— Неужели я и вправду пребывала в столь ужасном состоянии, что Вы решили пригласить Олдриджей? — почти вслух возмущалась я в сторону мамы, стоя у выхода в задний двор, пока общие возгласы, доносящиеся из кухни, буквально вгоняли меня в глухоту. — Дорогая, ты начала по вечерам есть арахисовое масло и смотреть «Топ-модель собака», а ведь и то и другое ты не перевариваешь, — пожала плечами мама, в тщетной попытке оправдать решение отца, который минуту назад отказался выйти со мной на диалог. — Это чистая правда, — скрестив руки на груди, заметила Сэм и облокотилась о стену напротив меня, — твой организм и вправду не переваривает ни арахисовое масло, ни одетых в шмотки щенков, так как их наряды стоят больше, чем твои носки. — Это мои любимые носки! — провозгласила я, заметив брошенный на мои ноги многозначительный взгляд Сэм, после чего с вызовом поставила лодыжку на пятку и указала на носок обеими ладонями выпрямленных рук, чтобы рыжеволосая могла лицезреть трижды перештопанные бабушкой, шикарные носки из верблюжьей шерсти, которые когда-то подарила мне Линда. Стаканов и вправду не хватило, но по мнению папы «ничего страшного в этом нет, ведь Глория может пить из одного стакана с Элис», которая, между прочим, непроизвольно выплевывает в стакан остатки имбирного печенья. Сначала я подумала, что идеально выбритые щеки Роланда порозовели от тяжести чемоданов Сэм, которые ему пришлось затаскивать в дом, но причина оказалась в другом — в прогулке морозным утром по улицам нашего захудалого городишки. — Вы были на мессе?! — ошарашенно спросила я у старшего Олдриджа. — Почему я вас не видела? — Наверное потому, что снова была далеко позади нас, — довольно ухмыльнулся Мартин. — Однако к дому она пришла первее нас, — приподняв бровь, заметил Роланд. — Это всё потому, что твоя свеча чуть не потухла, — возмутился мальчик. — Я ведь говорил тебе взять полностью закрытый фонарь. И вообще, прекрати за нее постоянно заступаться. Новость о том, что Олдридж постоянно за меня заступается, заставила моих родителей довольно улыбнуться, но в данную секунду мне было наплевать на их домыслы. — Вы хотите сказать, что шли пешком?! — не прекращала удивляться я, принимая тарелку из рук бабушки, сидящей справа от меня. Роланда, как ключевого гостя, снова усадили во главе стола, напротив папы, меня по его правую руку, Мартина напротив меня, рядом с Мартином разместили Рика и Тэмми, и так по возрастающей. — От самого поместья! — восторженно заявил мне Мартин, под общий гул обсуждения каких-то мелочей вроде красивой солонки, привезенной Сэм из Испании. Я нервно перевела взгляд на Роланда. — Что?! — начал с вопроса своё оправдание Олдридж. — На улице холодно. — Не так чтобы очень… — Такое большое расстояние! — Ладно-ладно, я пошутил, — брызнул смехом Мартин. — Мы шли пешком только от костела. Праздничный завтрак походил на посиделки пчел вокруг огромной соты в трещащем по швам улье. Вскоре всё жужжание переключилось на тему приближающейся свадьбы Рика и Тэмми, местом проведения которой было выбрано поместье Олдриджа. Конечно, это была отличная идея, как и то, что Роланд, в качестве свадебного подарка, оплатил свадебное путешествие молодоженов, заменив их среднестатистический отпуск в Джакарте лакшери отдыхом на Бали. Но я была бы не я, если бы не призналась самой себе в том, что не жажду услышать отцовское «охренеть и не встать!» в стенах поместья Олдриджей, поэтому уже предвкушала красочную свадьбу своей младшей сестры. Я не могла не обратить внимания на приподнятое настроение Мартина, поэтому сразу после того, как мальчик отправился наверх с двойняшками, чтобы посмотреть на их календарь Адвента, который сутки мастерил дед, я буквально накинулась на Олдриджа. — Вы что, позволили ему пропустить