Они не менялись с годами. Их тела, как понял Старик, были прямо вот натурально трупами. Но их мозг всё ещё жил. Скованный специальной питательной жидкостью, которая проникла во все клетки мозга и не позволила образоваться кристалликам льда. Пока не позволила… Но прошло уже две трети отмеренного им срока. Дан всегда говорил, что просто проверяет показания капсул. Но Старик знал, что его подопечный плачет. И каждый раз это был всё более беспомощный плач… Деньги не сыпались на них золотым дождём, а нужные материалы и не думали находиться. Робот Пал сумел установить солнечные панели и ветряки, которые удалось восстановить после крушения. Но той энергии, что они давали, едва хватало на поддержание работоспособности корабля. Водород копился медленно, и пока его не хватило бы даже на взлёт с планеты Эрфа. Иногда Старик мечтал, что когда-нибудь увидит это… Но в глубине души понимал, что ничего у Дана не получится. Парнишка застрял на Эрфе — и застрял в образе сурового касадора. Застрял навсегда. Если Земля и выслала поисковые группы, то никто не нашёл червоточину, через которую корабль проник в систему Эрфы. Никто к ним не прилетел. А если и прилетели, то не нашли «Арго». Слишком слабым был сигнал аварийного маячка. К тому же, Дан и Старик так замаскировали корабль, что теперь снаружи виднелся только песчаный холм, который робот Пал периодически обновлял. — Ты мог бы продать технологии… — напомнил Старик, когда Дан вышел из медотсека и сел на старый пластиковый стул. — Одна только технология электричества и изоляции сделала бы тебя почти всемогущим нуворишем. — И навсегда закрыла бы возможность вернуться на Землю! — вздохнул Дан. — Мы уже проходили это на Земле, Старик… Накачивали деньгами и технологиями страны, которые ими не обладали… Результат так больно ударил по человечеству в конце двадцать первого века, что оправились мы только к концу двадцать второго… Вы должны сами всё открыть. — Тогда твои родители умрут, — сказал Старик, сознательно давя Дану на больную мозоль. — Умрут окончательно… — Они умерли в первый раз, чтобы скрыть наш прилёт… — грустно ответил Дан. — Мама точно откажется возвращаться к жизни за такую цену. И поэтому они умрут… — Не сдавайся! — попросил Старик. — Вдруг получится?.. — У меня теперь новый дом… — Дан посмотрел на своего воспитателя и улыбнулся, как никогда не улыбался за пределами корабля. — Ты и номад Айвери — моя семья. Моя жизнь — Марчелика и Эрфа. Я даже не уверен, что вернулся бы на Землю, если бы получилось починить корабль… — Почему? — Старик удивлённо посмотрел на молодого касадора. — Если бы корабль взлетел сейчас, и всего бы хватило на вас троих — разве ты отказался бы? — Да, — твёрдо ответил Дан, снова натягивая личину сурового касадора, с которой давно сроднился. — Отправил бы родителей домой… А сам остался бы… Тот мир стал чужим. Пал! — Да? — отозвался робот. — Мы больше не вернёмся сюда до истечения семнадцати лет… — как бы извиняясь, проговорил Дан. — Или пока не придумаем, как всё-таки запустить корабль… — Ваш персональный чип потеряет заряд, — напомнил Пал. — Да, но он мне больше не нужен… А как зарядить устройства, я придумаю, — Дан вздохнул. — Хватит мне травить себе душу… И пора расставаться с иллюзиями. — Что ж… Если таков твой выбор… — согласился Старик, поднимаясь. И они ушли. Ушли на долгие годы, как догадался робот Пал. И он был единственным, кто был ни капли не рад этому уходу… Несмотря на то, что роботы не ощущают эмоций, в этот раз Пал испытывал что-то… Что-то, похожее на грусть. Ведь его задача — служить людям. А последние люди, которые знали о нём, покинули корабль и ушли далеко-далеко. Впрочем, это не помешало роботу на всякий случай задраить люк, скрывая вход под навесом, который держал песчаный холм над кораблём… Глава 4 Песчаный Язык, Марчелика, окраина изведанных человечеством земель, 2 апреля 1936 года М.