Елисей прихватил табурет и, вынеся все на улицу, уселся у двери сарая. Чуть размяв пальцы, он сделал перебор и, посмотрев на случайных слушателей, спросил: – Так чего спеть-то? – Про шашку, про коней, друга серебряного, – тут же посыпалось со всех сторон, и парень понял, что придется перепеть весь уже исполненный репертуар. Но едва он успел исполнить одну песню, как у толпы остановилась коляска и средних лет майор из свиты приехавших полковников, протолкавшись вперед, громко произнес: – Так вот кто мою гитару нашел. Хорошо поешь, парень. – Я ее в кустах приметил, – вздохнул Елисей, поднимаясь и протягивая инструмент хозяину. – В комендатуру занес, а дежурный сказал, что ее нарочно выкинули, чтобы ссоры не было. – Кх-м, да, увлеклись вчера малость, – смутился офицер, беря гитару в руки и быстро осматривая. – Ладно, хоть не разбил. Поцарапалась только, – покривился он, увидев царапину. – Ваше благородие, – вдруг выступил вперед Ермил. – Продай струмент. Ты себе в городе новую купишь, целую. А эту вон парню продай. Все одно ж выкидывал. – Не могу, казаки. Подарок это, – вздохнул майор с заметной растерянностью. – Давай так. Ты, парень, пой пока. А как я уезжать стану, принесешь, – чуть подумав, решил он, протягивая гитару Елисею. * * * – Блин, идиот, ну когда ты научишься себя в руках держать?! – ругал себя Елисей, с силой всаживая кулаки в кожаный мешок, висевший на древесном суку в крошечном саду у дома, где он жил. Тренировок парень не забрасывал, стремясь побыстрее довести свое новое тело до нужных для выживания кондиций. Выпустив пар и немного успокоившись, Елисей оставил несчастный мешок в покое и взялся за кинжалы. Ножевой бой – штука интересная и в нынешних его условиях весьма полезная. А с учетом того, что пользоваться саблями, шашками и тому подобным оружием он почти не умел, кинжалы были хоть каким-то выходом. Еще в станице Елисей пытался пробовать работать шашкой, но быстро понял, что без наставника тут далеко не уедешь. Да, его тело пыталось чему-то учиться, но этого чего-то явно было очень мало. В общем, оставив эти попытки, парень решил сделать ставку на огнестрел. А в случае плотного контакта с противником – на кинжалы. Вот тут он мог запросто потягаться с очень многими. Ножевой бой и система БАРС давали ему серьезные преимущества. Прокручивая кинжалы в пальцах и нанося удары воображаемому противнику, Елисей не заметил, как выдвинулся из-за дома. В себя его привел неизвестный голос, одобрительно воскликнувший: – Ай, любо! Ай, молодца! Доведя связку до конца, Елисей сделал глубокий вдох и, медленно выпуская воздух через нос, обернулся к плетню. За ним стоял седой как лунь казак, в потертой, но чистой черкеске. В левом ухе старика поблескивала серебряная серьга. Лицо морщинистое, словно печеное яблоко, было обрамлено седой бородой, а зеленые глаза под кустистыми бровями лучились интересом и азартом. – Здрав будь, дедушка, – первым поздоровался Елисей, соблюдая приличия. – И тебе здоровья, казачок. Добре пляшешь. А с шашками так можешь? – Нет, дедушка. Поначалу годов не было учиться, а теперь и обучить некому, – вздохнул Елисей, делая скорбную физиономию. – А найдешь две шашки, для показу? – вдруг спросил старик. – Найду, да вы проходите на двор, дедушка, – опомнился парень. Опираясь на клюку, старик степенно перешагнул через тын и, пройдя на середину двора, с любопытством огляделся. Елисей, оставив его осматриваться, запрыгнув в свой фургон и подхватив две одинаковые по длине шашки, выскочил обратно. – Ага, – обрадовался было казак, но как следует рассмотрев оружие, скривился. – Не булат, конечно, но для показу хватит, – развел Елисей руками. – Тоже верно, – тихо рассмеялся старик и, отдав ему клюку, скомандовал: – А ну, отскочь в