прием транквилизаторов? Только не отпирайтесь, я вижу в каком настроении пребывает Мартин. Со стороны могло создаться впечатление, словно я слежу за тем, чтобы мальчик не выходил за рамки предписанной ему врачами меланхолии, но на самом деле я боялась его эмоциональных всплесков вроде эйфории или резкой злости, которые могут вызвать чрезмерную активность нейронов, после чего мозг может неверно среагировать на стресс и самоуничтожиться (ну или какая-то другая схема, которую я не до конца поняла со слов доктора, неизбежно ведущая моего подопечного к кончине). — Глория, Вы настоящая полиция нравов, а не няня. Я ведь Вам не за вынос моего мозга плачу. — А за сохранение мозга Мартина, — с горечью вырвалось у меня и, хоть это были тихо произнесенные слова, их услышали все, так как все уже давно притихли, пытаясь расслышать наш с Роландом диалог. Из-за моей глупости, каждый сидящий за этим столом только что узнал, что я уже постепенно загибаюсь от боли перед тем, что еще не произошло. От мгновенного осознания собственной жалости, я чуть не расплакалась. Повисла настолько продолжительная и неловкая пауза, что для того, чтобы все вновь зашевелились, мне пришлось попросить дополнительную порцию яблочного пирога, который в этот раз мне не понравился, о чем я не преминула прежде заметить вслух, но больше просить было нечего, так как всё уже было съедено. Из солидарности, Рик тоже попросил себе дополнительный кусок, хотя в принципе не любил яблоки. Бабушка сиюсекундно вскочила, чтобы организовать добавку и все натянуто весело заулыбались, позволяя нам с Роландом облегченно выдохнуть. — Он пропил таблетки, — прошептал в мою сторону Роланд, на что я лишь кивнула головой и, чтобы проглотить образовавшийся в горле ком боли, сделала глоток воды. Олдриджи ушли после полудня, еле отбившись от предложения остаться на обед. К моему счастью, отцу не удалось удержать Роланда за рукав его кофты из натуральной шерсти и Олдриджи минули разочарования в виде рисовой похлебки. Прихватив свои, еще горевшие в фонарях, свечи, они направились в сторону костела, где Роланд оставил свой автомобиль. * * * — И давно тебя так ломает? — зайдя ко мне в комнату, поинтересовалась Сэм. — Ты о чем? — сначала решила прикинуться непонимающей я, лежа навзничь на своей раскладушке, но потом перевела взгляд с потолка на собеседницу и сдалась. — Уже полгода. Кажется, мое признание было произнесено слишком дрогнувшим голосом, отчего я решила сесть, чтобы не разрыдаться. Неожиданно в комнату зашли Эмилия и Тэмми, и Сэм пришлось сесть на мою скрипящую раскладушку, чтобы не быть задавленной женским коллективом. — А ты стала еще моложе, — заметила я, кисло улыбнувшись вечно молодой тетке. — Теперь выглядишь на все двадцать семь. — Зато как изменилась Эми, — заметила Сэм, переведя взгляд на обнимающую Тэмми Эмилию. — Замужество явно тебе к лицу. Из невзрачной девушки ты превратилась в выделяющуюся даму. Я посмотрела затуманившимся взглядом на «выделяющуюся» Эмилию и поняла, что Сэм попала в яблочко. В своем унынии я и не заметила, как Эми, позабыв свои старые серые наряды, начала облачаться в исключительно светлые тона далеко недешевых костюмов, завивать волосы, подкрашивать брови, пользоваться румяной и ежедневно менять бижутерию, которой прежде не уделяла внимания. Моя старшая сестра и вправду теперь выглядела как дама, занимающая значимую должность, хотя всё еще оставалась всего лишь секретаршей. — Замужество всем к лицу, — улыбнулась Эми. — Вот увидите, как изменится наша младшенькая, когда выйдет за Рика. — Ничего подобного, — сразу же смутилась Тэмми. — Жаль, что ты не присутствовала на моей свадьбе, — перевела взгляд на Саманту Эмилия. — Видела бы ты, какие подарки преподнес Олдридж! — Надеюсь в скором времени