Все это была такая тщательно продуманная ложь. Я знала, что он, должно быть, изучал записи того времени, когда меня ломали в бальном зале, и вся эта реконструкция была частью его генерального плана. И на каждом этапе этого плана он намеревался причинить Александру и мне максимальную боль. Я собрала густую металлическую желчь на языке и подняла голову настолько, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, плюя ему в лицо. Влажный комок приземлился на его щеку и медленно скользнул к складке рта. С кислотой в животе я наблюдала, как он просто приоткрыл губы и слизал грязь языком. Секундой позже он бросился вперед, его руки сплелись в моих волосах и вывернулись под такими болезненными углами, что я беспомощно вскрикнула от боли. — Еще раз прояви ко мне неуважение, и я позволю Роджеру снять с тебя шкуру живьем, а затем вылечить тебя, только чтобы сделать все это. Снова. Я ничего не сказала и не отвела взгляда, но он прочитал мою капитуляцию в глубине моих глаз. — Теперь я хочу поприветствовать тебя в твоем новом доме. На данный момент он состоит из этих четырёх стен. Этот бальный зал — все, что ты будешь знать, пока не заслужишь право на большее. — Широкая зубастая улыбка появилась на его лице, когда он произнес те же строки, что и Александр. Его руки сильнее вцепились в мои волосы, словно залипший выключатель, вызывающий у меня поток слез. Он лизнул одну, а затем укусил меня за щеку, прежде чем отстраниться, чтобы закончить свою речь. — Знаешь, Рути, как заслужить право на большее, потому что ты уже играла в эту игру раньше. Только на этот раз я сломаю тебя, и, в конце концов, единственное, что ты узнаешь, это звук слова «Мастер» на твоих губах, когда ты умоляешь меня позволить тебе позаботиться о моих нуждах. — Ты можешь держать меня прикованной здесь до самой смерти, и я никогда не не назову тебя так, — поклялась я. — Ну что ж, — сказал он со смутной улыбкой, высвободил руки из моих волос и похлопал меня по щеке, снова как послушный пожилой джентльмен. — Может быть, день твоей смерти ближе, чем ты думала. Ноэль выпрямился и повернулся на каблуках, чтобы пройти через пространство комнаты. Роджер остался, его нога выстукивала беспорядочный ритм, и он жадно смотрел на меня сверху вниз. Затем он тоже присел на корточки, как его брат и отец, так близко, что я почувствовала на своем лице сладкий аромат сахарной ваты от его дыхания. Это было глубоко тревожное напоминание о его юности, контрастирующее с древним злом, которое было передано от его предков Дэвенпортов и пересажено в его глаза. — Если ты потерпишь неудачу, — сказал он мне с нетерпением, его большие глаза, серые и бесчувственные, как бетон, похоронили меня заживо. — Он сказал, что я сам убью тебя и похороню в лабиринте вместе с остальными. Он быстро встал, побежал за отцом, а затем быстро нанес сильный и быстрый удар ногой по моему незащищенному лицу, который попал мне прямо в рот. Моя губа раскололась, как перезрелый фрукт, и было так много крови, что я на мгновение подумала, что он выбил мне зуб. Я не вскрикнула от боли, но мое тело сжалось сильнее, как будто пребывние в меньшем пространстве могло минимизировать боль. Роджер засмеялся, глядя на меня сверху вниз. Я попыталась уклониться от его ноги, которая снова ударила меня по лицу, но была закована в цепи и ошеломлена от первого удара. Он положил свои туфли мне на лицо и прижал их к моему мокрому, сломанному рту, еще раз весело посмеиваясь, прежде чем наконец отвернуться. Я слизывала кровь, стекавшую изо рта на черную мраморную плитку, и смотрела, как его окровавленная нога шлепала по полу, когда он выходил за дверь. Со стоном, чтобы снять напряжение боли в моем теле, я перевернулась на спину и уставилась на фреску, на которой Аид прорывался сквозь земную кору в своей черной колеснице, ведомой лошадьми-нежитью, чтобы похитить прекрасную богиню весны Персефону. Я пыталась дышать сквозь боль в животе и челюсти, ища утешения в своем любимом мифе. Многие ученые считали, что Аид похитил Персефону против ее воли и воли ее матери, и что если какие-либо сделки действительно были заключены, то только между Аидом и отчужденным отцом Персефоны, Зевсом. Почему Зевс не поверил, что Аид — отличный выбор мужа? Он был правителем одного из трех королевств, старшим ребенком Реи и Кроноса и героем войны. Откуда ему было знать, что происходит в темных болотах Подземного мира, где бродят демоны и где нежить трудится целую вечность? Независимо от того, как произошло похищение, я решила поверить в непопулярное мнение о том, что Персефону украли против ее воли, но именно она решила съесть зерна граната, чтобы гарантировать, что ей придется вернуться в Подземный мир на шесть месяцев в году. После многих лет манипуляций она взяла свою судьбу в свои руки и решила взять лучшее из обоих миров, чтобы удовлетворить двойственность своей души. Конечно, все это было мифом о творении, объясняющим времена года, но это также была аллегория моей жизни, о которой я никогда бы не подумала. Сальваторе манипулировал мной и продал меня в рабство. Александр вырвал меня из моего мира, каким я его знала, в темную область, которой он был вынужден править с самого рождения. И все же я не винила никого из них за их действия. Они всего лишь пытались выжить в той