– Время тянут, – с ходу ляпнул Елисей, мысленно обзывая себя ослом. – Войны ждут. – Какой войны? – заинтересовался полковник. – На Балканах война будет. На базаре многие купцы говорят, что туда теперь и ездить страшно стало. Даже за две цены товар заказанный не всегда доходит, – быстро пояснил Елисей. – Зачем нам разведка, господа? – повернувшись к остальным офицерам, с улыбкой спросил полковник. – Достаточно просто сходить на базар и послушать, что купцы говорят. – Купцы завсегда первыми лазутчиками были, – пожал Елисей плечами. – Не те времена, молодой человек, – наставительно усмехнулся полковник. – Не будет никакой войны. Меньше болтунов слушай. – Дело ваше, – не стал спорить Елисей. – Разрешите идти? – Погоди. До ущелья дорогу хорошо помнишь? – Помню. – Как быстро туда и обратно сбегать сможешь? – Три дня надо. Это смотря зачем идти, – тут же оговорился Елисей. – Ежели просто глянуть, стоят или нет, и все, то три. А ежели что серьезнее, то больше получится. Горцы охрану у входа в ущелье усилили. Видать, сторожатся чего-то. – А если верхом? – не унимался полковник. – По чаще? – вскинул парень брови. – В таком разе проще сразу пристрелить. Мучений скотине меньше. – Значит, только пешком? – Так точно. – Долго, – скривился полковник. – Ладно. Ступай пока. А мы подумаем, как лучше быть. Быстро выйдя из здания комендатуры, Елисей зашел за угол и, прислонившись к стволу старого каштана, задумался. Эта комиссия явно явилась сюда не из-за сбора в ущелье горцев. Точнее, это одна из причин, но не главная. Похоже, они ищут возможность вытащить пленного графа, при этом снизив все возможные риски до самого минимума. * * * Пока комиссия рылась в бумагах и изводила вопросами местных офицеров, Елисей продолжал пополнять свой арсенал, готовясь ко всему сразу. И к войне, и к осаде крепости, и даже к возможному бегству. Точнее, прорыву. Стоять на развалинах крепости насмерть было бессмысленно. Все равно их уже обошли. Горцы под руководством турецких офицеров накапливают силы в ущелье, а местное руководство относится к этому вопросу так, словно это пьяные фантазии коменданта крепости. Так что, после долгих размышлений, парень пришел к единственному мнению. В случае захвата крепости прорываться и уходить в сторону города. Главное, умудриться сделать так, чтобы вырваться из каменного мешка не с голой задницей. Позаботиться о нем некому, так что придется думать о себе самому. Пользуясь свободой передвижения, Елисей потихоньку вынес из крепости все ценное, что у него было, включая оружие, и, устроив схрон в лесу, принялся изготавливать очередной вид оружия. На этот раз он взялся за артиллерию. Точнее, минометы. А что? Система проверена годами и войнами. Проста в изготовлении и использовании, а самое главное, может быть применена практически в любых условиях. Главное, знать основы такого применения. А их он выучил еще курсантом. Получив от кузнецов два десятка болванок под мины, он занялся изготовлением самих минометов. Сложного там ничего не было. Опорная плита с шарниром да тренога наведения. Спустя неделю после начала работ первый миномет был готов. Погрузив его на телегу, Елисей вывез орудие в овраг и принялся устанавливать, так, чтобы неподалеку было укрытие. Что ни говори, а мины у него были самодельные, да еще и боевая часть была сделана из опасного вещества. В общем, поберечься стоило. Саму мину парень сделал просто. Разделил корпус на две части. Нижнюю набил черным порохом, для стрельбы. А верхнюю набил стабилизированным нитроглицерином. Взрыватель простейший, накольного типа с инициирующим запалом из ружейного капсюля. Направив ствол в сторону перевала, Елисей быстро перекрестился и, аккуратно подхватив мину, опустил ее в ствол. Едва разжав руки, он прыжком метнулся за большой валун, зажмуриваясь и открывая рот. Но к его удивлению, миномет звонок блямкнул, раздалось свистящее шипение, и мина понеслась в нужную сторону по почти идеальной параболе. Примерно в километре от оврага раздался взрыв и над лесом поднялись стаи встревоженных