налюбоваться твоей тачкой и шикарными апартаментами. — Вообще-то, у нас с Эмметом строгое разделение: тачка — его, дом — мой. Так что прежде чем садиться в его авто, мне приходится подстилать под задницу плед, чтобы не испортить обивку его дорогого сиденья, а если ему хочется сходить в туалет в моём доме — ему приходится поднимать толчок. С минуту мы громко смеялись, после чего Эми заявила, что её задницу уже ждут, и оставила нас втроем. Всё еще смеющаяся Тэмми села на мою дрожащую кровать, которая готова была разломиться под нами в любой момент. — Я в восторге от того, что вскоре увижу в каких условиях трудится моя средняя племянница, — заявила Сэм, говоря о свадьбе Тэмми. — Мне тоже интересно, — скромно улыбнулась Тэмми. — Только не говори, что ты даже не видела места, в котором через три недели состоится твоя собственная свадьба! — возмутилась Саманта. — Нет, но раз Рик согласился провести банкет там, значит это хорошее место. — Воу-воу-воу, дорогуша… С Эми бы такой вариант не прокатил. Если бы Эммет хотя бы посмел заикнуться о том, что выбрал место свадьбы, не показав его Эмилии, она бы повредила его в самом неожиданном месте. Что с тобой не так? — Самоотверженность и всецелое доверие — вот кредо отношений этой парочки, — пожала плечами я. — Они даже еще не переспали. — Что-о-о?! — разорвала воздух Сэм. — Глория! — возмутилась Тэмми. — Да ла-а-адно… — протянула я. — Ты всё равно бы ей рассказала. — Такое вообще возможно?! — не могла успокоиться Сэм. — Глупая ситуация… Я… Просто когда я впервые осталась у него ночевать, я хотела убедиться в том, что он не будет ко мне приставать, ну и… Он поклялся, что не переспит со мной до свадьбы… — в одно мгновение стала пунцовой Тэмми. — И не переспал?! — Нет, — поджала губы невеста и я сразу же закивала головой, как бы подтверждая слова сестры. — Вообще-то, я рада такому положению вещей, — искренне призналась Тэмми. — Зная тебя — конечно ты рада! — шумно набрала воздух в легкие Сэм и резко выдохнула. — Зато твой жених уже минимум полгода ходит в состоянии круглосуточной эрекции. Тебе не жаль беднягу? — Сэм, что ты такое говоришь, — вдруг расстроилась Тэмми, лицо которой вдруг покрылось новым слоем смущения. — Да, Сэм, не говори при нашей Тэмми таких слов как секс, эрекция и презерватив. — Говорит та, которая с легкостью произносит эти слова, не смотря на свою девственность, — едва всерьез не надулась Тэмми. — Ладно-ладно, успокойтесь, девочки, — положила руки нам на плечи Саманта. — У меня не было времени изучить этого твоего Рика так же хорошо, как Эммета, отчасти из-за того, что твой кавалер не тянул со свадьбой шесть лет, в отличие от некоторых, и отчасти от того, что ваша тётка — Путешествующая Лошадь[52]. Но, судя по тому, что я видела и слышала о твоём избраннике — он тот еще фрукт. А знаете что? Нам необходимо устроить эпический девичник! — Ну уж не думаю, — поморщилась я, вспомнив, как на девичнике Эмилии одна из одноклассниц Эми в хлам напилась на фоне разрыва с парнем и полезла в трусы стриптизеру, за что в конце вечера всем присутствующим пришлось ему доплачивать. — Я, вообще-то, не планировала, — начала отпираться Тэмми. — Ну уж нет! Девичник у тебя точно будет — это я тебе гарантирую! Как и то, что буду спать со своей любимой племянницей, если не в одной постели, тогда точно в одной комнате, пока прекрасный принц не отхапает её себе и не увезет на Бали. — Эй, я всю свою осознанную жизнь думала, что я твоя любимая племянница! — наигранно возмутилась я. — А вот и нет, — ухмыльнулась Сэм, притянув к себе Тэмми, чтобы наградить её своими коронными, крепкими объятиями. — Моя любимая племяшка Тэмми. Ты же — моя проблемная племяшка, которая если не облегчает жизнь окружающим, тогда обязательно корежит свою. Глава 74