— Вот это мне нравится, шеф! — улыбнулся Иона. Вадсомад Старган, пристань парома через Нигад-бех, Марчелика, 10 июля 1936 года М.Х. — И ты уверен, что это был корабль Нэша? — спросил Пелла, выслушав рассказ Дана. — Почти наверняка, Пел, — ответил он, пуская волла к дороге. — Направление совпадает! Время тоже… — И что теперь? Всё потеряно? — спросила девушка, направляя своё животное вслед главе вадсомада. — Конечно, нет! — ответил Дан. — Просто захват корабля задерживается… На несколько месяцев. — Поэтому ты отказался переправляться, да? — спросила Пелла, наконец-то догоняя касадора. Его чёрный волл был не только здоровым, но ещё и быстрым. — А какой смысл ехать на север, если Нэша там нет? — кивнул Дан и задумчиво проговорил, глядя на лагерь касадоров вдалеке. — А теперь, Дан, соберись и придумай-ка, почему ты вдруг передумал… — Ой, ну нашёл проблему! — Пелла ткнула касадора кулачком в плечо. — Скажи, что… Ну… Скажи, что ситуация поменялась! И, кстати, куда мы теперь? — Теперь назад! В Кастиелло де Романо! — ответил Дан. Они въехали в глубокую лощину, скрывшую от них лагерь вадсомада, и оба волла вдруг начали прядать ушами и громко фыркать. — Эй! Легче, девочка! — Старган похлопал своего кошмарного волла по горбу, но зверюга и не подумала успокаиваться. Григио поднялся из травы так резко и неожиданно, что даже Дан не успел отреагировать. Воллы резко хрюкнули и взбрыкнули, как настоящие лошади. Дан и Пелла полетели в траву, а их животные поскакали прочь, стремясь убраться подальше от страшной твари. Дан сразу ушёл в перекат, стремясь снизить количество синяков на теле. А Пелла просто разлеглась плашмя. Земля была мягкая, девушка лёгкая — и ей досталось не так уж сильно. Зато падение её настолько ошеломило, что она даже забыла о его причине. И только когда Дан выхватил револьвер и высказал всё, что думает о внезапных встречах, она вспомнила о григио… — Чтоб тебя, выродок! Чуть не убились! — Нее стреляааай! — попросил григио почти без заунывных подвываний. — Нааадо погоаааворить! — Не о чем нам с тобой разговаривать! — буркнул Дан, но стрелять всё-таки не стал. — Что тебе надо? — А стреляааать не будешь? — настороженно уточнил абориген. — Ну раз уж ты подучил язык, то не буду… Пока что! — нахмурил брови Дан. — Спааасибо! — искренне отозвался григио. — Ты даааже не преэээдставляаааешь, как слоооожно найтиииии туууут подходяаааащее тело! — Тело? — удивилась Пелла. — Так это что, не твоё? — Неэээт! Это презреэээнный млааадший! — ответил григио, брезгливо указав на себя лапами. — Тупооой! Но восприииимчивыыый! — Восприимчивый к чему? — уточнил Дан, как бы ненароком поглядев в сторону воллов. Животные ускакали недалеко от хозяев. И теперь паслись в нескольких десятках ярдов, так что пешком идти в лагерь не придётся. — К… К оооооблаку! — сообщил григио, сосредоточенно сморщив лоб. — К оооооблаку мыыыслей! — Ага… — Дан ничего не понял, но на всякий случай согласился. Правда, револьвер всё равно опускать не стал, внимательно следя за собеседником Григио тоже молчал, наблюдая за Даном. И только непоседливая Пелла решила не досматривать эту надоедливую игру в гляделки. Поднявшись с травы, она отряхнула рубашку, подошла поближе и спросила: — Если для тебя григио — презренный младший, то кто тогда хаблы? — Хааааблы? — удивлённо переспросил собеседник. — Волосатые, здоровые и людей жрут! — мрачно пояснил Дан. — А эээти… Ээээто ваши рооооодственники! — отмахнулся григио. — Рааабы! Слуууги! — Вот ты у меня счас договоришься! — сердито предупредил его Дан. — Не наааадо обижаааться на прааавду! — добродушно попросил григио. — Оони — эээто выыыы… Выыы — этооо ониии! — Дружок, у тебя с глазами всё в порядке, не? — уточнил Дан. — Где мы, а где — они? — Вооот эээто нааас, стааарших, и смууутиило! — признался григио. — Вы тааак изменииились! — Нет, всё-таки хорошие у нас правила! — бросил Дан Пелле. — Увидел григио — убей… — Не наааадо! — поспешно попросил григио. — Этооо бооольно! — Больно, когда ты меня с хаблом сравниваешь, придурок! — обиженно буркнул Дан. — А умереть — это «пуф!», и всё. И