птиц. – Получилось! – радостно выдохнул Елисей, выбираясь из своего укрытия. – Получилось! И летит далеко. Здесь пока на такое расстояние даже пушки не стреляют. И вывод мой был правильным. Динамит нужно плотно набивать, тогда при запуске толчка резкого не будет. Еще две мины, и ехать смотреть, что получилось. Следующая пара мин ушли одна за другой. Быстро разобрав миномет, Елисей закинул его в телегу и уже принялся разворачивать коня, чтобы отправиться на точку попадания, когда в овраг бегом спустились пятеро казаков. Трое пластунов и урядник с полусотником. – Говорил же, он тут опять мудрит, – рассмеялся Ермил, едва увидев парня. – Чего это там у тебя бахало? – тут же подступил к Елисею полусотник. – Мортирку свою испытываю, – усмехнулся парень, похлопав ладонью по стволу. – Какую мортирку, откуда? – растерялся казак. – Опять сам сделал, – догадался пластун. – От же неугомонный, – покрутил он головой. – Погоняй, – скомандовал он, запрыгивая на телегу. – Посмотрим, чего там у тебя получилось. Все пятеро, не спрашивая согласия, уселись в телегу, и Елисей, развернув свой транспорт, подхлестнул коня. Ехать пришлось учитывая складки местности, так что к точке попадания они добрались спустя двадцать минут. Мины взорвались на краю леса. Метрах в сорока от опушки. Продравшись сквозь густой подлесок, они вышли на свежевыкошенную поляну, и казаки, оглядевшись, дружно уставились на парня. – Это чего тут такое было? – растерянно поинтересовался полусотник. – Три моих снаряда взорвались, – пояснил Елисей, тыча пальцем в три воронки. – Три?! Да тут словно пороховой склад рванул, – проворчал казак, удивленно оглядываясь. – Я три снаряда выпустил, – отмахнулся парень, внимательно обследуя место взрывов. – Ты чего там ищешь? – насторожился полусотник. – Смотрю, как много осколков от снарядов моих, – пояснил Елисей, продолжая лазить по этому рукотворному бурелому. К его радости, нитроглицерин при подрыве разносил чугунную болванку вдребезги. Даже хвостовиков не нашлось, что бывало при стрельбе стальными снарядами. – Начальству показывать станешь? – дождавшись, когда он вернется, спросил Евсей. – Нет пока, – мотнул парень головой. – Сначала нужно проверить все. А то похвастаешь раньше времени, а на проверке случится чего. Позору не оберешься. – Тоже верно, – кивнул полусотник. Они вернулись к крепости, и Елисей прямым ходом отправился в свой сарай. Теперь нужно было собрать второй миномет и полностью снарядить все имеющиеся в наличии болванки. Испытывать новое оружие он собирался серьезно. Что называется, до износа ствола. К тому же, заглянув в использованную трубу, он рассмотрел на стенках царапины от оперения мин. Значит, заказывая новую партию, нужно будет учесть этот момент. Проблема эта решается просто. Достаточно только сделать на мине медный поясок и взять медью края хвостовика. Для кузнецов это не сложно, да и стоимость самих болванок повысится не сильно. Свинское железо, как тут часто все еще называли чугун, и медь стоили недорого, и работать с ними мастера умели. В общем, не так страшен черт, как его малютка, – усмехнулся Елисей про себя, проходясь смоченной в жире тряпкой по стволу миномета. Нужно было снять нагар от сгоревшего пороха. Закончил парень уже ближе к ночи. Вернувшись домой и поужинав, он тут же завалился спать. Дело сделано. Теперь осталось только довести результат до ума. Проснулся Елисей среди ночи от пьяного хохота и пистолетной стрельбы. Потом по улице с посвистом и песнями прокатилось несколько колясок. Больше всего парня удивил тот факт, что к мужскому смеху добавлялся и женский, тоже явно не трезвый. – Понятно. Господа офицеры гулять изволят, – усмехнулся Елисей, возвращаясь в постель. Утром, не спеша позавтракав, парень отправился в сарай. Денек обещал быть замечательным. Солнышко золотило верхушки деревьев, а небо горело яркой синевой без единого облачка. Парень уже почти дошел до плаца, когда приметил в кустах какой-то странный отблеск. Остановившись, Елисей осторожно отодвинул ветку и, рассмотрев блеснувший