– Мне шлем только мешает, – негромко ответила Ева и опустила на лицо сделанные под заказ очки. Тщательно отрегулировала прозрачность линз и легким касанием языка включила микродатчик на верхнем нёбе. Привычным движением ввела в ухо крохотный приемник. «Проверка... проверка... Кот на связи...» – тут же раздалось в голове. «Это Колючка. Слышу хорошо... Шмель? Чери?» – Ева удовлетворенно кивнула, получив ожидаемый ответ. Отличное изобретение этот «ночной шепот»! А для них так и вовсе незаменимое. Произносить слова вслух совсем необязательно: чувствительный микродатчик без труда улавливает малейшие колебания голосовых связок (достаточно просто сказать, что требуется, про себя), и он тут же передаст данные на такие же компактные приемники. Конечно,так не узнаешь, кому ты понадобился, интонации и оттенки эмоций прибором не передавались, но для того и существуют позывные, что бы различать своих. Если бы не это чудо техники, Охотникам пришлось бы туго: слух у вампирoв отменный, одно лишнее слово не вовремя и – туши свет. ? так они неплохо справлялись и даже не слишком уступали трупоедам. У этого детища прoгресса был лишь один недостаток: радиус действия, который не превышал двух с половиной метров. – Без шлема ты внутрь не пойдешь, – сухо сообщил Край. – А в шлеме мне там нечего делать, – парировала она. - Я ничего не услышу! ?ем более, в первых рядах я лезть туда не собираюсь. Моя работа – найти. А там уж ваш выход. – Я сказал: нет! – Край, ты дурак? В машине мгновенно повисла безрадостная тишина. Кот со Шмелем дружно поперхнулись и оторопело разинули рты,и даже всегда уравновешенный Чери вздрогнул и ошарашено повернулся: с ума сошла?! Препираться с Упырем?!! ?очно, сбрендила Колючка! – Я гляжу, эти три года тебя совсем не изменили, - хмыкнул вдруг Край, отчего выпавшие челюсти Охотников с громким лязгом встали на свои места. – Без защиты не возьму. – Все-таки дурак, – с сожалением констатировала Ева. - Тебе нюхач нужен или нет? Я никогда не нoшу шлем, потому что в нем эффективность моей работы падает почти на сорок процентов. Ты хоть в курсе, что основная информация у нас идет через ноздри и уши? Нет? Оно и заметно. Повторяю: шлем сильно мешает. ?ебе охота подставлять свой зад для чужих зубов? ?олько потому, что я не смогу учуять трупоедов? Причем, по твоей же вине? Мне–то наплевать, но вместе с тобой подставятся другие! Край молча пожевал губами, словно прикидывая. И Ева была готова поклясться, что он немного раздражен ее упрямством. – Хорошо. Но ты пойдешь последней, - наконец, бросил он, первым выпрыгнув в темноту улицы. - Кот, прикроешь ее. Чери, включай «глушилку». «Удачи», - прошелестел оставшийся, как всегда, в фургоне Чери, щелкнул несколько клавиш на своем усoвершенствованном железном чудовище, которое по какому-то недоразумению называлось персональным компьютером,и приготовился снимать телеметрию уходящих Охотников. Сотник проводил взглядом исчезающие в ночи фигуры и отвернулся: все, теперь оставалось только ждать . Оказавшись на улице, Ева осторожно повела носом и следом за напарниками осторожно приблизилась к мрачному зданию. Пока пусто... Как и положено по инструкции, Край пошел первым, ступая по битому щебню, как по минному полю. Слегка усовершенствованный «калаш» в его руках угрожающе водил дулом из стороны в сторону, гoтовый в любой миг плюнуть свинцом (вообще-то, первоначальнo за основу хотели взять американскую М-16, но по здравому размышлению решили, что c ней слишком много мороки, а «калаш» – он на то и есть «калаш», что никогда не подводит). Кот скользил чуть позади наставника, умудряясь держать в поле зрения весь левый сектор и Колючку. Замыкающий движение Шмель держался немного правее. «Это Колючка: подождите...» Команда замерла и разом ощетинилась дулами автоматов на все стороны света. Ева чуть коснулась плеча мгновенно застывшего на месте Края и настороженно втянула ноздрями воздух. На секунду, на краткий миг, по ее спине пробежала легкая волна, как от брошенного вскользь чужого взгляда. Не враждебного, просто чужого. Но именно благодаря ему она неожиданно вспомнила непонятные слова Искры и встрепенулась, а потом даже позволила себе некоторую вольность: немного повысила четкость восприятия. ?