Когда Ноэль пытался унизить меня, забрав мое ведро для унитаза, а затем снова, когда он вылил свое семя мне на лицо, в то время как Роджер держал меня, напоминая, что я уже принадлежу ему, я думала обо всех способах, которыми Александр сделал меня своей с самого начала. Как он метил мою задницу своим клеймом, мой разум — своим языком силы и мое сердце — двойственностью своих действий и намерений. Я напоминала себе, повторяя часами каждый день, что я принадлежу ему, ему, ему … Не им. Может быть, даже не самой себе. Его принадлежность предоставила мне мысленный щит, за которым я отчаянно пыталась спрятаться. Я не могла нести ответственность за свои действия, потому что это делал Александр, а если он не мог быть рядом, то и мысленно я тоже. В тот момент, когда двойные двери распахнулись, я поняла, что терпение Ноэля закончилось. Воздух собрался вокруг него, притягиваясь магнетической силой его ярости, когда он бродил по мрамору рядом со мной, где я лежала, свернувшись на земле, с цепями, перекинутыми через руки, в поисках кого-нибудь, кого можно было бы обнять в холодном комфорте. Я всмотрелась в тени его лица, его тело было полностью освещено гнетущим светом прожекторов, окружающих нас. Никогда еще он не выглядел более зловещим и более подходящим обстановке. — Ты встанешь, — мрачно пообещал он. Во рту у меня было слишком сухо, чтобы вымолвить слова, поэтому я ответила неподвижностью и молчанием. — Ты встанешь, Рути, потому что я знаю, что твоя гамартия — это твое доброе маленькое сердечко. Ты не можешь видеть, как страдают люди, не так ли? Мое горло сжалось и потерлось, как наждачная бумага, когда я тяжело сглотнула. — Нет, ты не можешь, — согласился он с высокомерным удовлетворением. — Итак, ты встанешь, потому что если ты этого не сделаешь… Его лукавое, самодовольное презрение витало в воздухе между нами густой, как сигарный дым. — Я убью слуг одного за другим. Мои глаза расширились прежде, чем я смогла выработать выражение лица. Он не мог быть серьёзным. Только я к тому времени знала достаточно хорошо, чтобы понять, на что пойдет Ноэль, чтобы добиться своего. Он был психопатом, который хладнокровно убил бесчисленное количество женщин, включая свою жену и мать своих детей. Конечно, он убьет слуг. Для него они были не чем иным, как автоматическими ответами на его основные потребности. Вероятно, он получил бы удовольствие, убивая их. Желание заплакать переполнило мое сердце и заставило мой пульс участиться. Я отказалась поддаться порыву. Если бы я собиралась капитулировать, я бы делала это до конца. Александр научил меня этому. Мое тело болело, когда я поднималась на ноги, ноги дрожали, пытаясь удержать мой вес впервые за несколько дней. Ноэль так сильно шлепнул меня по груди, что я зашипела. — У тебя синяя кожа. Искупайся и оденься в одежду, которую я тебе оставил, а затем спустись вниз по лестнице, чтобы помочь слугам приготовить ужин. Я хочу, чтобы ты служила мне голыми руками, — с мрачным весельем проинструктировал он, прежде чем поднять одну из моих рук и засосать палец в рот. — Я хочу, чтобы каждое блюдо было приправлено вкусом твоей плоти. — Ты мне противен, — сказала я ему. В следующее мгновение я оказалась на полу, моя щека пылала такой сильной болью, что я на мгновение ослепла. Прежде чем я успела прийти в себя, рука Ноэля схватила меня за подбородок, и я знала, что это оставит синяк, темный, как сок ежевики. — Поговори со мной еще раз, Рути, — почти лениво предупредил он, что прямо контрастировало с его словами и его хваткой. — И я позабочусь о том, чтобы никто больше никогда не называл тебя красивой. Поняла? Я кивнула, бунт так горячил мой язык, что обжигал его. Невероятно, но его хватка на моем лице усилилась. — Ответь правильно. — Да, сэр, — сказала я с величайшим уважением, чтобы он больше не ударил меня за то, что я сказала — сэр, — хотя ему бы понравился Мастер. Он издал короткий звук одобрения, а затем отпустил меня легким толчком, так что я упала обратно на пол. — Иди в свою старую комнату. Миссис