся над коленями, цвет подходит к ее счастливым глазам. Я смеюсь, замечая крохотные елочки в ее ушах, и она грозится задушить меня мишурой. Приходится поднапрячься, чтобы не найти тихий уголок и не зацеловать все открытые участки ее кожи. Тот факт, что мы спим в разных комнатах, наполняет идею заняться с Несс любовью запретным трепетом. Я собираюсь реализовать ее в ближайшее время. Несс потягивает шампанское из высокого бокала, и мне удается убедить ее переместиться в тихий уголок Из этого выгодного положения, Несс объясняет мне кто есть кто, но я не успеваю за подробностями ее жизни в Котсуолдсе. Наконец, появляется группа людей нашего возраста, отделившаяся от своих семей. Я замечаю, что некоторые из них приняли на грудь прежде, чем прийти сюда. Мне бы тоже не помешало. Парень со светлыми волосами, которые лезут ему в глаза осматривает комнату, и я понимаю, что он ищет Несс, так как она сильнее обвивает меня руками. Когда его взгляд доходит до нас, я поглаживаю тыльную сторону ее ладони. — Ты в порядке? — спрашиваю я. — Он мой бывший. — Оу. Хотя мне неясно, отчего это ее беспокоит. — Он придурок. Игнорируй все, что он тебе скажет. Он подходит, и я рассматриваю его одежду, кажется, будто он вышел из каталога Барбери или одного из этих глупых дорогих магазинов Манчестера. Он окидывает меня взглядом снизу вверх и поворачивается к Несс, насмешливо смотря на нее. — Привет, Несс. — Джош. — Эбби заглянет сегодня вечером? — спрашивает он. — Нет. Она занята. Меня злит его отношение ко мне, будто к отверженному. — Это Эван, — сообщает ему Несс. Джош протягивает руку и крепко жмет мою. — Здравствуй, Эван. Ты учишься с Несс в универе? — Да. — И как тебе мед академия? Сам я учусь в Лондоне, в Кингс колледже. Только на втором курсе, такая легкотня, если честно. — Я не в мед академии. Джош приподнимает бровь. — Да? А на кого же ты учишься? — На кое-кого другого, — быстро отвечает Несс прежде, чем я успеваю вставить хоть слово. — Ты надолго домой, Джош? Она не должна была говорить это. Ладно я, который переживает из-за своей специальности по английскому языку, но вот вмешательство Несс меня беспокоит. Она пытается помочь мне или ей неудобно из-за того, что ее парень бездельник? Взгляд Джоша прикован ко мне. — Откуда ты? Разговариваешь, как актер массовки в одной из северных мыльных опер. Стиснув зубы, я поворачиваюсь к Несс. — Где ванная? Наверху? — Мне просто необходимо отделаться от этого парня. — В доме Несс несколько ванных, одна из них сразу за гардеробной. — Он указывает на пару деревянных дверей в конце комнаты. — Спасибо, — неохотно благодарю я. — Туалет в помещении для него в новинку? — спрашивает он Несс, когда я отхожу на расстояние, на котором все еще могу их слышать. Ебанный мудак. Он намеренно делает это, но, несмотря на алкоголь, я подавляю желание вернуться и ответить. Я не отношусь к английскому дворянству и «барберименам». *** НЕСС Мое напряженное тело захлестывает злость. — Ты говнюк! Джош смеется надо мной. — Несс, ты серьезно? Это же не твой типаж. — А кто же мой типаж? — Уж точно не северянин, который выглядит так, будто качается чаще, чем учится. Мускулов больше, чем мозгов. А тебе нужен кто-то твоего уровня. Более умный. — Ты ничего о нем не знаешь! — отвечаю я. Джош фыркает. — Знаю я таких как он. — Не понимаю, как могла встречаться с кем-то вроде тебя. Он пожимает плечами. — Не моя проблема, что после меня ты так опустилась. Я пялюсь на него, удивляясь, что вообще нашла в этом высокомерном куске дерьма. Он не слишком хорошо воспринял наш разрыв, но это было больше года назад. — Повзрослела, — прошипела я. — Так у вас, ребята, все серьезно значит? Давно ты с ним знакома? — Я не собираюсь обсуждать с тобой Эвана. Наши отношения тебя не касаются. Я бросаю взгляд на часы над мраморным камином. Время перевалило за одиннадцать и, полагаю, весь вечер он провел в баре на традиционной рождественской встрече одноклассников. — Понимаю, почему вы отошли в сторонку. Он не вписывается. — Серьезно, Джош, завязывай. Он кладет руку на мое предплечье. — Я все еще скучаю по тебе, Несс. Лучше бы ты поехала со мной в Лондон в прошлом году. Как сказать ему, что отказ поехать с ним в Лондон было лучшим решением в моей жизни? Клянусь, наши родители хотели поженить нас едва ли не с рождения, следуя традициям точно таких же старейших семей среди поместий. Будучи глупой шеснадцатилеткой, я почти поверила, что будущее с Джошем действительно отличная идея. И стать врачом так же, как мой супруг. В преддверии восемнадцатилетия логика перевесила. Затем я уехала в Лидс. К Эвану. На многие мили от этого парня и не только потому, что он находился в другой части страны. — Мило, конечно, но наши отношения давно закончились. Джош протягивает руки. — Рождественский поцелуй? — Он поднимает взгляд вверх. — Где-то здесь должна быть омела. — Не думаю. — Я отстраняюсь от него. — Ох, Несси… — Не называй меня так!