Х. — Я не всё поняла… У меня миллион вопросов… Вот, например!.. Если ты не собирался больше возвращаться сюда, то почему сейчас вернулся? — жалобно спросила Пелла. Вид у девушки был несколько ошарашенный. Дан прекрасно видел, как вытягивается её лицо по мере рассказа. И как сменяют друг друга выражения удивления, грусти, злости и недоверия. Он знал, что так и будет. Старик тоже поверил не сразу. Но сейчас Дан, по крайней мере, умел нормально говорить… — Потому что у того толстого метена тоже был робот! — пояснил он. — А раз есть робот, то есть и второй корабль. И этот корабль должен быть на ходу. — И ты хочешь захватить его корабль? И отправиться на нём домой? — спросила Пелла. — Нет, я хочу отправить весточку на родину с помощью этого корабля… — Дан только горько усмехнулся. — Мой дом здесь. Но если кто-то сумеет забрать моих родителей и «Арго», то это поможет и мне, и всей Эрфе. — И как ты его найдёшь? — спросил Пелла. — Со всем уважением, я присоединяюсь к её вопросу! — подал голос Пал. — Я перекачал себе на внутренний носитель весь архив робота… — пояснил Дан как-то совершенно непонятно для Пеллы. — Все записи с камер внешнего обзора, все логи перемещений, всю историю! В том, что Дан произнёс, Пелла, конечно, расслышала знакомые слова, но они никак не хотели приобретать для неё полноценный смысл. А вот робот, похоже, всё понял. — Весьма предусмотрительно с вашей стороны, Данила! — похвалил он. — Хотите, чтобы я занялся анализом? — Причём немедленно, Пал! Времени у нас в обрез. Я хочу узнать вероятное месторасположение базы этого урода как можно скорее… — подтвердил Дан. — Принято. Включить терминал? — спросил Пол и почти без паузы добавил. — Напоминаю, работа терминала увеличит расход топлива. Наполнение топливных баков снизится… — Уже неважно! — прервал предупреждение Дан. — Мы всё равно не сможем их наполнить. А найти другой корабль сейчас важнее. — Принято. Выполняю, — перебирая металлическими ногами, Пал отправился куда-то внутрь корабля. А Дан снова посмотрел на всё ещё несколько ошарашенную Пеллу и спросил: — Вот теперь ты всё знаешь… Довольна? — Нет… — честно призналась девушка и со стыдом вспомнила свои мысли в городке Эспасо. — Я недовольна… Получается, ты знаешь, как можно защитить провода от багрянца… Что вообще такое багрянец? — Вспышка на солнце! — по-простому ответил Дан, но понял, что так легко не отделается, и со вздохом принялся объяснять. — Солнце — это, на самом деле, огромный огненный шар. Ты же слышала про лаву? — Конечно! — слегка оскорблено ответила девушка. — Вулканов на Эрфе хватает! — Вот солнце — это шар очень горячей лавы. Это если сильно упрощать. На самом деле, любая звезда настолько горячая, что если бы у меня была хотя бы булавка, разогретая до такого состояния, тут бы убило всё на сто миль в округе. А солнце огромное. Ты ведь знаешь, что звёзды — это тоже светила? — Да, — уверенно подтвердила девушка, потому что и в самом деле слышала такие теории. — Вот ваша звезда очень активна. Она постоянно бурлит и выбрасывает протуберанцы раскалённой материи, из которой состоит… Как то же извержение, понимаешь? И от этого случаются сильнейшие… Мы называем это электромагнитной бурей. Вот они у вас здесь и случаются. — Солнце на твоей родине не такое? — уточнила Пелла. — Нет. За всё время, что Земля пользуется электричеством, случилось всего несколько сильных вспышек, оказавших воздействие на электрические приборы или провода. Мы успели не только накопить запас прочности, но и придумать, как этомупротиводействовать… — Дан жестом позвал Пеллу за собой. Они вышли из большой каюты и отправились вглубь корабля, откуда слышались какие-то звуки. — Хотя всё равно изрядно досталось… Но это у нас! Все звёзды разные. Как по размеру и температуре, так и по активности. Ваше Солнце, как я уже говорил, очень активно. — И ты, получается, всегда знал, как защититься от этих бурь? — напомнила Пелла. — Защитить провода не особо сложно. Главное, чтобы там гореть было нечему! — ответил Дан. — Можно их в керамические трубки убирать. Тяжело, дорого… Но можно. Труднее с более сложными приборами. Но у вас таких, по сути, ещё нет. А так их можно убрать в любой металлический короб. Главное, чтобы в нём не было отверстий и он был заземлён. Корабль мы с Палом худо-бедно защитили… А вот робот вынужден выключаться, если появляются признаки багрянца… Дан глянул в пустые глаза Пеллы и невольно улыбнулся. — Ладно, не забивай себе голову… На самом деле, ко всему можно приспособиться! — пояснил он. — И вы приспособитесь… Со временем. — Но почему ты не можешь нам помочь? — жалобно спросила девушка. Пелла и Дан вошли в круглое помещение с какими-то столами, расположенными в форме подковы. Или даже греческой буквы «омега». Между хвостиками этой «омеги» стояли два больших кресла. Кресла были очень необычные, странной формы — да, к тому же, ещё и сломанные. Вся нижняя часть у них была деформирована, а столы перед ними несли на себе следы ремонта. Пелла догадалась, что именно в этих креслах чуть не погибли родители Дана… По столам