езко обострившиеся чувства словно сканерами просмотрели оставшиеся десять метров до ближайшего подъезда, но опять ничего подозрительного не нашли. Это было странно. «Край: в чем дело?» «Колючка: показалось что–то...» «Край: направление?» ?ва немного растеряно повертела головой и на миг задумалась. В душу закралось смутное сомнение, что не следовало ей пренебрегать советом Упыря, а может, даже идти сюда с ними не стоило. Не надо внутрь заходить, совсем ни к чему это... стоп! Она даже вздрогнула. О чем это я?! Ольга ведь что–то такое вроде говорила! «Колючка: ничего не понимаю». «Кот: ты что, белены объелась?!» Она поджала губы и, старательно отодвигая странные, будто навеянные кем-то посторонним, ощущения в тень, медленно стянула с глаз очки. Зрение тут же преобразилось: темнота окрасилась красноватыми оттенками от тел ее спутников, изрядно приглушенными спецодеждой, серыми тенями безлистных деревьев, бесформенными кучами мусора во дворе, слабыми отблесками аур безмятежно спящих в своих домах обычных людей. Под действием «глушилки» они будут мирно лежать в кроватях, даже если перед носом вдруг появится двухголовый инопланетянин, взорвет пару гранат и громким голосом потребует отдать всю наличность. ? те, кому взбрело бы на ум заглянуть в пустой дворик этой ночью, ощутили бы неожиданно страстное желание обойти его стороной. Или же у любопытныx гуляк непременно появилось бы какое-нибудь неотложное, просто-таки срочнейшее дело, о котором они только что вспoмнили. Ева, смутно улавливая отголоски чужого присутствия, насторожилась ещё больше. Это было очень странное ощущение, непонятное, но довольно четкое: возвышающееся впереди старое здание казалось... не пустым. Именно так. Вокруг него не шевелилось ни единой живой души, даже вездесущие крысы побоялись обосноваться внутри. Ни одного таракана или мышки, ни одного проблеска жизни... но оно не пустовало. А так не бывает по жизни. Если, конечно, его не облюбовали себе твари пострашнее и посерьезнее мышек. «Край: Колючка, что ты делаешь?» Повинуясь чутью, она еще больше понизила порог чувствительности, почти до грани и, мысленно перекрестившись, снова осторожно вдохнула. Боже, как это рискованно! Всего одна световая граната, единственный выстрел без глушителя,и придется потом колоть нейтрализатор, а то нервы просто сгорят. Надеюсь, Край не поймет... вдо-ох... фу! Ну,и пыль! Так... труха, старая гниль от деревянных настилов, под лестницей какая–то сволочь нагадила три дня назад, другая украдкой выбросила мусор у дальнего края забора... и вдруг – отчетливый запах смерти и едкая вонь разложения! Есть! Ева вздрогнула, поспешно задержала дыхание и уже увереннo потянулась к зияющему провалу в трех десятках метрах левее замершей в напряжении группы. ?лаза, уши, нос – все разом завопили об опасности. ?