участи, которую им подарила жизнь. И, в конце концов, их действия привели меня к множеству возможностей, о которых иначе я бы не узнала. Я нашла любовь хорошего отца, человека с дефектной моралью мафиози, но с огромной преданностью и любовью к своей семье. Я обнаружила, насколько разрушительной может быть настоящая любовь, как она сровняла твою душу с землей, и из пепла ты возродился как новая версия себя, с сердцем, составленным из кусочков кого-то другого. По большей части я научилась быть женщиной, которой могу гордиться; абсолютно выносливая, совершенно не боящаяся перед лицом своих врагов и полностью готовая отдать свое сердце, несмотря на скопившиеся на нем шрамы. Слёзы скопились в уголках моих глаз, затуманивая взгляд на яркую картину на потолке. Я закрыла глаза, когда влага потекла по моим щекам. Мне не нужно было смотреть на фреску, чтобы увидеть ее мысленно. Это принесло мне покой, когда я впервые оказалась здесь пленницей, и теперь принесло мне некоторое утешение. Рыдания подступили к моему горлу, мокрые и полные грязи. Я выпустила их в воздух и свернулась на боку в позе эмбриона, наконец позволив себе высказать правду. Взрыв, потрясший Остерию Ломбарди, определенно убил некоторых из моих близких. Не было возможности, чтобы каждый мог выбраться невредимым. Я думала о Себастьяне и маме, о Жизель и Синклере, недавно поженившихся и так влюбленных, о Елене, такой ожесточенной и нуждающейся в новом начале. Они не могли быть мертвы. Не моя семья. Не Данте с его лукавой ухмылкой и нежной улыбкой, созданной специально для меня. Не Сальваторе сразу после того, как я нашла его и полюбила. Это не могло быть возможно, но я знала, что это было так. Я могла размышлять о смерти моей семьи, хотя каждая мысль пронзала меня, как кислота, пролитая на ножевую рану, но я не могла заставить себя признать последнюю возможность. Ту, которая объявила Александра Дэвенпорта мертвым. Это просто не могло быть возможным. Как кто-то убил такого человека, как он? Он был выше и сильнее, чем кто-либо другой, с плотными мускулами, похожими на доспехи, которые носил под кожей. Бомба не могла этого разрушить. Могло ли это случиться? Но он был и умнее всех остальных. Его хищнические таланты подсказали бы ему, что в воздухе витает неладное; ощущение комнаты, внезапно оставшейся без меня, и слабое, зловещее давление в атмосфере, похожее на небо перед грозой. Он бы отправился на мои поиски, возможно, даже втянул бы в это Себастьяна или Данте. Они все могли быть снаружи, когда взорвалась бомба. Это было возможно. Я слишком поздно поняла, что у меня гипервентиляция. Воздух застрял в моих легких и слишком быстро превратился в углекислый газ. Я не могла получить достаточно кислорода, а затем не могла вспомнить, как двигать грудью, чтобы воздух поступал в камеры. В глазах у меня поплыло, когда я слепо смотрела на Аида, молча, безумно умоляя его прорваться сквозь пол бального зала и спасти меня из этого ада, чтобы он мог оттащить меня к себе. Это была моя последняя мысль перед тем, как мое тело сдалось, и я потеряла сознание. Козима Время шло. Я знала это только по слабому внутреннему ощущению, которое мое тело испытывало к восходу и закату солнца за закрытыми парчовыми портьерами на окнах бального зала. Они кормили меня в неурочные часы и приходили через случайные промежутки времени, чтобы попросить о моем представлении, иногда с интервалом в несколько дней, а иногда повторяя каждый час. Ноэль не просто морил меня голодом, поддерживая во мне жизнь (с трудом) на черством хлебе, плесневелом сыре и теплой воде. Он использовал тактику, как если бы мы играли в военные игры. Яркие прожекторы были установлены по кругу по диаметру моей цепи, и они пульсировали ослепляющим светом на таймерах, так что мне гарантировали лишь несколько часов сна. В комнате стоял ледяной холод. В Британии была поздняя весна, и в горах и долинах округа не должно было быть так арктически морозно, но каким-то образом бальный зал превратился в холодильник, а я — в охлажденное до костей мясо. Я была вне страданий и не сломалась, потому что Ноэль не понимал одного основного принципа. Если моя семья погибла — а к тому времени я уже убедилась в этом, особенно потому, что никто не пришел меня освободить, — мне не для чего было бы жить. Я знала, что терпение Ноэля иссякнет и возбуждение Роджера наступит, что мои дни сочтены, пока я продолжаю свой тихий, болезненный бунт. Но я не хотела жертвовать своей гордостью и самообладанием, соглашаясь быть рабыней самого садистского человека в Англии. Я отказалась осквернить множество золотых воспоминаний об Александре как о моем Мастере, назвав тем же титулом любого другого человека, не говоря уже о человеке, который отнял его у меня. Это было богохульство. Кощунственно. Меня не волновало, означает ли это, что моя религия — это цепи и кнуты, Господство и подчинение, согласие и бунт. Я слишком долго молилась у алтаря Александра, чтобы теперь стыдиться. Именно эти воспоминания о нем поддерживали меня в темные, бурные часы одиночного заключения в этой замороженной клетке. Когда Роджер устал от моей апатии и его юношеские кулаки нанесли взрослые удары по моему распростертому телу, я подумала об Александре, нежно моющем мои волосы, пропускающем пряди, как чернила, сквозь пальцы.