Что называется, рано обрадовался. Уже через час примчавшийся вестовой сообщил, что парня срочно желает видеть комендант крепости. Недоуменно хмыкнув, Елисей быстро переоделся в чистое и, проверив оружие, отправился в комендатуру. Вестовой, который нетерпеливо перетаптывался у крыльца, едва не сорвался на бег, но увидев, что парень даже не попытался прибавить шагу, сдержался. – Чего там опять случилось? – нейтральным тоном поинтересовался Елисей. – Я полуэскадрон казаков с колясками видел. Не иначе начальство пожаловало. – Два полковника из штаба, да еще штафирка какой-то, ажно от самого генерал-губернатора, – свистящим шепотом поведал вестовой. – А я там зачем? – удивился Елисей. – Не знаю, но сказали срочно, – ответил солдатик, снова прибавляя шагу. – Успеем, – отмахнулся Елисей, продолжая шагать с размеренностью метронома. – Нечего суетиться. – Это тебе они не указ, а с меня шкуру спустить могут, что долго шли, – вздохнул солдат. – Скажешь, что меня дома не было. Ждать пришлось, – тут же нашелся парень. – А я скажу, что к соседям ходил. – Ловко, – оценил вестовой. Они подошли к крыльцу комендатуры, и двое крепких казаков без единого слова заступили Елисею дорогу. – Пропустите, братцы, меня за ним и посылали, – быстро заговорил солдат. – С оружием не положено, – пояснил казак с заметным смущением. Кому как не ему знать, что казак свое оружие отдает только мертвым. – А сам бы отдал? – иронично усмехнулся Елисей, глядя ему в глаза. – Ты прости, казак, но приказ у меня, – еще больше смутился тот. – Ну, вот пусть они сами свои приказы и исполняют, – фыркнул Елисей и, развернувшись, двинулся в обратную сторону. – Да как же так-то?! – буквально взвыл вестовой. – Меня ж под арест отправят. – А тебя-то за что? – удивленно спросил Елисей. – Ты свое дело сделал. Сказали привести, ты и привел. А что не пускают, так тут твоей власти нет. У них свое начальство имеется. – Погоди, казак, – остановил парня караульный. – А ты, сбегай к начальству да скажи, что его с оружием не пускают, а оружие он не отдает. – И добавь, что силой его взять не получится, – усмехнулся Елисей, подмигнув казаку. – Во-во, приказу такого нет, – усмехнулся тот. Сорвавшись с места, солдатик вихрем пролетел по коридору и, влетев по лестнице, исчез. – Шею бы себе от усердия не свернул, – фыркнул казак, поворачиваясь к Елисею. – Молодой еще. Научится, – усмехнулся парень. – Сам из каких будешь? – Станица Пригорская, Елисей Кречет. – Урядник, Никифор Спас, – представился казак. – А что у тебя за пистоль такой странный? Я вроде всякое оружье повидал, а вот такого видеть не приходилось. – Сам делал. С казны заряжается одним патроном, – коротко пояснил Елисей, показывая ему унитарный патрон. – Умно. И порох, и капсюль, и пуля, и все вместе. Еще и воском залил. Не отсыреет, – перечислял урядник, внимательно рассматривая патрон. – А гильзу где брал? – В Пятигорске мастер есть, ювелир, ему и заказывал. Тут точное литье важно. – Да уж, сразу видно, добрая работа, – оценил казак. – А заряжаешь как? – А вот, – Елисей достал пистолет и, одним движением переломив его в шарнире, показал, – на это стремя нажмешь, он и сложился, пустую гильзу вынул, новый патрон вставил и стреляй. – Неужто и вправду сам сделал? – не поверил казак. – Сам придумал, сам на бумаге рисовал. Дайс мастерами рядом все время был, пока они точили, – честно признался Елисей. – Урядник, пропустить его, – послышался властный голос, и, обернувшись, собеседники увидели в окне второго этажа надменную физиономию. – Ступай, казак. Бог в помощь, – тихо сказал урядник, отступая в сторону. – Благодарствую, дядька Никифор, – кивнул парень, убирая пистолет в кобуру. Быстро поднявшись на второй этаж, он прошел к двери, перед которой продолжал торчать все тот же солдатик, и, чуть кивнув ему, решительно толкнул дверь. – Господин комендант, стрелок Кречет прибыл, – доложился парень, хоть и не по уставу, но соблюдая правила. – А почему не по уставу? – тут же зацепился за этот факт один из полковников. – А я не реестровый, сударь, – усмехнулся Елисей. – Не реестровый, а в списках стрелков крепости значишься. А кстати, почему не реестровый? – оживился полковник, держа в руках какую-то