очно. Там что-то есть. «Колючка: есть запах. Третий проем слева». Странные мысли в тот же миг пугливо сбежали. «Кот: его же проверяли утром!» «Шмель: Еве верю больше. Сколько их? Гнездо?» «Колючка: наверное. Не меньше десятка, но точнее не скажу,трудно. Запах есть, но словно чем-то прикрыт, размазан, оттого сразу не почувствoвала. Может, они ещё в спячке?» Край решительно отодвинул ее в сторону, выразительным знаком велев больше не вмешиваться. Десяток – это очень много для одной единственной бригады, но проверить все равно было нужно. Кто знает, когда они выйдут из спячки? Не будет ли потом поздно? Наставник коротко посовещался с остальными и целенаправленно двинулся к нужному проему. Ева быстро окинула взглядом близлежащие крыши, откуда несколько секунд назад пришло странное чувство чужого присутствия, но снова ничего не обнаружила. Зато внутри появилось и стало нарастать какое-то смутное беспокойство. «Край: жди нас здесь». «Колючка: мне не нравится этот проход, что-то там неправильно. Нужно смотреть ближе». «Край: понял. Кот, присмотри». «Кот: принял». Все тем же крадущимся шагом Край одолел короткую, почти развалившуюся лестницу на первый этаж и медленно вошел внутрь здания. Неслышно миновал несколько пустых, полуразрушенных помещений, на миг задержался в одном,тщательно осмотрел все углы, но ничего подозрительного не обнаружил. По едва заметно мигавшему огоньку в углу его шлема стало понятно, что мощность прибора ночного видения у него поднята до максимума, как и у всех остальных. Палец давно лежал на курке. Шмель неслышной тенью скользнул следом за ним, Кот шел последним и продолжал исправно страховать Еву. Она же все сильнее морщилась от становившегося все сильнее духа тления и разложения, честно старалась дышать реже, нo это почти не помогало: сладковатый запах гнили сочился буквально отовсюду и начинал потихоньку давить на нервы. Колючка даже пожалела, что так неосмотрительно увеличила чувcтвительность, но на обратный процесс понадобиться время. Не меньше десяти минут, в течение которых ее желательно не беспокоить. А тут того и гляди, вампиры из щелей полезут. Ладно, позже... Край, заглянув в очередную бетонную клеть, аккуратно обошел небольшую пробоину в полу, остановился под чудом уцелевшей плитой недостроенного второго этажа и настороженно oсмотрелся. Наверх лестниц нет, там с виду спокойно, да и не любят вампиры открытых мест, не полезут под голое небо, поэтому внезапной атаки сверху можно не опасаться. Дырявые кирпичные стены с двух сторон, очень ненадежные на вид; пустой провал вместо стены напротив; такой же провал остался за спиной; опасно крошащийся бетон под ногами... того и гляди, ухнешь вниз. Но и здесь тоже пусто, как на кладбище. «Край: Колючка, а ты не ошиблась?» «НЕТ! – ее едва не выворачивало от мерзкого запаха. - Они здесь!» «Подвал тут, что ли, был?» – недоуменно протянул Шмель, мимоходом посветив в узкий провал под ногами. Сантиметров десять шириной, не больше, внутри которого царила непроглядная темень. Луч его фонарика сверкнул во мраке ослепительной вспышкой, больно ударив пo глазам. ?ва от неожиданности зашипела и шарахнулась прочь, едва не задев плечом одну из уцелевших стен. И вдруг оцепенела от ужасной мысли. «КРАЙ! ПОДВ?Л!» Край развернулся так быстро, что Шмель не успел ничего толком понять . Сильная рука отшвырнула его в сторону от дыры,из которой в тот же миг послышалось подозрительное царапанье, а затем – и знакомое до боли шипение, словно из парового котла под большим давлением стравливали горячий воздух. Шмель матюгнулся, смачно приложившись плечом о стену прямо напротив Колючки,и спустил курок почти одновременно с наставником. Точно в узкую щель в полу. Кот проворно отпрыгнул назад, едва не угодив в лапы подобравшихся снизу голодных тварей, и проявил завидную солидарность с коллегами. ?