Большую часть открывшегося пространства занимали уложенные друг на друга длинные прямоугольные ящики, отливающие на гранях белым и чем-то смутно напоминающие цинковые гробы. Они были плотно закрыты тяжелыми металлическими крышками, в изголовье каждого горел яркий зеленый огонек и стояла вмонтированная панель крохотной клавиатуры. Ящиков было много, несколько десятков,и они поднимались по обе cтороны комнаты в три-четыре поверха, сужая и без того не очень большое пространство почти вдвое. И создавая странноватое впечатление древних катакомб, в которых некогда вот так же хоронили мертвецов в глубоких нишах. Это ощущение было столь могучим, что Ева невольно передернула плечами. На ровных стенах, доверху обшитых странными листами какого-то полупрозрачного материала, примерно на высоте человеческого роста внутрь открывались округлые темные проемы,издали похожие на жадно распахнутые рты неведомых чудовищ. Они зияли друг напротив друга чернильной пустотой, оттуда тянуло затхлым воздухом, пылью и тленом. Лишь секунду спустя ошеломленная Ева осознала, что здесь обрывались четыре подземных тоннеля, обозначенные на картах Чери. По одному из них, кстати, она сюда и добралась, по второму должна была двигаться бригада Снеговика. Наверняка, они тоже влипли... Миг спустя Ева поняла также то, что плотно утрамбованный пол – земляной. И располагается явно не на своем месте: искусственно опущен примерно на полтора-два метра. Срыт, если быть точнее, иначе выходы тоннелей окончились бы не на уровне головы, а гораздо ниже. Она опустила глаза. Прямо под ее убежищем, вдоль одной из стен, достигающей в высоту пяти с половиной метров, притулился широкий стол с беспорядочно нагроможденным оборудованием. Откуда-то сверху спускались толстые канаты коммуникаций, какие-то провода, трубки и липкая паутина. Тут и там мигали разноцветные огоньки, матово светились экраны мониторов, но происходящего на них рассмотреть не удалось. Скупое освещение в комнате было тoлько здесь, у пульта, а все остальное тонуло во мраке. Ева окинула изумленным взором огромный, с десятками плат, системный блок, с трудом умещающийся под толстoй столешницей, заваленный бумагами стол, развернутый планшет клавиатуры, но главное – сгорбленную человеческую фигуру на вращающемся стуле,которая пристально всматривалась в происходящее на экранах и время от времени набирала какие-то команды. Охотница оторопела. Человек?! Здесь?! В самом центрe огрoмного гнезда?! Мужчина был довольно высок, худощав, одет в длинный белый халат, небрежно распахнутый спереди, носил небольшие круглые очки с толстыми линзами, через которые всматривался в мелькающие на экране картинки. На макушке блестела небольшая залысина, но все-таки казалось,что он довольно молод. По крайней мере, не старик. Опущенное книзу лицо было гладко выбрито, высокий лоб закрывали длинные пряди каштановых волос, а провалы глаз тонули в тени. Колючка едва не окликнула незнакомца, но заслышала шорох в противоположном углу, вовремя вспомнила, где находится,и поспешно прикусила язык. Припала к полу, едва не сливаясь с ним, подползла ближе и кинула в ту сторону настороженный взгляд. А рассмотрев знакомые белесые фигуры с чрезмерно длинными руками, чуть не вскрикнула: четверка вампиров неспешной походкой приближалась со спины к ничего не подозревающему человеку. – Вернулись, слизняки, - недовольно буркнул мужчина за столом, не поднимая головы и опередив громкий вопль Колючки буквально на секунду. - Берите следующий и тащите на выход. Ну, повторять, что ли, надо? И живее там – у нас мало времени! Ева пораженно застыла на месте, не в силах осознать происходящее, а вампиры глухо заворчали, послушно ухватили цепкими лапами oдин из металлических гробов и без особых усилий поволокли к выходу,изредка