Эбигейл повела Лорел к своем красному «Эскалэйду». — Нам на самом деле нужно обо всем поговорить, ты так не думаешь? Может, останешься на обед, а я открою еще одну бутылку? Если будешь не против, я научу тебя всему, что касается вина. Это то, что мы могли бы разделить друг с другом. Помимо крови, конечно. Лорел знала, что должна уйти от этой женщины и взглянуть на все со стороны, чтобы увидеть перспективу. — Я не могу сегодня вечером, но не отказываюсь совсем. Эбигейл поджала губы. — Это из-за него? Гека Риверса? Не хочу, чтобы между нами когда-либо вставал мужчина. Они того не стоят. Ни один из них того не стоит. У Лорел задергался глаз. — Нет. Это не из-за Гека. Я устала, у меня был долгий день, и я веду расследование. Мне нужно немного отдохнуть. — Ох… Что ж, тогда я приготовлю тебе что-нибудь. Это меньшее, что я могу сделать, раз ты так устала. — Эбигейл притянула ее ближе. — Я бы не хотела, чтобы какой-то мужчина даже попытался встать между нами. Обещаю, что никогда этого не допущу. Несмотря ни на что. Лорел споткнулась, и Эбигейл поддержала ее. — Ты неуклюжая, да? Ничего, я о тебе позабочусь, — пообещала она. От этого заявления Лорел сделалось нехорошо, как будто желчь из желудка поднялась к горлу. И причиной был не грипп. — Я высажу тебя, а потом мне нужно поработать, Эбигейл. Я должна поймать убийцу. Глава 37 Вот и ее время пришло. Идеальная птичка, хотя и постарше других. Умная, сексуальная, да вдобавок еще и блондинка… Правда, последние несколько ночей она как-то ускользала, но, если уж на то пошло, наблюдать за ней постоянно просто не было времени. Нужно разобраться с другой пташкой; оставить ее тело на парковке перед офисом Лорел — вот это удовольствие… Еще один подарок для милой Лорел. Как она умоляла сохранить ей жизнь, словно настоящая птичка в пасти у волка! Теперь ставки будут повыше. Единственный способ добавить игре эмоций — подбросить ее на крыльцо Лорел. С колпаком Санты на голове — и ничего больше. А что, занятная идея! Покончить с самой Лорел время пока не пришло — до этого в шахматной партии предстояло сделать еще много ходов. С наступлением темноты машине приходилось бороться еще и со снегом. Новой птичке, той, что вскоре поселится в гнезде, будет уделено больше времени. Больше внимания. Этой ночью она узнает свое новое предназначение — свою новую судьбу. Такая прелестная блондинка… И, похоже, дерзкая, с норовом… Это хорошо. С такими норовистыми даже приятнее иметь дело. И еще она вроде бы умна, так что это будет настоящий вызов. С последней все вышло наспех: слишком уж долго она пробыла в контейнере. В результате к концу так ослабла, что не смогла оказать достойного сопротивления. Из-за погодных условий путь вдоль реки к гнезду занял больше времени, чем обычно. Между деревьями — безмолвными свидетелями его побед и поражений птичек — залегли сугробы. Их было много, но все еще недостаточно. Будет ли когда-то достаточно? Едва ли. Гнездо прилепилось к скале через реку — симпатичный белый грузовой контейнер, идеально подходящий для зимнего пейзажа. Не зная, что он там есть, его и не разглядишь: совершенно белый зимой и покрыт камуфляжной сеткой летом. Обнаружение последнего пристанища птичек на Сноублад-Пик стало, конечно, сильным ударом, но, возможно, на то была Божья воля. Теперь в игру вовлечена блистательная Лорел. Такая милашка… Преподнесенная как чудный дар. Наступит время, и подарок будет развернут. А после Лорел будет новый вызов. Контейнер уже готов для следующей птички; в нем одеяло и лампа с запасом масла как минимум на двенадцать часов. Держать птичек в темноте было бы слишком жестоко, а смысл игры не в жестокости. Нет. Возможно, на этот раз понадобится электрошокер. Если новая птичка окажется из породы бойцовых, ее придется немного оглушить. Жизнь хороша… Нет, в самом деле хороша. * * * Лорел взбежала по ступенькам дома и, открыв дверь, сбросила ботинки. Снова пошел снег, и волосы успели промокнуть. Болела