сторонку, казачок. Елисей успел сделать всего три шага назад, когда старик, согнув ноги в коленях, взмахнул шашками. Воздух застонал, разрезаемый клинками. Старик орудовал шашками на такой скорости, что вокруг него постоянно кружили два сверкающих диска. «Твою мать! Дед прирожденный амбидекстер, да еще и, похоже, специально обученный», – ахнул про себя Елисей, не веря собственным глазам. Минута текла за минутой, а старик продолжал орудовать шашками, словно не замечая их веса. При этом он умудрялся постоянно смещаться из стороны в сторону, притоптывая и делая ногами движения, словно подсекал ноги противнику. Пару раз он даже выпрыгнул, разворачиваясь в воздухе и резко увеличивая скорость, словно отбивая неожиданную атаку. – Да ты совсем сдурел, старый?! – вдруг раздался пронзительный женский голос. – Песок уж сыплется, а все туда же, с молодыми силой тягаться. Уймись уже, покуда родимчик не прихватил. – А ну цыц, баба! – рявкнул старик так, что даже Елисей уши от неожиданности прижал. Таким рыком можно было и медведя на задницу усадить. – Не лезь в мужские дела, – добавил старик, остановившись и тяжело переводя дух. При этом глаза его сверкали так, словно принадлежали молодому воину. Старик явно получал удовольствие от этого действа и оживал, получая в руки оружие. – Дедушка, научите, – взмолился Елисей, едва снова обретя дар речи. – То знание семьи моей, – вздохнул старик, понимающе усмехнувшись. – А ты с кинжалами-то пляши. Пляши. Добре у тебя получается. – Дедушка, ну хоть одной шашкой рубиться обучите, – пустил в ход последний аргумент парень. – Сирота я, хоть и рода казацкого. И оружие есть, и желание, а обучить некому. – Да уж вижу, что хочешь учиться, – снова вздохнул старик. – Сынам моим господь не дал двумя руками владеть. На то особая искра нужна. У тебя она есть. Вижу. Да только семьи это нашей тайна. – Да как же, дедушка, – чуть не взвыл Елисей от избытка чувств. – Сыны не умеют, а не станет вас, и пропадет мастерство. Разве ж можно так? – Хитер, – рассмеялся старик, погрозив ему заскорузлым пальцем. – Но и правду сказал, – задумался он. – Редкий это дар, сразу двумя руками рубить. Очень редкий. Ты прости, казачок, а мне подумать надо, – огладив бороду, закончил старик и, кивнув, вышел на улицу. – Да твою ж мать, – чуть не в полный голос выругался Елисей. Мастеров, умеющих владеть холодным оружием одновременно двумя руками, можно было по пальцам пересчитать. Редкий дар, и еще более редкое умение. И тут, при такой удаче, утерять такое искусство из-за замшелых традиций… Это парня просто взбесило. Но вспомнив, в каком времени и в каких местах находится, Елисей взял себя в руки и принялся обдумывать, что он может предложить старику за обучение. По всему выходило, что ничего такого, чего не было бы у самого старика. Судя по возрасту, он давно уже отошел от дел и теперь просто спокойно доживал свой век. Убрав кинжалы, парень умылся у колодца и, одевшись, вышел на улицу. Направляясь в свой сарай, он вежливо здоровался с проходящими мимо соседями, попутно узнавая последние новости. Как выяснилось, комиссия уже уехала. Этот факт Елисея порадовал больше всего. Уж больно много от них беспокойства было. Но едва только парень свернул на улицу, выходящую на плац, как нос к носу столкнулся с комендантом. На этот раз, вопреки всем правилам, штабс-капитан шел пешком. Но самое главное, с расстегнутым воротом мундира, неся фуражку в руке за спиной. Увидев парня, офицер с грустной улыбкой поздоровался и, помолчав, негромко предложил: – Ты бы подумал, куда отсюда уехать. Ну, на всякий случай, а то всякое может быть. – Что случилось, ваше благородие? – моментально насторожился Елисей. – Похоже, уволят меня скоро, голубчик. Не хочу, чтобы из-за меня еще