Уайт ждет тебя там. У меня перехватило горло, когда я подумала о женщине, которая принимала участие в каждом шаге моих пыток со стороны Ноэля. Гнев окутал мое хрупкое тело, и я загорелась. К тому времени, когда я медленно и мучительно шла по коридору к своей старой комнате, моя кожа горела от огня в крови. Миссис Уайт ждала в том же черном платье и белом фартуке, которые она всегда носила, ее кудри были собраны в привычный пучок. Она была старше, но лицо ее сохраняло девичью пухлость, благодаря которой она казалась моложе, чем была на самом деле. Почему худшие люди, которых я знала, носили самые красивые маски? Это сделало почти невозможным увидеть сквозь мою инстинктивную любовь к их красоте демонов, скрывающихся под ними. — Добрый день, дорогая, — поприветствовала она меня искренней, хотя и трепетной улыбкой. — Очень приятно снова видеть тебя живой и здоровой. — Хорошо? — спросила я, воздух шипел от моего тела, как пар от перегруженного двигателя. — Ты думаешь, это хорошо? Она закусила губу и нервно захихикала. — Нет, может, и нездорова, но точно жива. Я не была так уверена после того, что произошло в Нью-Йорке. — Как будто ты не знаешь, что он это запланировал, — обвинила я, подходя к ней. Она делала один шаг назад на каждые два моего продвижения, пока не оказалась прижата спиной к окну, а я глубоко прижалась к ее мягкому телу. — Тогда ты знала, что со мной будет, и когда это не сработало, ты все равно пыталась увидеть меня убитой. Она тяжело сглотнула, ее дыхание было горячим и пахло персиками рядом с моим лицом. Как ни странно, тот факт, что она недавно лакомилась сладкими спелыми фруктами, разозлил меня еще больше. Я уже несколько дней не пробовала ничего свежего, а эта ужасная сука наедалась фруктами на гребаной кухне Александра. Моя рука резко вскинулась прежде, чем я успела это осознать, и обвила палец за пальцем вокруг мясистого, бледного горло миссис Уайт. Она задохнулась от моей хватки, ее слюна полетела мне в лицо. Я стерла ее одной рукой, а затем усмехнулась почти прямо ей в губы: — Меня не волнует, если у тебя не было выбора. Меня не волнует, даже если ты просто пытаешься выжить. Ты взяла меня под свое крыло, пока я была здесь в рабстве, ты заставила меня поверить, что я могу тебе доверять, а потом воспользовалась этим. Возможно, я могла бы простить тебя за это, но я никогда не смогу простить тебе то, что ты забрала меня у Ксана. Я никогда не смогу простить ни тебе, ни твоему сыну убийство его и моей семьи. Миссис Уайт пробормотала, ее лицо созревало, как помидор на лозе: от болезненно-зеленого до розового, а затем до ярко-красного. И все же я сжала. Это будет не первый раз, когда я кого-то убиваю, хотя, вероятно, последний. Я знала, что жить мне осталось недолго, и если бы это было последнее, что я сделала, я была бы счастлива, что сама покончила с жизнью Мэри Уайт. Дверь позади меня с грохотом открылась как раз перед тем, как меня оторвала от нее рука, переброшенная через мою грудь и плечи. По его запаху, мускусному и искусственному, я поняла, что именно Ноэль утащил меня от своей прежней рабыни. Он толкнул меня в кресло перед туалетным столиком, а затем так сильно ударил меня по моей и без того воспаленной правой щеке, что я почувствовала, как кожа на скуле треснула. Затем он оказался прямо перед моим лицом, заключив меня в клетку, обхватив руками стул, и навис надо мной, как мстительный Бог. — Я дал тебе свободу и без угрызений совести забираю ее снова. Если ты не умеешь себя вести, я тебя заставлю. — Он посмотрел через мое плечо на дверь, где я могла видеть Роджера на своей периферии, подпрыгивающего на цыпочках, наблюдая, как его отец вымещает на мне свой гнев. — Сынок, принеси мне мой набор инструментов. Оказалось, что версия инструментария Ноэля напоминала что-то из «Доктора Франкенштейна». У него были молотки, гвозди и пистолет для гвоздей, кнуты, плетки и цепи, сырой имбирь и кайенский перец, зажимы с зубцами и гири с крючками для прикрепления к пирсингу гениталий. Сначала он надел