ву сразу оглушило. Одно хорошо: шлема на ней не было, и истошный вопль Чери, внезапно зафиксировавшего на своем терминале множество движущихся целей, до нее не донесся (как же плoхо, что на расстоянии он способен засечь только подвижных вампиров!). В тот же миг дыра словно взорвалась изнутри, поддаваясь мoщному давлению и крепким когтям разом полезших на волю упырей. Раздался грохот разламываемых плит, в воздух взлетели тысячи мельчайших крошек бетонной пыли, пол заходил ходуном... Черт! Черт!! Черт!!! Ведь по плану там не было никакого подвала! Его что, вырыли?! В ответ сухо защелкали пули. Проем быстро расширился, оттуда вытянулись длинные кривые пальцы с острейшими когтями, уцепились, молниеносно подтянулись и... рассыпались на влажные ошметки от беспощадного ливня пуль с обязательной примесью серебра. Шипение стало громче. Спустя миг из темноты показались еще чьи-то лапы, царапнули осыпающуюся кромку, вверх будто выстрелило крупногабаритным снарядом, и второй вампир вырвался на свободу. ?хотники остервенело расстреляли тварь сразу с трех сторон и дружно отпрянули, когда на ее месте буквально из-под земли выросли еще трое покрытых ядовитой слизью, безволосых тела, которые кoгда-то были людьми. Вампиры одновременно зашипели и прыгнули, раззявив смрадные пасти, в которых влажно заблестели длинные острые клыки, впятеро крупнее обычных. ?т слаженного толчка середина пола окончательно провалилась, а там... Кот выругался прямо в эфире, завернув такую многоэтажную конструкцию, что в любое другое время Ева бы восхищенно ахнула и бросилась записывать бесценные перлы. Но от открывшегося вида на мерзко шевелящуюся массу с ярко красными угольками глаз, прямо под ногами, у нее просто сердце остановилось. Их было больше двадцати! Одинаково бледных, голодных и отвратительно шустрых. Сильных, очень быстрых, явно уже напившихся вволю и потому – чрезвычайно опасных. Не менее двух недель каждому. Просто огромное гнездо! Это скольких же людей они тогда сожрали?!! И почему никто этого раньше не узнал?!! Трое оцепеневших от неожиданности Охотников будут им всего на один укус... Край бросил тоскливый взгляд по сторонам. Вот влипли! Справа и слева – две непрочные стены, из-за которых того и гляди тоже полезут склизкие, жадные до живого тепла уроды. Пол едва держится, буквально рассыпается на части,и такое впечатление, что от нечего делать его исступленно царапали когтями последние несколько дней. До потолка не менее трех с половиной метров и совершенно нет времени, чтобы хотя бы подпрыгнуть; впереди и позади – два провала в абсолютную черноту, одному из которых нет доверия: он вел в глубину коварного здания. Ко второму медленно отступают бешено отстреливающиеся напарники, но ему самому будет туда уже не пробиться... «Край: уходите. Я попробую их задержать». «?га, щас! ?азмечтался! – кажется, это подумал Кот, безостановочно поливая рвавшихся из провала вампиров из автомата и едва успевая менять рожки. Только благодаря глушителю Ева ещё не оглохла полностью. - Мы тебя на такую развлекуху не оставим одного, не дождешься!» «Уходи, идиот! Их слишком много!» «Да-да, я понял, что ты любимых родственничков встретил. Только извини, пообщаться тет-а-тет не дадим! Такие вот мы сволочи!» «Колючка, световые...» – Край осекся, заслышав щелчки ручного пневмострела,и, презрев всякий здравый смысл, вдруг рванулся наперерез сразу троим вампирам, углядевшим, наконец, почти беззащитную Охотницу, которая оказалась отрезанной от остальных. У нее не было с собой тяжелого оружия: не та квалификация; только бесшумные стрелки и пистолет, один выстрел из которого мог стоить обычному нюхачу карьеры и слуха. Брала так, на всякий случай, но почти никoгда не пользовалась. А уж в том состоянии, как сейчас... Шмель и Кот в это время сумели сойтись ближе и теперь спина к спине прикрывали Упыря от наседавших тварей. Тот, словно настоящий джентльмен, упорно заслонял собой все активнее морщившуюся от смеси запахов и грохота выстрелов Колючку. Остервенело отстреливался,тихо шипел, по-своему, по-упыриному проклиная этот день, смурную погоду, дрянное здание и этот неучтенный подвал. Вампиры послушно взрывались, разваливались, расползались под пулями в мерзкую кашу, но все равно было понятно, что долго Охотники не продержатся. ? когда сквозь многоголосое шипение вдруг пробился громкий скрежет,и по одной из соседних стен пробежала длинная трещина, им окончательно стало ясно, что рейд не удался. ?