кому-то досталось. А уж тебе тем более. Я же тебя в списки стрелков своей волей записал. Без всяких правил. Так что, приедет новый комендант и начнет все под себя перекраивать. Учти это. – Думаете, уволят? – с сомнением протянул парень. – А как иначе? Графа не уберег, про горцев в ущелье знал, да воевать с ними не стал. Вот и погонят поганой метлой за бездействие. Главное, чтоб под суд не отдали. Вон, я у них порохом да свинцом помощи просил, а мне заместо того писаря прислали. С комиссией приехал. Штафирка из вольноопределяющихся. О дисциплине и понятия не имеет. Одна радость, аж на четырех языках говорит. – Ваше благородие, а зовут его как? – спросил Елисей, обуреваемый дурными предчувствиями. – Дмитрий. Офицерской вдовы сын. Она в наши края лечиться приехала и его с собой привезла, – вздохнул комендант, удивленно глядя на парня. – Митя, сукин кот. Влез-таки в неприятности, – выругался Елисей, хватаясь за голову. – Знаешь его? – удивился комендант. – Знаю, – кивнул парень, испустив тяжелый вздох. – Начитался романов про рыцарей, в доспехах блистающих, и в армию поперся. Лучше б те романы с языков других на русский переводил. Больше б пользы было. Ваше благородие, вы его из крепости только не выпускайте. А еще лучше из комендатуры. Он же леса не видел. В трех соснах заблудится. – Да я вроде и не собирался, – понимающе усмехнулся штабс-капитан. – А с чего он вдруг решил в армию податься? – Да мамаша у него шибко болеет, а денег почитай и нет. Вот, видать, и решил таким способом заработать, – махнул Елисей рукой. – Знал бы он еще, как нам то жалованье платят, – скривился комендант. – А пойдем, глянешь. Может, это просто тезка его, – на всякий случай предложил офицер, приводя себя в порядок. Елисей отправился с ним, в душе понимая, что таких совпадений просто не бывает. Они вошли в комендатуру, и штабс-капитан провел парня в помещение, где тот еще ни разу не бывал. Толкнув дверь на первом этаже, они вошли в кабинет, и парень с ходу признал в разбиравшем бумаги молодом человеке того самого Митю. Увидев посетителей, студент вскочил со стула и, тут же запутавшись в ногах, смахнул со стола какие-то бумаги. – Господин штабс-капитан, вольноопределяющийся… – начал доклад Митя и, только тут разглядев второго посетителя, обрадованно ахнул: – Елисей! Как я рад вас видеть! – Говорю же, из комендатуры не выпускать. Искать замучаемся, – развел Елисей руками. – Да я уж понял, – кивнул комендант, пряча усмешку в усах. – Ладно, молодые люди. Вы тут пока поговорите, а мне обход крепости делать пора, – сказал он и, развернувшись, вышел. – Митя, я тебе сейчас уши надеру, – зашипел Елисей, засучивая рукава. – Я тебе что говорил? От крепости подальше держаться. А ты чего учудил? – Так приказали, – беспомощно развел руками Митя. – Сказали, раз я теперь на службе, обязан исполнять. Да и платят тут больше. А деньги нам, сам знаешь, очень теперь нужны, – понизив голос, нехотя признался он. – Увидеть бы еще те деньги, – скривился парень. – А я сразу прошение написал, чтобы две трети жалованья моего маменьке передавали, – гордо выпрямился Митя. – Мне тут и трети хватит. А что? Форму выдали. Есть на полковой кухне можно. Жилье имеется. Чего еще желать? – На полковой кухне? С солдатами? – иронично хмыкнул Елисей. – Да ты с тех харчей через неделю ноги протянешь. К той еде привычку иметь надобно. – Но люди же привыкли, и я привыкну, – уперся Митя. – Ну, попробуй, – пожал Елисей плечами. – Как говорится, вольному воля, спасенному рай. – Так ты, выходит, здесь, в крепости служишь? – поспешил сменить тему Митя. – А чего раньше не говорил? – К слову не приходилось. Да и не служу я толком. Так, в списках числюсь. Больше своими делами занимаюсь. – Это какими? – заинтересовался студент.