мне на голову красный кляп и зажал его между зубами, так что я сидела перед зеркалом и выглядела как жареный поросенок, готовый к употреблению. Затем он открыл этот злобный комплект и начал применять свои инструменты на моем теле в наказание за нападение на миссис Уайт. Мои руки были привязаны от плеча до запястья грубой веревкой к спинке стула, а ноги от паха до лодыжки были привязаны к ножкам стула. На нежную кожу моего клитора была нанесена имбирная паста, вызывающая зуд и жгучий дискомфорт еще до того, как он зажал ее твердыми металлическими зубами. Затем Ноэль научил Роджера, как использовать регулируемые S-образные зажимы, чтобы зажать мои соски между металлическим кронштейном и головкой винта. Худшей частью всего испытания было то, что мне приходилось смотреть, как меня связывают, как куклу, в красивом позолоченном зеркале, которое я когда-то любила, в комнате, которую Александр помог превратить в дом. Слезы катились по моему лицу даже после того, как они закончили, сфотографировали меня и ушли с предупреждением, чтобы миссис Уайт приготовила меня к ужину, иначе… Ее руки дрожали, когда она красила мои открытые губы в кроваво-красный цвет и вытирала мои слезы, как могла, нанося бронзер и румяна. Иногда ее дыхание сбивалось, когда ее взгляд останавливался на моих синяках на сосках или саднящем клиторе, но она продолжала старательно украшать мое лицо для нашего общего диктатора. — Я знаю, ты не хочешь этого слышать, — сказала она наконец таким тихим голосом, что мне пришлось напрячься, чтобы услышать ее даже в тихой комнате, — но я хочу, нет, должна объясниться с тобой… Когда Ноэль взял меня в рабство, я была в восторге и в ужасе. Мой отец был одним из последних неудачливых арендаторов, обрабатывавших землю Девенпорта, и он был в большом долгу перед Ноэлем. Как и тебя, меня дали в качестве платы. Я жила достаточно близко, чтобы знать деревенские сплетни, поэтому я знала, что Ноэль делал со своими рабынями. Видишь ли, он прошел через столько всего, и хотя посторонних в зал не пускали, курьеры иногда могли слышать вопли, а затем и некоторые слуги, ну, они болтали, когда им не следовало этого делать. Я не была самой красивой девушкой, и я не была такой обаятельной или стильной, как, по моему мнению, хотелось бы лорду, но я была умной. Она грустно усмехнулась про себя, закончив мне макияж, и взяла кисть, чтобы провести по моим волосам. Наши глаза встретились в зеркале, и хотя мне хотелось отвернуться, я была загипнотизирована ее уставшим взглядом. — Я была достаточно умна, чтобы понимать, что мне нужно отдать Ноэлю больше, чем просто свое тело и подчинение, если я хочу это пережить. Помнишь, что я говорила тебе перед балом в Лондоне? Красота увядает, дорогая девочка, и мне нужно было что-то долговечное. Сейчас мне почти жаль, что я не терпела. Двадцать лет — это долгий срок, чтобы быть побежденной человеком с бесконечным творчеством… но я сделала выбор, который сделала, чтобы выжить, а затем, когда у меня родился сын, чтобы и он тоже. Я пристально посмотрела на нее, записывая свой монолог золотыми чернилами, чтобы она могла прочитать его в моих глазах. Она посмотрела в ответ, ее губы скривились от противоречивой смеси гордости и сомнения, прежде чем она нерешительно отстегнула кляп и осторожно вынула его из моего растянутого рта. Я поработала челюстью, чтобы облегчить боль, прежде чем сказать: — Ты права, мне все равно. Ты принесла в жертву женщину, которой должна была сопереживать. Были и другие способы выиграть игру, другие ходы, которые можно было сделать. Она закусила губу, а затем раскрыла ладони вверх в благословляющем знаке. — Это был самый прямой способ поставить мат. — Ну, — зловеще сказала я ей, потому что ее рыболовная экспедиция из жалости не зацепила меня за рот и не намотала. Во всяком случае, это заставило меня ненавидеть ее еще больше. — Игра еще не окончена. Я наблюдала, как она прочитала язвительность, вырезанную на моем лице, а затем как ее собственное лицо свернулось, словно плохие сливки.