Когда мистер Берри, учёный и капитан их корабля, принял сигнал с Плутона с призывом начать поиски пропавшего корабля русских исследователей, Мэйсон и его шеф, Антонио Мендоса, лишь недовольно скривились. Они-то рассчитывали через недельку отдохнуть на станции на орбите… Но пришлось задержаться в космосе. А оба они не любили долгих путешествий: большую часть работы приходилось выполнять за пределами отсеков с искусственной гравитацией. Впрочем, теперь Мэйсону приходилось часто торчать в рубке, а она тоже не имела искусственной гравитации. Зато теперь его грели деньги!.. Когда кораблик мистера Берри провалился в этот злополучную дыру, Антонио и Мэйсон крепко приложились головами — и не только! — в техническом отсеке. И мистеру Берри на них было наплевать!.. Он даже не проверил, живы ли его работники. Поэтому начало изучения новой системы оба они пропустили. Очнулись только через несколько часов… Как же они ненавидели в этот момент мистера Берри! Сволочь, набитая дорогущими имплантами! Усиленный скелет, усиленные мышцы, усиленный хрен, который по возрасту и работать-то не мог — но работал, да ещё как! Старик, когда оказывался на Земле, с лёгкостью затаскивал себе в постель таких цып, что только локти кусать оставалось!.. Нэш в те времена и мечтать о таких не смел. И да, на Мэйсона и Антонио их начальник всегда смотрел, как на бесполезное дерьмо! Узнав, что они очнулись, Берри отругал их за долгий «отдых» и послал ремонтировать корабль. Он искал пропавших русских исследователей ровно семь дней. Ну а в тот момент, когда его корабль добрался до Эрфы, Берри забыл обо всём… Он даже сам пошёл в открытый космос — вытаскивать пробы из застрявшего в стыковочном шлюзе дрона… Это была его первая и последняя ошибка в отношениях с техниками. Нэш и Мендоса так ненавидели своего шефа, что не могли упустить такую блестящую возможность… Непроверенный трос лопнул, и старый уродец отправился исследовать бескрайние просторы Вселенной. Во всяком случае, так сообщили Антонио и Мэйсон по возвращении на Землю. Правдой в этой истории было почти всё. Кроме двух малюсеньких фактов… Во-первых, трос лопнул не сам по себе: ему «помогли» два смертельно обиженных техника. А во-вторых, мистер Берри не Вселенную отправился исследовать, а пошёл на «посадку» на Эрфу — да так и сгорел в атмосфере. Его подчинённые уж постарались придать ему нужное ускорение… Сколько же проклятий он обрушил на их головы, пока работала связь!.. И сколько они потом возились с тем, чтобы подтереть все данные, заменив их фальшивкой… Столько, сколько Нэшу пришлось прочесть тогда — он не читал никогда в жизни. Документация по кораблю занимала какое-то невероятное множество страниц. И если Мендоса был неплохим техником и хотя бы понимал, что читает, то Мэйсону пришлось туго… Хорошо ещё, что удалось посадить корабль на планету и набрать запасы водорода. Именно тогда они и познакомились с обитателями Марчелики. И со специями… А потом два техника вернули корабль в родную Солнечную систему. И ещё два года Мэйсон и Антонио старались ничем не выделяться. Они купили вскладчину старенький транспорт и возили грузы между Марсом и Плутоном. Но иногда, когда накапливалось немного денег, партнёры отправлялись в облако Оорта — чтобы снова пройти через дыру в систему Эрфы и взять на планете очередные образцы… Первый выпущенный ими препарат — «Rose Health» — произвёл фурор на Земле. Заказы на него поступали от таких людей, рядом с которыми Мэйсон в детстве и дышать бы боялся. Правда, после продажи первой партии им пришлось купить новый космический корабль, убив на него большую часть прибыли. А всё потому, что Мэйсон и Антонио очень боялись, что конкуренты сумеют выследить их в космосе… И ладно если просто начнут на Эрфе хозяйственную деятельность! А если настучат в МООК? Мэйсону даже думать об этом было страшно… Новый кораблик был быстрым, тихим, незаметным и вместительным. Пока Нэш набивал трюмы специями, Мендоса сидел на Земле и активно мониторил ситуацию. А когда новая партия, наконец, вышла на рынок, бывшие техники и лузеры стали сказочно богаты!.. Нэш посмотрел на экран, где две «капли» почти вплотную сблизились бортами — и теперь неспешно выдвигали переходники из бортов. На наноэкране мигнул вызов от Антонио, и Мэйсон немедленно откликнулся. — Кто к кому, старина? — белозубо улыбаясь, спросил Мендоса. — Ты ко мне! — ответил Нэш. — Ты же знаешь, как я ненавижу эти переходы… — Ха! Слабак! Сейчас приду!.. — Антонио отключился, а Мэйсон отстегнулся и поплыл в сторону шахты. Шахта спускалась к отсекам с искусственной гравитацией. Это была телескопическая труба, каждая секция которой вращалась с разной скоростью. Первая секция, соединённая с внешними отсеками корабля, была неподвижна — как и сами отсеки. Вторая крутилась чуть быстрее, следующая — ещё немного быстрее. Ширина каждой секции была чуть больше ладони. Собственно, при спуске космонавту надо было хвататься за каждую, постепенно раскручиваясь в пространстве — чтобы при выходе с другого конца шахты вращаться синхронно с внутренними отсеками. Если надо было покинуть внутренние отсеки, то всё делалось в обратном порядке. Вот только тут, наоборот, казалось, что это внешние отсеки вращаются относительно