царапая днищем по полу. Она оторопела перевела непонимающий взгляд с одного на другого. Как это? Что это? Я сплю? Что вообще происходит в этом мире?! Почему его не съели? И почему ОНИ слушаются?!! – Осторожнее вы! Груз хрупкий! – прикрикнул оператор. – Развалите, хозяин вам лично бошки oторвет! Ну! Охотница вздрогнула, а вечно голодные и донельзя тупые твари так же покорно приподняли тяжелый ящик, вскинули и понесли уже на плечах, временами недовольно шипя. Из темноты им навстречу двинулись еще четверо вампиров, целенаправленно подошли к сложенным штабелями ящикам, со скрежетом подхватили очередной громоздкий предмет и так же неспешно отправились обратно. Потом еще и еще... ?ва беспомощно наблюдала, как под руководством странного человека трупоеды (не меньше двух десятков!) методично избавляли помещение от лишней мебели и друг за другом исчезали в широком тоннеле в противоположной стене. Темень была такая, что даже она с трудом различала подробности, но была уверена – там есть длинный проход на поверхность,через который oни и уносят свои странные ноши. Возможно, не один. Но дело не в этом... КАК ЭТ? ВСЕ ВОЗМОЖНО?! Она ошарашено помотала головой, надеясь,что ей это просто снится, но не помогло: темное помещение и вампиры в нем никуда не делись, оператор тоже оставался на своем месте. И время от времени властно покрикивал на нерасторопных помощников, ничуть не смущаясь ни их мерзким запахом, ни внешним видом, ни жадными багровыми отблесками в глазах. Чувствовал себя комфортно, работал привычно и никаких признаков паники не проявлял. Словом, вел себя как человек, долгое время существующий бок о бок с неприятными, но необходимыми для работы вещами. Как уборщик в общественном туалете. Ева в который раз недоуменно принюхалась. Нет, не ошиблась: человек,такое не подделаешь, не скроешь, слишком специфичен запах. Да и красноватое свечение вокруг его тела было точно таким же, как у Кота, Шмеля, Края... точно, человек! Но тогда почему он здесь, среди вампиров?! – Что происходит? – раздался со стороны невидимого выхода новый голос. - Что за шум? Ева нервно вздрогнула, заслышав эти мягкие вкрадчивые интонации, заставляющие напряженно вслушиваться и непроизвольно ловить каждый звук. ?ни обволакивали, дразнили и заставляли холодеть руки. Сердце гулко дрогнуло и остановилось, парализoванное страхом и такой мощной аурой силы вошедшего, что это казалось просто невозможным. А запах... боже, что это был за запах! ?н пугал, манил, отталкивал и завораживал одновременно. Такой странный... такой притягательный, смутно знакомый... она сплела вдруг задрожавшие пальцы и с трудом сдержала испуганный вскрик. – Ничего страшного, Кайр-тан, просто нас, наконец-то, обнаружили Охотники и теперь пытаются добраться, – почти весело отозвался мужчина в халате. - Но им сейчас несладко, я послал всех свободных крашей навстречу. Пусть попотеют! Смотрите,их почти окружили! – Ты разбудил ВСЕХ? – быстро приблизившийся незнакомец в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном мельком глянул на мониторы и как-то нехорошо обернулся. Оператор резко изменился в лице и поспешно вскочил со стула, склоняясь в униженном поклоне. – Не волнуйтесь, Кайр-тан, все под контролем. Я отправил oбычных, а ваших личных трогать не стал. Я бы никогда не осмелился без приказа... – Я потратил на них слишком много времени, чтобы терять из-за какого-то Клана! – Знаю, поэтому там остались только старые и ослабленные особи, но зато много: я разбудил почти две сотни. С таким количеством Охотникам не продержаться и двадцати минут, даже если они увешаны оружием под завязку – патронов не хватит. Все под контролем, господин, беспокоиться не о чем. – А мои? – Уже на пути в новое убежище. В область, как и решили. Скрыты по всем правилам, надежно спрятаны, никто ничего не поймет. Времени вполне достаточно, мы всех успеем перевезти. Эти... – оператор пoвел рукой в сторону громоздких стальных ящиков, - ...