предмет, усмехнулся: – Хорошо погуляли. Надеюсь, вместе с ней и музыканта не потеряли, – проворчал он, доставая из кустов гитару. – Ладно, занесу, все равно мимо идти, – вздохнул он, рассматривая инструмент. Это была семиструнка, или так называемая цыганская гитара. Отряхнув голубой шелковый бант, Елисей с сожалением коснулся пальцем царапины на деке и, покачав головой, отправился в комендатуру. Дежурный, едва глянув на инструмент, вскочил на ноги и, подталкивая парня к выходу, зачастил: – Унеси ты ее ради Христа отсюда, пока беды не случилось. Тут вчерась господа офицеры едва до дуэли не поссорились из-за песен. Потом помирились да выкинули гитару эту проклятую. Все, ступай с богом, – закончил он, выталкивая Елисея на крыльцо. – Ну, была бы честь предложена, – растерянно пожал парень плечами и, перехватив инструмент поудобнее, отправился к себе. Когда-то, еще в училище, он всерьез увлекался музыкой и, обладая хорошим слухом, выучился играть на гитаре и баяне. Само собой, музыкантом он себя никогда не считал, но в компаниях пользовался большой популярностью. Да и репертуар имел весьма обширный. Понятно, что исполнять здесь большую часть тех песен было глупо. Но некоторые, особенно те, что исполняли авторы-исполнители, вполне могли звучать. Занимаясь своими делами, Елисей то и дело поглядывал на инструмент, вспоминая свою прошлую жизнь. Потихоньку накатила ностальгия. Воспоминания хлынули рекой, заставив его закончить работу и взять гитару в руки. Быстро перестроив инструмент под себя, он пробежался пальцами по струнам, отмечая, как неловко двигаются пальцы. Не хватало мышечной памяти, и подушечки левой руки уже начали саднить. Так теперь будет до тех пор, пока не появятся мозоли. Постепенно пальцы стали работать более уверенно, и он, прогнав несколько мелодий, улыбнулся. Не забыл. Не разучился. Хоть и не свое тело, а навык все равно имеется. Увлекшись, Елисей принялся наигрывать разные композиции, тихо подпевая. Руки двигались все увереннее, а голос крепчал. Благо возрастная ломка уже прошла и теперь это тело обладало звонким баритоном. Снова нахлынули воспоминания о курсантских временах, и Елисей, сам того не заметив, запел в полный голос. Видимо, привычка контролировать себя так въелась в кровь, что он запел песню из репертуара автора-исполнителя, знаменитого в его времени циклом казачьих песен. Выводя во всю глотку «Друг ты мой серебряный», Елисей не замечал, как по его щекам стекают слезы. Закончив, он растерянно хмыкнул, утирая лицо рукавом, и, вздохнув, отставил гитару в сторону. – Разошелся, блин. Все, уймись. Теперь твоя жизнь здесь, – напомнил он себе, поднимаясь с табурета. Елисей едва успел отдышаться и успокоиться, когда раздался осторожный стук в дверь и на пороге появилась крепкая фигура. – Входи, дядька Ермил. Хотел чего? – нашелся парень, увидев пластуна. – Ты пел? – откашлявшись, тихо уточнил казак, оглядевшись. – Угу, – нехотя кивнул парень, понимая, что отрицать очевидное бессмысленно. – Здорово, – вдруг восхищенно улыбнулся пластун. – А спой еще, а. Не мне одному. На улицу выдь, – быстро добавил он. – А что там? – насторожился Елисей, мысленно кляня себя за слабость. Подойдя к двери, он выглянул и едва не выругался в полный голос. Перед сараем толпилось человек сорок казаков, глядя на сарай так, словно ожидали второго пришествия. – Спой еще, Елисей, – тут же послышались голоса, и парень понял, что крепко влип. Отказаться причин не было, а весть о его талантах уже успела разнестись по всей крепости. Тут и к бабке не ходи. – И как узнали-то? – растерянно спросил он, вернувшись в сарай за гитарой. – Так казаки мимо шли, да музыку услышали. Остановились, да так и стояли, пока другие их не приметили. Так и собрались, – пожал пластун плечами. – Добре поешь. Да и песни добрые. – Знакомец один писал, – кивнул Елисей. – В мор пропал, – добавил он, чтобы не вдаваться в подробности. В его положении это был самый простой и подходящий выход. – Жаль. Добрые песни, – вздохнул пластун, крестясь. – Царствие небесное человеку.