темнота! — Неэээт! Эээто быыыстрый возврааат! Эээто больнооо! — не согласился григио, смешно сморщив нос. Дан замолчал, не отводя револьвер от собеседника. Пелла тоже не открывала рот, боясь узнать ещё что-нибудь шокирующее. Ну а григио молчал за компанию и с интересом глядел на людей. Кстати, именно он не выдержал первым и снова заговорил. — Вреэээмя ухооодит! Нааам нууужно поговориииить! — повторил григио то, с чего начинался разговор. — Ну! Говори! — поторопил его Дан. — Тууут неэээт! Идиии по рекеэээ! Прооотив течеэээния! — сказал григио. — Тооолько тыыы, познааавший пууустоту! Нууу можеээт ещёооо этааа сааамка! Пелла прищурилась и потянула из кобуры револьвер. Слова про самку её всё-таки зацепили… — Ииидите прооотив течеэээния! — как ни в чём ни бывало, продолжил григио. — Бууудет круууг кааамней. Ээто быыстрыыый перенооос! Вааас встреятааат там! Друууугих не наааадо! Пууусть ждууут! Иих не трооонут! Вреэээмя! — Что «время»? — поднял бровь Дан. — Арх? — хрипло переспросил григио, озираясь по сторонам. — Что время-то? — Пелле тоже было интересно, что абориген имеет в виду. Григио, наконец, снова посмотрел вниз с высоты своего роста. И, увидев людей, резко сузил глаза. В этот момент девушка и узнала ответ на свой вопрос: не было в этих глазах ни капли того разума, что присутствовал ещё несколько секунд назад… Они с Даном выстрелили одновременно. Пуля Пеллы срикошетила от костяной пластины на груди. А вот Дан попал в незащищённый подбородок и устроил фарш в черепной коробке аборигена. А самого григио повело назад, и мёртвое тело распласталось в зелёной траве. — Вот, сука, что говоришь с ними, что нет! Толку нет! — рявкнул Дан и в сердцах пнул григио. — Иди, сука, туда — а куда, хрен знает! — Дан! — поморщилась Пелла, потому что его выражения царапали слух. Одно дело — слышать такое от обычных касадоров, а совсем другое — от Старгана, который ещё даже не переключился назад на образ брутального громилы. — Прости… Проклятье! — Дан тяжело вздохнул и кивнул на воллов. — Пойдём, поймаем этих горбатых предателей… Так!.. А теперь, Дан Старган, соберись… И придумай, почему ты решил на восток ехать! Думай!.. На этот раз Пелла так и не решила, что ему посоветовать. Интерлюдия 2. Космическая Где-то в системе звезды под названием Солнце, орбита гигантской планеты Гробрудер, 10 июля 1936 года М.Х. Две серебристых капли медленно сближались в темноте. Наверное, не было смысла выпускать дрона, который снимал всё это со стороны… Но Мэйсон Нэш не удержался от потакания своей маленькой человеческой слабости. Уж очень он любил смотреть на то, как стыкуются космические корабли… Было в этом что-то торжественное и величавое. Родившись в припортовом районе Нью-Йорка, Мэйсон всегда оставался тем самым портовым мальчишкой, каким был в детстве. Он оставался им в школе, которую бросил, недоучившись. Он оставался им в банде, в которой состоял почти пять лет. Он оставался им в течение пяти неудачных попыток начать собственное дело. И даже во время всех своих попыток зацепиться на наёмной работе в корпорациях… В глубине души Мэйсон остался тем самым мальчишкой, что каждое утро смотрел на заходящие в порт грузовые суда, величаво плывущие по грязным водам океана… Огромные, длинные, полные ценностей — большинство из которых были недоступны маленькому мальчику по имени Мэйсон Нэш. Спустя годы его куда больше завораживал вид космических кораблей. Когда он был маленьким, Конфедерация только пыталась включиться в космическую гонку. И это было унизительное время… У многих знакомых Мэйсона в тот непростой период пошатнулась вера в могущество их государства. Уж больно катастрофическим было тогда отставание… Но время шло. И вот уже Мэйсон, благодаря крупной взятке, оказывается помощником механика на исследовательском судне. Редкая возможность посмотреть на Солнечную систему — особенно для такого эталонного лузера, как Мэйсон… Тогда он и в самом деле считал себя пропащим лузером, которому не стоит рассчитывать на серьёзный успех. Кто же знал, что именно космос станет той ступенькой, которая приведёт его к невиданному богатству?