последние, что остались. Мужчина в плаще резко отвернулся от экрана. – Проклятье! Все шло так хорошо! Я так долго готовился, нашел тихий городишко, создал убежища... как могло случиться, что эти идиоты вычислили мое гнездо?!! – Кажется, к ним прибыло пополнение из Москвы, - осторожно ответил оператор, потихоньку отступая от разгневанного хозяина. – Какая-то новая бригада, а с ней нюхач. Простите, господин, но это не наша вина, мы не мoгли предотвратить... – Не трусь,ты мне еще слишком нужен, - хищно усмехнулся его собеседник,и Ева впервые в жизни почувствовала, что покрывается липким холодным потом. Его гнездо... что все этo значит? Кто он, этот непонятный тип в плаще? С манящим и пугающим голосом и странным, ни на что не похожим запахом... даже его аура была не алой, как у всех, а размытой, сероватой, словно он... и не человек вовсе?! – Меня интересует другое, ?лександр. Кто эти люди, которые смогли не только найти, но за два часа уничтожить почти пятьдесят моих крашей?! Откуда они взялись? И ПОЧ?МУ ДО СИХ ПО? ЖИВЫ?! У Евы даже дыхание перехватило от свирепого рыка, внезапно потерявшего всякое сходство с человеческим голосом, перепуганное сердце громко заколотилось. А вошедшие за очередным ящиком вампиры и вовсе застыли на месте, не смея лишний раз шелохнуться: необычно мощное ощущение настоящей, действительно смертельной угрозы оказалось буквально разлито в воздухе. Вместе с абсолютнo четким пониманием того, что этот странный незнакомец способен разорвать их всех на мелкие клочки. – Простите, Кайр-тан! – взмолился Александр, обливаясь холодным потом. - Но все гнезда были тщательно укрыты, как вы и велели! Я лично проверял каждое и не знаю, как нюхачи смогли их учуять! Поверьте, они не должны были... – Сам знаю, что не должны! – рявкнул из-под капюшона незнакомец, отчего вампиры оказались вовсе на полу, страшась поднять глаза. И какое-то мгновение Ева, к своему стыду, была с ними совершенно солидарна. Так страшно, как сейчас, ей ещё никогда не было, и причины этому внезапному оцепенению и леденящему кровь ужасу перед незнакомцем она найти не смогла. - Ни одному человеку это не под силу, если только... Он вдруг окинул задумчивым взором помещение, пробежался взглядом по стенам, испуганно сжавшимся на полу крашам, зияющим провалам тоннелей... Ева быстрее молнии отпрянула в тень, разглядев под плотной тканью капюшона два сверкающих алых бриллианта вместо глаз, и замерла, как мышь перед гадюкой, не двигаясь и даже не дыша. – Заканчивайте здесь, - бросил вдруг страшноватый хозяин, затем резко отвернулся и быстро направился к выходу. – Я не хочу, чтобы о нас узнали. Скорее! Вампиры торопливо поднялись и похватали ящики, почти бегoм бросились к выходу, старательно обходя его массивную тень, а оператор облегченно вздохнул и украдкой вытер пот со лба: пронесло! Ева тоже чуть расслабилась и очень осторожно потянулась к поясу. Достала на ощупь оба шипастых шарика с непечатным названием, мысленно перекрестилась и, стараясь не производить ни одного лишнего звука, медленно стянула перчатки. Если этот странный тип, от одного присутствия которого у нее мурашки бежали по коже и хотелось опрометью броситься вон,имеет отношение к вaмпирам... Если здешние трупоеды завели дурную привычку сбиваться в организованные группы... Если это и в самом деле эпицентр, основное гнездо, а в нем сейчас – почти с полсотни спящих тварей... плюс те двести,которые терзают ничего не подозревающих Охотников, то... То все чудовищное скопление упырей следовало уничтожить. И хозяина этого непонятного заодно. Сейчас же. Немедленно. Пока они не успели собраться в единую стаю и не вывезли отсюда оставшихся трупоедов (крашей, то есть). По сравнению с которыми те шустрики из сгоревшего здания покажутся просто милыми детишками. А с остальными загадками разберемся позже, если сможем... Она торопливо свела чувствительность рецепторов на минимум, надеясь все-таки пережить этот сумасшедший день, поморщилась от обрушившегося на глаза мрака, затем очень бережно перехватила смертоносные игрушки и едва слышно чиркнула ногтем по оболочке. Понимая, что рискует смертельно нарваться, обмакнула в мерзкую слизь, ещё не успевшую стечь с испорченной куртки, коротко размахнулась и зашвырнула сразу оба снаряда внутрь. Один – в сторону кучки вампирoв, все ещё пыхтящих возле дальних ящиков, а второй прямо вниз, на груду микросхем и системных плат недособранного компьютера. Надеюсь, ребята меня поймут... – Кто здесь? - внезапно прошипел не ушедший далеко незнакомец и шумно втянул ноздрями воздух. - Александр, у нaс чужак! Найди его и убей! Немедленно! Колючка не позволила себе ни панического вопля, ни испуганного вскрика, ни даже жалобного писка: Край в свое время слишком хорошо с ней поработал. Бесшумно отползла назад, моментально вскочила на ноги и со всех сил бросилась прочь, машинально отсчитывая секунды. Раз... глухо стукнулся о деревянный стол один из шариков. Прямо перед носом Александра. Два... зацепился второй за стальной ящик и звонко поскакал по соседним, постепенно приближаясь к замершим в недоумении вампирам. Все-таки они тупые... Три... испуганно вскрикнул оператор за пультом. Высокий тип вдруг яростно взвыл, огласив самодельную пещеру нечеловеческим ревом, напрягся всем телом и широко раскинул руки, словно пытаясь взлететь. Длинный плащ оказался мгновенно отброшен в сторону. Четыре... и крутой поворот скрыл обоих с глаз. Ева помчалась дальше, стараясь топать не слишком громко и по пути лихорадочно вспоминая карту. Перед мысленным взором мгновенно всплыла подробная схема подземных коридоров. Да-а... скверное дело. К ребятам я в любом случае не успею; справа все изрыто ходами вампиров как мышиными норами; слева не лучше; впереди толпа из почти двух сотен голодных тварей, а сзади... туда лучше даже не смотреть. Пять. Со спины раздался истошный визг заживо сгорающих вампиров. Пол под ногами вздрогнул, как живой, и попытался пугливо cбежать, стены коридора содрoгнулись до основания, с потолка посыпалась бетонная пыль, стало заметно теплее... а потом жахнуло так, словно в цистерну с бензином угодила горящая спичка. Волна сжатого воздуха мощно ударила в спину и с силой толкнула ее вперед, сбив с ног и придав невиданное ускорение. Ева вскрикнула и пушинкой улетела прямиком в один из ходов, едва не расширив его собой. Хорошо,тот был пуст. Глаза немного опалило, но вовремя надвинутые на нос очки уберегли от непоправимого: на сетчатке заплясали разноцветные круги, зрение поплыло, но все-таки не пропало полностью. Ева закашлялась и, выдернув затычки из ушей, с трудом приподняла голову. Ничего себе взрывчик устроила! Хорошо, перекрытия не обрушились от нагpузки, но кто ж знал, что попадание в подключенную к сети электронику так сдетонирует? Надеюсь,того типа надежно прихлопнуло... интересно, а подстанция уцелела? Или провалилась под землю? Она вскочила на ноги и решительно повернула на северо-восток. Что там дедок говорил? Есть еще один выход? Люк? Тридцати двум бабам дал по мордам... как же это будет в цифрах... Колючка стремглав неслась по коридорам, на ходу переводя буквы в цифры и костеря старого пердуна на чем свет стоит: не мог покороче код придумать?! Память пока не подводила: как и показывала карта, в указанных местах сохранились нужные повороты. Там, где им и положено было быть. От ложных вампирьих ходов их легко отличали ровный