голова, ныло все тело; она вымоталась до предела. — Привет. — Дейдра чуть отклонилась назад, чтобы взглянуть на нее из кухни. — Ты в порядке? — Нет. — Лорел сбросила пальто и, подойдя к матери, крепко ее обняла. — Прости за все. Дейдра тоже ее обняла. — Забудь об этом, милая, все хорошо. Вчера вечером я так устала и была в таком напряжении, что подумала о новом чае. Назвала его «Умиротворяющий бриз». Чудесное название, правда? У Лорел на глаза навернулись слезы. — Люблю тебя, мам. Очень-очень люблю. Кто знает, кем бы она стала, не присутствуй в ее жизни — как некая константа — Дейдра? Даже когда она поступила в колледж, мама собрала вещи, поехала с ней и, пока Лорел училась, работала везде, где только могла. — Не знаю, вправе ли я расстраиваться из-за того, что ты хранила это в тайне, но если вправе, то я тебя прощаю. Дейдра прижала ее к себе еще крепче, и неизменно сопутствующий матери аромат сахарного печенья и чая окружил Лорел, как запах дома. Любви. Да и вообще всего. — Заходи уже; я приготовлю ужин, и мы немного поболтаем. Чувствую, тебе непременно нужно выговориться. Она поцеловала Лорел в макушку и увлекла в теплую, уже полную запахов кухню. Лорел села, и через минуту мать поставила перед ней чашку чая. — Это называется «Успокоение души». Выпей все, — сказала Дейдра, возвращаясь к плите. — На ужин у нас будет легкий завтрак — тосты и яичница-болтунья с сыром. Тебе сальсу послабее или поострее? — Послабее. — Лорел налила себе чаю и сделала большой глоток. — О, замечательный вкус… Это белый [37]? Мать улыбнулась ей через плечо. — Повезло: случайно наткнулась… Да, белый. Мы рассылаем его в декабрьских подписных посылках вместе со списком праздничных подарков. В этом месяце получилось нечто фантастическое. — Она разбила яйца и смешала их в миске. — Так что там у тебя происходит? Откинувшись на спинку стула, Лорел рассказала матери о ситуации с Эбигейл. — Не знаю, как с ней быть, но хотелось бы как-то обезопасить себя с этой стороны. — И разум, и интуиция подсказывали ей одно: Эбигейл не даст ей покоя и постарается по мере возможности глубже проникнуть в ее жизнь. — Я не доверяю Эбигейл, и вся эта ситуация несколько запуталась… Дейдра приготовила яичницу, добавив, как и обещала, побольше сыра. — Может, она просто одинока и нуждается в семье… Вполне могу это понять. — Она социопат, мам. Как минимум — нарцисс, страдающий расстройством личности, а одинокая она или нет, это уже дело второе. — Лорел отпила еще немного вкуснейшего чая, чувствуя, как уходит усталость. — Да, пока не забыла, сейчас повсюду ходит грипп. Дейдра достала из шкафчика две тарелки. — Знаю. У меня уже два работника выбыли. — Повернувшись, она поставила тарелки на стол. — А ты, случаем, не заболела? — Нет. Просто устала и расстроена из-за того, что не могу раскрыть это дело. — Лорел поднялась, достала из ящичка вилки, ножи и салфетки и вернулась на свое место. — А ты как? — Я вообще не болею. В моем организме слишком много полезного чая. — Дейдра села и развернула на коленях бумажную салфетку. — Ох, забыла про сальсу… Она начала было приподниматься, но дочь жестом остановила ее. — Сама возьму. Отдохни, ты заслужила. — Направившись к холодильнику, Лорел почувствовала, как на плече натянулись швы, но постаралась не морщиться, доставая свежеприготовленную сальсу. — Жаль, что я не унаследовала твой талант к готовке и выпечке. Весь холодильник был забит домашней едой и таким количеством сладостей, что она запросто могла бы залезть внутрь и преспокойно жить там целую неделю. Повернувшись, Лорел поставила соусник с сальсой на стол. — Тебе не хватает терпения, — сказала Дейдра. — Во всяком случае, пока. Уверена, когда-нибудь ты обучишься кулинарии, как уже научилась всему остальному, и в конечном счете станешь шеф-поваром или пекарем. Она ложкой выложила сальсу на яичницу. В заднем кармане у Лорел загудел телефон. Вытащив его, она взглянула на экран и лишь затем ответила: