— Что вы здесь делаете? — обнимая малышку спросила растерянная Лорен. — Пришли попрощаться и познакомить тебя с младшими, — солидно произнес Бернард, кивая на черноволосого серьезного парня и рыжую бледную девочку. — Это София и Винсент, они за тобой присмотрят пока нас не будет. — Здравствуйте, — доброжелательно улыбнулась Лорен. — Здравствуй, — София подошла ближе с любопытством рассматривая девушку. — Ты красивая, но такая молодая! — Молодая или нет, а к отцу в постель уже забралась, — с презрением бросил Винсент. «Как он похож на герцога, — подумала про себя Лорен. — Такая же…язва» — Просто здесь нет другой кровати, — зачем — то начала она оправдываться, хотя и понимала, что это глупо. — А гостевые покои тебе чем не угодили? — Винсент не собирался останавливаться. — Натерпится стать женой номер пять? — Вин! — подал голос Бернард. — Не смей так говорить! — Извинись! — Альба грозно нахмурилась. — Даже не подумаю! — холодно процедил брат. — Пусть убирается! Это не она! — Не ссориться, — Лорен отвела взгляд. — Он прав, я… я… Тут ее взгляд упал на Софию, девочка покачнулась и начала падать, Лорен бросилась к ней, но запуталась в одеяле и рухнула на пол. — Софи! — Бернард подхватил сестру под руку и усадил на пол. — Пора уходить. — София светлая, ей невыносимо находиться на темной стороне, — озабоченно произнесла Альба. — Надо уходить. Лорен, пообещай, что приедешь с папой нас навестить. — Хорошо, — пробормотала Лорен, ничего не понимая. — С нею все будет в порядке? — Мы с Альбой серые, на нас темная сторона действует не так сильно. Верка вообще не маг, она ведьма, а Софи светлая, ей физически трудно выносить тьму, — пояснил Бернард. — Если отец узнает, что мы ее сюда притащили, он нас убьет. — Вы знали, что ей будет плохо и привели ее сюда? — вскричала Лорен. — О чем вы думали? — Она хотела на тебя посмотреть, — процедил сквозь зубы Винсент. — Ты же у нас… — Замолчи! — прошипела София. — Пойдем лучше домой, а то меня очень тошнит, — жалобно добавила она. — Вин темный, только он может проходить через завесу и проводить остальных, — скороговоркой прошептала Альба, прислушиваясь. — Нам пора. Позаботься о мелких, пока нас не будет! — Поздно, — обреченно произнес Винсент. — Выпорет, ох, как он меня выпорет, — с тоской добавил он и так зыркнул в сторону Лорен, будто она была во всем виновата. Дверь распахнулась, как от сквозняка, и на пороге возник разъяренный герцог в расстегнутой рубашке. Черные провалы глаза полностью заливала тьма. Даже намека на белки не было. Лорен не удержалась и тихонько взвизгнула, так демонически выглядел мужчина. — Винсент, немедленно уведи отсюда Софию и Веронику! Живо! Холодный, жесткий рычащий голос скользнул по комнате ледяным дыханием. Винсент подхватил притихшую Веронику на руки, София вцепилась в него и они выбежали из комнаты. Марк посмотрел на сидящую на полу Лорен, словно к земле пригвоздил. Она попыталась выкарабкаться из одеяла, но замерла не в силах поднять руку. — Бернард! В руке герцога появился уже знакомый Лорен кнут. Близнецы сжались и синхронно опустились на колени. — Отец, прости, — какими-то безжизненными и монотонными голосами одновременно произнесли они. — Пусть наказание будет соизмеримо повинности. Лорен зачарованно смотрела как кнут в руке герцога, извиваясь словно живая змея, превращается в широкий черный ремень. Он что собрался их бить? За что? За то, что они пришли ее проведать? Просто зашли попрощаться! Да он изверг! Лорен наступила коленом на подол ночнушки, зло дернулась, отбрасывая злополучное одеяло, раздался треск, ветхая ткань сорочки не выдержала и расползлась. Плевать! Герцог замахнулся, она не успевала вскочить на ноги, поэтому повисла на ноге не позволяя сделать шаг в сторону близнецов. — Нет! Пожалуйста, не надо! Они ничего не сделали! Не надо! Марк вздрогнул и медленно повернулся. Лорен зажмурилась, ожидая удара, крика, ярости и еще сильнее прижалась к мужской ноге. — Брысь! Стукнула дверь и наступила тишина. Лорен затихла, не шевелился и герцог. Молчание затянулось и девушка сильнее зажмурила глаза. Страшно как! Пусть бы ударил и все закончилось! Но ожидание… ожидание — хуже пытки. — Может, ты отпустишь меня? — раздался ироничный голос. — Нет, мне очень нравится когда женщины валяются у меня в ногах, но сейчас на это нет времени. Нас ждет король. *** Утром, после еженедельного доклада, его величество велел задержаться Марку и Амандо. — Что это означает? — швырнул он на стол «Церковный вестник» за сегодняшнее число. Марк, который чуть не опоздал из-за утренних дел на совещание, и не успел ни позавтракать, ни просмотреть утреннюю прессу, поднял газету. – Вторая страница, — недовольно произнес король. — Читай вслух, чтобы твой кардинал-затейник тоже послушал. — Не нужно, я уже видел, — пробормотал дон Амандо. «… вчера, во время торжества посвященного совершеннолетию детей, гранд герцог Ортис… получил в подарок рабыню… неизвестного происхождения, но нам удалось узнать, из надежных источников, что невинную девушку привезли из Нового Света, обманом заставив подписать бумаги…. Церковь Единого выражает негодование поведением Великого Магистра. Как этот человек смеет осуждать нашего заблудшего брата, если сам ведет разгульный образ жизни и даже не скрывает этого? Человек не имеющий жены и открыто живущий с наложницей, не может…» Заканчивалась заметка фотографией епископа Ивилийского гневно размахивающего руками. Марк прочел заметку до конца и, аккуратно свернув газету в трубочку, швырнул ее в мусорную корзину. — Я понимаю, что молодым мужчинам нужно развлекаться, — глядя на кардинала Амандо, холодно произнес король. — Но каким местом ты думал, когда дарил этот подарочек на виду у журналистов и газетчиков? — Ваше величество! — покаянно воскликнул дон. — Виновен! Словно бесы Единого попутали! Думал, это будет весело, — уже тише добавил он. — Девушка не рабыня, — хмуро произнес Марк, понимая что на этом неприятности только начинаются. — Служба у меня — это отбывание наказания. Год исправительных работ. — Амандо, если хочешь остаться на своем месте, решай вопрос с церковниками. Но больше в газетах не должно быть ни слова о твоей выходке. Ты меня понял гранд граф Амандо Рико-Монтес? Ни одной заметки ни в одной, даже захудалой, церковной газетенке! Его величество Ортего с силой стукнул кулаком по столу. Амандо коротко кивнул, виновато косясь на Марка. — Епископ захочет, чтобы Орден отпустил их священника, осужденного за педофилию, — произнес Марк. — Значит, отпустить! — Король был непреклонен. — Из-за вашей глупой шутки придется идти на уступки. Скандал с церковью Единого мне не нужен. Это ясно? Мужчины согласно кивнули, не позволив себе ни тени сомнения в верности решения сюзерена.