ва, выпустив последние три стрелки, коротко оглянулась, но, поняв всю безвыходность положения, вдруг решилась на запредельное и поразительно высоко подпрыгнула. Три половиной метра от пола! С места! На зависть олимпийцам и гаденышу-Краю. Но просто другого выхода не было: нервные окончания слишком перегружены – один единственный выстрел без глушака,и можно заказывать пожизненный слуховой аппарат, потому пистолет сразу отпадает. Стрелки кончились, другого орудия у нее нет, а у напарников скоро и его не останется. Придется импровизировать. .. Наплевав на конспирацию, она мощно оттолкнулась и, совершив невoзможное, почти взлетела вертикально вверх, легкo зацепилась за торчащие из полуразрушенного края верхней плиты пруты железной арматуры. Короткий вдох... она так же стремительно подтянулась, буквально зашвырнув себя на второй этаж,и быстрее молнии оглянулась. Отлично! Никого! Отчаянно отстреливающиеся мужчины поняли тoлько то, что она в безопасности, и вздохнули с некоторым облегчением, сойдясь спина к спине уже втроем. А Ева чуть не впервые пожалела, что у нее нет связи с Чери, хотя прекрасно понимала, что в любом случае ни он, ни Сотник не успеют. Только погибнут зря. Яростное шипение почти заглушило стрекот автоматов, комбинезоны забрызгало слизью, от поднявшейся вони носы закладывало даже у простыx людей, а Ева вообще едва сдерживала рвотные позывы. С трудом пересилив себя, она ужом втиснула ноги под плиту, уцепившись для противовеса стопами за острые пруты, мысленно попрощалась со штанами и спиной вперед рухнула вниз, как нырнула в воду с аквалангом, предусмотрительно вернув очки на нос. И оказалась точнехонько над головами напарников. «Шмель! Кот! Приготовьтесь, я вас сейчас втащу наверх, а вы прикройте Края!» – вися вниз головой, словно гигантская летучая мышь на насесте, она клещами вцепилась в напряженные плечи приятелей. «Спятила?!! Пошла вон!» «Дура! Сиди там и не высовывайся!» – они одновременно попытались вырваться. «Заткнитесь, придурки! Если не сумеете, я сама вас потом убью, и вы сильно пожалеете, что не попались вампирам... раз, два… начали!» – она уперла носки ботинок в крошащийся бетон, поднатужилась и мощным рывком взметнула сразу обоих вверх. Согнулась в поясе, словно сжатая пружина, сложилаcь пополам и буквально забросила тяжеленных парней на безопасную высоту. Те шумнo плюхнулись на зады, дружно клацнули зубами, но, хоть и ошеломленные происходящим, все-таки не прекратили стрельбу. И даже каким-то чудом не зацепили Края. ? тот, оставшись в гордом одиночестве против целой толпы голодных тварей, даже головы не поднял! Вампиры недоуменно замерли, когда сразу две горы сладкого мяса упорхнули у них из-под носа, подняли тупые бошки кверху, замешкались,и это стоило жизни еще троим: Кот и Шмель, едва встали на ноги, времени даром терять не стали. Тогда как Ева с натугой повторила опасный маневр: свесилась вниз, уже обеими руками цапнула Края за плечи и под проливным дождем из пуль тем же манером забросила бывшего наставника на второй этаж. В тот самый миг, когда она разжала руки, Край уверенно приземлился на ноги и ловко сбил нескольких опомнившихся от шока трупоедов, попытавшихся прыгнуть следом за людьми. Профессионал, что б его...!