пробегали огоньки, а прямо в воздухе над чуть наклонёнными в сторону кресел поверхностями мерцали какие-то изображения. Дан сел в одно из кресел, вытащил из поясной сумки проводок — тот самый, кстати, который Пелла уже видела, но не знала, что это именно провод. И вставил его сначала в пульт, а потом, покопавшись у себя на затылке — ещё и туда. Пал пристроился рядом, тоже ткнув в пульт одним из своих манипуляторов. Всё это время Дан не переставал отвечать девушке. — Я не могу, Пелла. За подобные действия меня на моей родине объявят вне закона… У нас на Земле сложилось несколько международных организаций. Они чем-то напоминают вашу Ассамблею Колоний, только влияния у них куда больше. Одна регулирует исследования космоса. Другая — взаимодействия между странами с разным уровнем развития. Так вот, эти организации приняли очень жёсткие правила против прогрессорства… То есть, против попыток ускорить научно-техническое развитие других народов и рас путём передачи им и внедрения продвинутых технологий… Если станет известно, что я чем-то таким занимался, меня просто посадят в тюрьму в любой стране на Земле! — Дан невесело усмехнулся. — Впрочем, возможно, тут мне тоже не получится скрыться… — Вы встречали другие расы в космосе? — осторожно уточнила девушка. Почему осторожно? Да потому что в её голове сейчас могло разрушиться одно из утверждений христианской веры. Пусть и не догматическое, но весьма важное для современного богословия Эрфы. — Нет, ещё не встречали, — ответил Дан. — Мы из своей звёздной системы-то пока выбраться толком не можем… Но на Земле хватает отсталых стран и целых регионов. Пока одни бегали в кожаных трусах с деревянными копьями, другие уже осваивали электричество. Когда понадобилось их подтянуть в плане науки… В общем, война в результате случилась страшная. Мир от неё долго в себя приходил. С тех пор мы усвоили, что любая наука открывается обществом тогда, когда общество дорастает до неё. За попытки продвинуть науку отсталых стран можно на всю жизнь оказаться трудовом лагере… Это такие учреждения, как тюрьма… — Что плохого в том, чтобы дать чуть больше знаний людям? — удивилась Пелла. — Иногда бывает, что люди развиваются слишком быстро, и общество не успевает меняться за техническим прогрессом, — проговорил Дан, старательно подбирая слова. — И тогда начинается эпоха бунтов, революций и гражданских войн. На Земле это сейчас научились немного сглаживать… Где-то дают обществу выпустить пар, где-то сглаживают последствия, где-то откровенно тормозят развитие… Но если этого не делать — плохо будет. В общем, мы знаем, чем подобное заканчивается. Поэтому и правила такие строгие — даже насчёт ещё не встреченных инопланетян… — Но ты же сам показывал самовзводный револьвер! — напомнила Пелла. — Значит, не все люди с твоей родины подчиняются этому правилу. — Ну, во-первых, до таких штуковин вы и сами вскоре додумаетесь… — Дан на секунду задумался. — Пулемёты у вас уже есть, динамит и бездымный порох вы придумали. Скоро на Эрфе будет много такого оружия, которое мы называем автоматическим. Как эти самовзводные револьверы. Дайте только срок. Тем более, ситуация у вас такая, что может войной полыхнуть в любой момент… — Я запомню… И проверю твои предсказания, так и знай!.. — буркнула Пелла, а Дан только улыбнулся и продолжил: — А, во-вторых, других землян за это тоже по головке не погладят. По всей видимости, червоточину обнаружили не слишком чистоплотные и законопослушные люди. Впрочем, ничего удивительного. Судя по акценту, мы встретились с представителем одной весьма неприятной культуры… Не буду вдаваться в подробности — просто поверь… У них там в порядке вещей только о своей выгоде думать. — Так странно! — Пелла неожиданно поймала себя на мысли, что у неё вид здоровенного касадора никак не состыкуется с тем, что он говорит и, главное, сколько он говорит. — Я так привыкла, что ты мало разговариваешь… А здесь ты совсем другой человек. Такой ты и есть настоящий? — Знаешь, я и сам уже не знаю, какой я на самом деле… — Дан вздохнул. — Я так долго был хмурым касадором, что мне теперь проще им и оставаться. А разговорчивым я становлюсь только здесь, на корабле… Но какой из этих двух человек настоящий? Мне уже кажется, что касадор… А здесь я по привычке играю какую-то роль… — Прошу заметить, что ваше описание по некоторым признакам совпадает с прогрессирующим диссоциативным расстройством идентичности! — заметил Пал. — Дальнейшее развитие заболевания…