внутренних. Это Мэйсона всегда поражало — какой-то невероятный обман чувств получается… Хозяин кораблика завис рядом с шахтой и дождался, когда со стороны шлюза покажется его партнёр. Антонио вплыл со стороны стыковочного модуля и приветственно махнул рукой: — Как дела на нашей делянке? — весело спросил он. — Отлично там дела! — ответил Мэйсон. — Я даже рад, что дождался тебя! Введу в курс дела. — Если ты напоишь меня пивком, старина, то готов слушать хоть бесконечно! — радостно заявил Мендоса. — Алкоголик ты, Тони! — ухмыльнулся Мэйсон. — Пошли в кают-компанию! Он первым стал опускаться в шахту, хватаясь за стенки на каждой секции. Каждый раз вращающееся кольцо дёргало руку, раскручивая его всё сильнее. Выплыв из шахты, он оттолкнулся ногами и в сторону переходника — и, пролетев несколько метров, цепко ухватился за лесенку, ведущую вбок. Казалось бы, чего бояться в невесомости? Но даже тут вращение уже начинало его тянуть под воздействием центробежных сил… Неприятно!.. Перебирая руками и ногами, Мэйсон двигался боком по лесенке, а на него всё сильнее и сильнее наваливалась искусственная гравитация. «Вбок» постепенно превратилось во «вниз», а тело наливалось привычной тяжестью. И вот уже Мэйсон спрыгнул в круглую секцию коридора, опоясывавшего весь корабль. Стоило ему отойти, как следом спустился Мендоса. Партнёры прошли в кают-компанию и наконец-то устроились за столом. — Ну рассказывай! — потёр руки Мендоса. — Что там на Эрфе? Кстати, случаем не удалось найти корабль русских? — Нет! Сколько ни ищу, ни одного следа. Мне кажется, они просто упали на Гробрудер! Зато, Тони, Старый Эдем объявил ультиматум Марчелике! — гордо заявил Нэш, который отвечал за это направление их деятельности. — Война! — обрадовался Мендоса. — Ну наконец-то! Я уж думал, ты откажешься от этой идеи! — Ни в коем случае! — возмутился Мэйсон. — Всё идёт именно так, как и должно идти! Марчелика готовится к войне за независимость, и очень скоро… — Очень скоро все объёмы специй будут наши!.. — ухмыльнулся Мендоса. — Именно! Но, знаешь, тебе надо подключиться! — заметил Нэш. — Проконтролируй своих людей на востоке, чтобы не упустили момент. Мои едва не упустили! И, кстати, о них ты тоже не забывай! — Понял. Всё проконтролирую! — кивнул Антонио. — Отнесись к этому серьёзно, Тони! — попросил Мэйсон. — Нельзя, чтобы местные сами решали, что и как делать на континенте. Нужно их подтолкнуть в нужную сторону! — Я помню, — кивнул Антонио. — Я скину тебе список людей, которых надо постоянно контролировать! — Мэйсон принялся перекидывать пакеты данных. — Отслеживай, что происходит в городах из второго списка. И ещё… Тут отчёт по паре человек, которые являются ключевыми фигурами на западе. — Старина, я всё принял! Обещаю проконтролировать! — серьёзно подтвердил Антонио. — Вот и хорошо! — Мэйсон наконец-то расслабился. Мендосе он, конечно, не особо доверял. Но если уж партнёр пообещал таким тоном — тогда гарантированно сделает. В любом случае, это будет не ошибка Мэйсона, а значит, и виноват будет партнёр. Нэш получит лишний повод перетягивать одеяло на себя, а на делах всё это не отразится никак. В конце концов, ещё десяток таких «ходок» — и они оба будут обеспечены специями до самой старости. Можно будет приостановить полёты, чтобы насладиться своим богатством, сидя на Земле. Хотя оба они всё-таки хотели бы накопить побольше… Если аналитики их компании ошиблись с уровнем роста спроса, то лучше просто иметь нужное количество сырья на складе, чем снова куда-то лететь. У нарушения законов МООКа имелись свои минусы. Только сам Мэйсон и Антонио были посвящены в тайну происхождения сырья. Больше они не могли сейчас довериться никому. Уж слишком строгие были законы по поводу невмешательства… И эти законы не смогли бы проигнорировать даже в Конфедерации. Поэтому владельцы фармацевтической корпорации сами, своими белыми ручками, доставляли на Землю драгоценное сырьё. Никто не знал, где они его добывают. И с каждым разом это было всё более и более рискованным делом. Мэйсон понимал, что рано или поздно их подстерегут какие-нибудь наёмники, посланные старыми корпоратами — которые спали и видели, как бы разгадать тайну двух удачливых бизнесменов… К счастью, пока им удавалось избежать неприятностей. Мэйсон и Антонио постоянно меняли маршруты и скрывались, пока рядом не окажется пара боевых кораблей, нанятых ими для охраны. И только тогда они шли напрямую к Земле. Их личности обросли тайнами, тайны породили легенды — и как же чертовски приятно было смотреть видео про самих себя, которые снимали разные лузеры!.. Но ещё приятнее было теперь жить на Земле… Именно так считал Мэйсон — и вскоре собирался окончательно осесть на родине человечества. А если партнёр собирается и дальше набивать склады, то пусть летает сам, жадюга! Мэйсон и Антонио просидели за разговорами больше часа. Им было, что обсудить. А затем, обменявшись отчётами, партнёры наконец-то разошлись каждый в рубку на своём корабле. Серебристые капли расцепились, и Мендоса полетел на Эрфу, а Нэш — к червоточине, которую упрямо называл «дырой». Мэйсону предстояло провести три месяца в пути на Землю. И, отдохнув там совсем недолго, вновь отправиться в дорогу — назад на Эрфу.