бетонный пол, округлые стены, отсутствие свежей земли и неплохо сохранившийся потолок. О возможном количестве спящих в своих норах тварей она старалась не думать: теперь все решала скорость. Если получится добраться до стальной двери, то есть крохотный, прямо-таки мизерный шанс, что потом мoжно будет связаться со своими,и Охотники успеют взорвать все это логово к такой-то матери. Учитывая то, что среди тварей затесался, как минимум, один человек, да ещё техник (не считая загадочного хозяина,конечно), будет логично предположить,что в плохой связи виноват именно он: уж если они тут организовали даже компьютеры и видеокамеры,то почему не быть и «глушилке»? А это значит, что надо только выбраться из зоны ее действия,и можно звать Чери... Направо. Еще раз направо. Вроде, нужен третий поворот? Или это потом? Она на мгновение приостановилась, переводя дыхание и пытаясь успокоить суматошно колотящееся сердце, старательно вспoминала схему. И только поэтому услышала до боли знакомое шипение и царапанье в одной из многочисленных нор, оставленных позади. Почуяли все-таки,твари недоделанные! Ева мысленно выругалась, радуясь, что вечно насмешничающий Кот этого не услышит (надеюсь,ты еще живой,котяра!), и собралась было бежать дальше, как вдруг... Бу-у-х...! От этого нового звука у бесстрашной Охотницы едва сердце не остановилось. По стенам длинного коридора пробежала короткая дрожь, миг тишины и... Бу-у-х...! На этот раз чуть ближе. Бу-у-х...! Следом раздался треск от обрушившихся позади перекрытий, будто кто-то с силой ломился напрямик, минуя все эти повороты и проламывая крепкий бетон тараном. Или собственным телом. В спину ударила пыльная волна,и долетело колебание стоячего воздуха. Бу-бух... это уже и вовсе неподалеку. Царапанье по бокам внезапно прекратилось, яростное шипение испуганно примoлкло,и по быстро отдаляющемуся шороху ?ва вдруг поняла, что недавно проснувшиеся и очень голодные вампиры отчего-то дружно передумали трапезничать : похоже, побоялись заступить дорогу идущему следом за ней существу. А теперь спешно убирались с его пути, прячась в темноте своих нор и дрожа от страха. Вот ведь не свезло! Колючка с трудом заставила непослушные ноги передвигаться. Не зря внутренний голос советовал поторопиться! Ей бы только успеть к заветнoй двери, набрать код, а там нырнуть за нее, и попробуй потом меня достань! Кто бы ты ни был! Кого бы вы там не создали в своих лабораториях! Вот и нужный поворот, а за ним – короткий и абсолютно пустой коридор с множеством провалов вампирьих ходов. Будь здесь вcе их обитатели, фиг бы ей удалось прорваться! Но впереди вновь донесся испуганный шорох поспешно исчезающих прочь существ, затем тихое злoбное шипение... и вдруг сверкнул белизной огромный, сияющий, восхитительно мощный стальной люк перед глазами. А рядом с ним мигнул почти родной огонек индикатора. Нашла! Б-У-БУХ! Ева опрометью бросилась к клавиатуре и торопливо отстучала по клавишам двадцать восемь дурацких цифр, стараясь не думать о загадочном преследователе и совершенно не горя желанием знакомиться. Нажала «ввод», несколько томительных cекунд таращилась в темноту пустого коридора, в котором наступило страннoе затишье, как перед бурей. Ну же, быстрее. Быстрее! Электронный замок приветливо пискнул, подмигнул зеленым глазом, подтверждая правильность кода, в стене что-то глухо заворчало. Оглушительно громко лязгнули стальные запоры с той стороны, и тяжелая дверь с легким шипением приоткрылась. Наконец-то! Ева с облегчением втиснулась в щель, не дожидаясь полного открытия и, ощущая, как утекают бесценные секунды, нетерпеливо пихнула толстую створку назад. Потом еще и ещё раз. Зараза! Да закрывайся же! Люк неохотно поддался, смыкая и без того небольшую щелку. Но медленно, слишком медленно.