папку. – Годов еще нет, да и некому на экзаменацию представить. Сирота я, – коротко пояснил Елисей. – Зато, осмелюсь доложить, стреляет так, что нам бы тут всем поучиться не грех, – подал голос заметно напряженный штабс-капитан. – Из штуцера за семь десятков шагов пули в круг с ладонь укладывает. – Изрядно, – одобрительно кивнул полковник с папкой, заметно подобрев. – А что с родителями случилось? – спросил он, откладывая папку, которую до этого внимательно изучал. – В мор от тифа померли. – Царствие небесное, – перекрестился полковник и, достав роскошный золотой портсигар, попросил: – А расскажи-ка нам, голубчик, что ты на месте похищения графа Самсонова видел и как ущелье с горцами нашел. – Ущелье нашел случайно. По следу. На охоте был, когда лошадиное ржанье услышал. Пошел проверить. Оказалось, что чей-то конь ногу сломал. Там от туши по следу и нашел. А когда господин комендант попросили за графом сходить, проверить, что и как, оказалось, что бивак разбит, вещи раскиданы и коляска брошена. Я оттуда тапок его принес. – Точно так, ваше превосходительство. Тапок тот у меня в шкафу лежит, – коротко подтвердил комендант. – То есть, когда ты пришел, все уже было закончено? – быстро уточнил полковник. – Точно так, – кивнул Елисей. – Трупов не было, крови тоже. Вот и получается, что их всех живыми взяли. – А что вы предприняли, господин штабс-капитан, когда узнали, что в ущелье стоят абреки? – повернулся полковник к коменданту. – Отправил с ним пластунов, чтобы те все проверили. – Подтвердилось? – Так точно, ваше превосходительство, подтвердилось. Я о том сразу и депешу в штаб отправил. – А почему не стали предпринимать активных действий? Солдаты у вас есть. Заперли б горцев в том ущелье да принудили сдаться. – Нет у меня таких полномочий, ваше превосходительство. Да и солдат в нужном количестве тоже нет. У меня тут почитай вообще ничего нет. Вон, в прошлом месяце ездили припас получать, так пока двести рублей в службу интендантскую не занесли, ничего не давали, – со злой обреченностью заявил штабс-капитан. – Жалованье солдатам не полностью плачено, потому как там процент требуют. Да что тут говорить… – он махнул рукой, крепко сжимая челюсти. – Кх-м, а что у вас по списочному составу? – сменил полковник тему. – Положено по списку три сотни солдат, а в наличии только полторы. Должно быть шесть шестидесятифутовых пушек, в наличии только две. Благо зарядов к ним на все шесть имеется, как и ядер с картечью. Крепость может содержать три тысячи человек, а проживает полторы. Из них казаков сабель триста. Остальные бабы, дети, старики да люд ремесленный. А без него тут тоже нельзя. Крепость, это не только фортификация, но еще и настоящий город, в котором все должно свое быть. На случай боя и долгой осады. Так изначально задумывалось. – Это верно, – задумчиво вздохнул полковник. – Можете назвать причину, почему люди здесь жить не хотят? – Опасно, – коротко вздохнул комендант. – Мы ж на самом краю стоим. За перевалом уже турки. А в той стороне персы. – Благодарю вас, штабс-капитан. Географию я знаю, – усмехнулся полковник с заметным сарказмом. – А тебе, значит, казак, не страшно тут, – повернулся он к парню. – Я на этой земле родился, – пожал Елисей плечами. – Ее деды мои защищали, и я стану. – А приказов не слушаешь, – упрекнул его полковник. – Приказы мне только старшой мой отдавать может, – пожал парень плечами. – А то ежели уступишь стороннему раз, и не заметишь, как на шею сядут да погонять станут все кому не лень. А так, есть старшой, есть комендант, вот и все начальство. – Да ты, брат, анархист, – рассмеялся полковник. – Я, ваше превосходительство, родовой казак. А казаки начальства никогда не боялись, – усмехнулся парень в ответ. – М-да, и не поспоришь, – помолчав, хмыкнул полковник. – Ладно. Бог с ним. Ты мне вот что скажи. Могли графа те абреки захватить, что в ущелье сидят? – Далековато от того места, – подумав, осторожно ответил Елисей. – Хотя, ежели кто туда через перевал шел, то могло и быть. Неужто до сих пор от него весточки не пришло о выкупе? – не удержавшись, поинтересовался парень. – Пришла, – чуть подумав, вздохнул полковник. – Да только там условия такие, что не знаем, что и думать.