— Никого особенного? — спросила опытная репортерша с блеском в ее сильно накрашенных глазах. Себастьян одарил ее одной из своих мегаваттных улыбок, ее сияние заставило репортершу ошеломленно заморгать. — Каждый может быть особенным в эту ночь. — Маленькая птичка сказала мне, что вы отказались участвовать в последнем проекте Тейта и Саванны Ричардсон, несмотря на все их попытки соблазнить вас на главную роль. — Я наблюдала, как она тяжело сглотнула, ее решимость добыть потенциальную сокровищницу сплетен было глубже, чем ее желание переспать с моим красивым братом. Себ слегка напрягся под моей рукой. Ему не нравилось упоминание о Саванне Ричардсон. За свою легендарную жизнь у нее было много имен, но, несмотря на превосходное обаяние Себастьяна, она никогда не носила имени Ломбарди, и теперь он не мог выносить ее имени в своем ухе. Прежде чем он успел ответить, репортер индустрии развлечений повернулся ко мне с широкой, притворно-невинной улыбкой и сказал: — Буквально вчера Мэйсона Мэтлока видели выходящим из Tiffany's с фирменной синей сумкой Робина. Одобряете ли вы будущего мужа своей сестры? — Спекуляция — это потворство ленивым, — холодно сказала я ей, направляя свою внутреннюю Елену, стараясь быть такой же отчужденной и невозмутимой, как моя старшая сестра. Тихий голосок сказал мне, что я также использую влияние моего бывшего Хозяина. Только Александр Дэвенпорт, повелитель этого чертового королевства, мог так легко высказать столь язвительную снисходительность. — Мейсон — хороший друг, не более того. — Вы говорите так, как будто о браке не может быть и речи. Я прижала большой палец к голому безымянному пальцу левой руки, где постоянно ощущала призрачный вес золотого кольца, которое когда-то носила менее четырех часов. — Это так, — сказала я, глядя в камеру и гадая, смотрит ли мой муж. — Я никогда не выйду замуж. Не снова. По закону я не могла этого сделать без развода с графом Торнтоном, наследником герцогства Грейторн и одного из самых богатых землевладельцев Англии. Это было то, чего я бы никогда не сделала. Я ушла, как и хотел Ноэль, и ничто не могло заставить меня связаться с Александром. Я обдумывала это бесчисленное количество раз на протяжении многих лет. Сначала я хотела позвонить ему по самой простой причине. За разрешением кончить, когда я прикасаюсь к себе ночью, отчаянно нуждаясь в том уровне удовольствия, который мог мне дать только он. За правом даже выходить из дома и разговаривать с мужчинами, которые не являются им. Я скучала по нему, когда одевалась утром, ненавидя то, как я подгоняла одежду под свои изгибы вместо того, чтобы одевать его. Я жаждала его во время суеты после работы, видя, как бизнесмены спешат домой, и зная, что за океаном Александр будет делать то же самое, только меня не будет рядом, стоя на коленях, чтобы поприветствовать его. Сказать, что моя новая жизнь в Америке была корректировкой, было бы большим преуменьшением. Я была несчастна. События последних четырех лет были неразличимы, мои слезы текли чернилами по страницам дневника, который я вела, просто чтобы отметить время. До Александра и после Александра. Раньше моя жизнь была печальной, но у меня не было контекста, который мог бы усугубить мое отчаяние. Теперь-то я точно знала, чего мне не хватает. И ужас из ужасов, это был холодный укус кнута в безжалостных, требовательных руках Доминанта и Лорда по имени Александр Дэвенпорт. Мой терапевт назвал это стокгольмским синдромом. Она сказала мне, что больше всего меня предало его бесчеловечное прощание в Милане, потому что я нездорово привязалась к клетке, которую он построил вокруг меня, и что моя продолжающаяся меланхолия была побочным эффектом, который со временем пройдет, когда я приспособлюсь. Три года терапии, и ничего не изменилось. Себастьян провел нас мимо остальных репортеров, смазывая нам путь своей скользкой улыбкой и несколькими удачными подмигиваниями. Мы оба остановились прямо в роскошном вестибюле отеля и обоюдно решили устроиться в укромном уголке рядом с лифтами, чтобы передохнуть перед путем наверх, в бальный зал. Мой брат резко выдохнул, прислонился спиной к мраморной стене и крючковатым пальцем ослабил воротник на шее. — Ты более взвинчен, чем я видел тебя за долгое время, — сказала я ему, нахмурившись, глядя ему в лицо, заметив напряжение вокруг его глаз и рта, глубокие синяки от бессонницы под его золотистым взглядом. Он закрыл глаза. — Оставь меня в покое, mia bella sorella. — Себ… ты можешь поговорить со мной. — Я сказала ему то, что он уже знал в глубине души. Он посмотрел на меня одним прищуренным глазом. — Да? Так же, как ты говоришь со мной? Настала моя очередь вздыхать. Мы все еще были близки, что могли понять только близнецы. Его присутствие в комнате наедине приносило мне неописуемый комфорт, а прикосновение его руки к моему плечу заземляло меня, как молния сквозь стальной стержень. Но все изменилось. Мы были в разлуке всего пятнадцать месяцев, но эти месяцы были наполнены быстрыми и необратимыми переменами. Изменение было настолько значительным, что изменило нас как личностей и как доверенных лиц друг друга. Я больше не была той женщиной, которая делила всю близость со своей семьей, которая счастливо болтала о своем дне в беззаботной манере журчащего ручья. Теперь я была тенями и тайнами, такими темными, что они были подобны черным дырам, засасывающим весь остальной свет в моей жизни, пока он не уменьшился или не поглотился. Эти черные дыры поглотили слова, описывающие мою особую боль, и воспоминания, которые сделали ее таковой, еще до того, как я успела подумать о том, чтобы их озвучить. — Мне нечего сказать, кроме того, что я тебе уже сказала. — Я пыталась успокоить его, хотя знала, что он нахмурится еще раньше, испытывая отвращение к моей наглой лжи. Я успокаивающе положила руку ему на плечо и попробовала еще раз. — Действительно, все, что было в прошлом, может остаться там. Прошлое может преследовать тебя только до тех пор, пока ты держишь дверь в настоящее открытой. — Не корми меня глупым печеньем с предсказанием. Ты не хочешь со мной разговаривать, хорошо, но не будь лицемеркой и не побуждай меня поделиться с тобой тем, чем ты не хочешь поделиться со мной. Я закусила губу, размышляя, стоит ли мне сказать то, что я отчаянно хотела сказать с тех пор, как три года назад столкнулась с ним на улице возле клуба «Дионис» в Лондоне. — Твое несчастье больше связано с Саванной и ее новым мужем… или с красивым актером, с которым я видела тебя на прогулке в Лондоне? Мой брат замер. У меня по коже пробежали мурашки, потому что угроза в этой тишине так сильно напомнила мне Александра. Я инстинктивно понимала, что поступила неправильно, пойдя туда. Но когда я открыла рот, чтобы извиниться, Себастьян пристально посмотрел на меня своими горящими желтыми глазами. — Если ты еще раз заговоришь со мной о них, я без колебаний углублюсь в подробности того, что именно вы делали с графом Торнтоном в Англии, когда ты только сказали маме, девочкам и мне, что работаешь в Милане. Я больше не буду обращать внимание на твои секреты и вытащу их, брыкающихся и кричащих на свет, чтобы все могли их увидеть. — Ты мне угрожаешь? — спросила я тихим от шока голосом. Себастьян никогда раньше не говорил со мной так. Никогда не смотрел на меня с едва сдерживаемой жестокостью в тигровых глазах и с такой быстрой яростью на губах. — Нет, — сказал он после долгого мгновения вибрирующей ярости. Я наблюдала, как он взял себя в руки каждую секунду, глубоко вдыхая губы, а затем выдыхая, как будто совершая экзорцизм. — Нет, Кози, я бы никогда не угрожал тебе. Пожалуйста, просто… просто не говори о нем, о них, и у нас не будет никаких проблем. — Я бы сказала тебе, если бы это не было опасно, — призналась я ему, подходя ближе и прижимая ладонь к твердому уголку его челюсти. — Я просто пытаюсь защитить тебя. И себя. Мышца на его щеке дернулась, когда он стиснул зубы, но все же накрыл мою руку своей рукой и поцеловал мою ладонь. — Это именно то, что снится мне в кошмарах. Что моей прекрасной, милой сестре пришлось совершить невероятное, чтобы вытащить нас из этой неаполитанской воронки. — Прошлое, — напомнила я ему, когда мы оба молча решили отступить в толпу, чтобы найти свои места для церемонии. — Должно остаться в прошлом. Себ сжал мою руку, и я посмотрела на него и увидела, что его лицо открыто, словно обнаженный нерв, окровавленная кожа и оторванные мышцы, раскрывающие уродливую правду о его собственных переживаниях. Секунду спустя кто-то назвал его имя, и его привычное выражение легкомыслия встало на место. Я спокойно стояла рядом с ним, пока он представлял меня знакомым в отрасли и задерживался, чтобы поговорить с близкими друзьями. Им нужна была только моя улыбка и долгое рассматривание моего тела в красном корсете-бюстье, кружевном и шелковом платье от Оскара де ла Рента. Мне нравилось носить красное; это напомнило мне о мокрых маках и отшлепанных задницах, о силе и похоти, и воспоминаниях, которые болели по-хорошему, как массаж до боли в мышцах. Я была счастлива изображать глупую и красивую, пережевывая очевидное горе моего брата по поводу мужчины. Он был настолько прост в своей мужественности, в своей любви к женщинам, какой бы формы и размера они ни были упакованы, что мне, честно говоря, никогда не приходило в голову, что он может быть бисексуалом. Я не думала, что он гей, не из-за того, что он явно ценил женщин и их формы, но тот факт, что простое упоминание о мужчине могло так явно вывести его из себя, заставило меня поверить, что он, должно быть, был хотя бы немного влюблен в него. Я хотела узнать эту историю. Я хотела знать, почему он жаждал Саванну Ричардсон, несмотря на то, что, казалось, оскорблял само ее имя, и как Себастьян привязался к ее бывшему мужу, звезде мегакино Адаму Мейерсу. Но я бы не стала давить. В моей природе было копать и углубляться за границы людей. Я была эмоциональным археологом, неудовлетворенным ничем, кроме обнаженной, уязвимой правды человека. Но я бы никогда не заставила своего лучшего друга, моего брата, раскрыть свое прошлое, если он не был готов. Это должна быть история для другого дня. Может быть, наступит день, когда я тоже смогу поделиться с ним своей. Мои мысли как будто вырвали его как демона из ада. Британский акцент, который я услышала много лет назад, хотя я слышала его всего несколько раз, резко раздался позади меня. Я замерла, как будто отсутствие движения сделало бы меня невидимой для него. Не оборачиваясь лицом к нему и к угрозе, которую он представлял, я молча, но быстро двинулась сквозь толпу людей, смешавшись среди красных бархатных театральных сидений, в коридор, ведущий в женский туалет. Несколько женщин собрались перед зеркалами, проверяя свой макияж и сплетничая, но я проигнорировала их, намочила бумажное полотенце и прижала его к затылку в безрассудной попытке успокоиться. Я хотела бежать. Выйти из театра, из города, прямо на величественную территорию Перл-холла, где мы могли запереть ворота от злоумышленников из прошлого. Где Александр мог бы защитить меня от людей, еще более злых, чем он сам, как он это делал раньше. Моя спина болела от фантомной боли, когда я думала о тех двадцати пяти ударах плетью, которые он вынес за меня, когда я думала о крови и жертве того момента. Я думала, Александр сделает все, чтобы защитить меня. Cazzo, ради этого он даже женился на мне. Но его здесь не было.