В молодости Майк служил в армии Королевства. И даже дослужился до сотника, потоптав дороги Старого Эдема с десяток лет. И будь он подданным Народной Аристократии — продолжил бы военную карьеру. Да вот беда, в Королевстве простолюдин уже не мог забраться выше сотника. А потом срок службы вышел… И дальше служить Майка никто не приглашал. Вот так он и оказался на улице — без пенсии за выслугу лет (не хватило срока службы) и без дохода. Чтобы понять, что делать на Старом Эдеме нечего, бывшему сотнику Королевской Армии понадобилось всего полгода. Родни у него уже не осталось, наследства не перепало, а работы — не светило. Собрав свои нехитрые пожитки, Майк сел на пароход и спустя три месяца ступил на земли Фор-Носта. Он мечтал стать касадором, но те касадоры, что ему попадались, были весьма жалкими типами. И тогда Майк стал вышибалой. И лишь потом, спустя год, он осознал свою ошибку, впервые увидев заехавший на побережье вадсомад. Но время было упущено, сбережения растрачены, а просить фургон в долг он не хотел… Так или иначе, теперь его жизнь попёрла в гору. Обычный вышибала Майк подписал контракт с местной армией — и вскоре, уже в должности сотника… В смысле, центуриона! Вот в этой-то должности он и отправился на восток. Раз! И он уже получил шестьдесят пять подчинённых. Два! И вот он уже ведёт их на первое задание. Взглянув на солдат на пристани и толпу перед ними, Майк поёжился и с ужасом представил, что же будет завтра… На счастье, утром их должны были уже сменить. Даже сейчас сдерживать толпы на берегах Нигад-бех было тяжело. А ведь новых солдат им никто не выделит. Майк Калверо прекрасно понимал, что это просто способ занять армию делом, пока не началась настоящая война… И ещё он догадывался, что пропуска в ближайшее время никто выдать не сможет. Он даже немного жалел этих людей, которые оказались отрезаны от другого берега — но заталкивал эту глупую жалость поглубже, чтобы не мешалась в работе. Колёса мерно били по воде, толкая старый паром к пристани. В тусклом свете фонарей солдаты были видны с трудом, а толпа и вовсе казалась какой-то чёрной массой, чуть темнее самой ночи. Зато на этом берегу людям, видно, наконец-то надоело кричать. И они спокойно стояли напротив солдат, которые вяло отгоняли их штыками. Влажно блестели камни пристани… — Десять градусов лево руля! — устало скомандовал капитан парома. — Есть десять градусов лево руля! — отозвался такой же усталый рулевой. Их Майку тоже было немного жалко. Сменщиков команды парома на пристань так и не пустили. Так что работяги страдали уже четырнадцать часов. Не слишком страшный срок, но что будет завтра? Однако, как говорил папа Майка: «После нас хоть Потоп!» — и сын исправно следовал этой нехитрой установке. Неважно, что будет завтра — ведь завтра тут не будет Майка Калверо. — На курсе десять градусов! — сообщил рулевой. — Держи на пристань! — буркнул капитан, склонившись к пульту, откуда торчали трубки для передачи команд. Майк снова глянул на пристань. Он серьёзно относился к службе, выполняя даже самые, казалось бы, глупые приказы командования. Вот и сейчас, понимая, насколько бесполезной и даже вредной оказалась их деятельность, Майк Калверо продолжал выполнять приказ «от» и «до». — Самый малый! — гаркнул капитан в трубку, ведущую в машинное отделение, и дёрнул ручку в нужное положение. — Есть самый малый! — отозвалась трубка, а колёса парома принялись замедляться. — Самый малый! Капитан смотрел вперёд, держась за трубку. А потом, поймав нужный момент, приказал: — Стоп машина! Майк уже не слушал. Скукота, да и только! Он и так всю последовательность успел выучить наизусть. Вместо этого Майк снова уставился на пристань, где два ряда солдат вяло сдерживали такую же вялую толпу. Что-то было не так!.. Зудящее чувство опасности, появляющееся у солдат с боевым опытом — а у Майка такового хватало — буквально не давало ему оторвать взгляд от пристани… Что-то было не так! Пирс… Пирс блестит, хотя не было дождя… Мундиры — они испачканы… Толпа слишком тихо себя ведёт… Что-то не так! Майк пытался высмотреть хотя бы маленький признак опасности — и находил целый ворох таких признаков. В темноте марчельской ночи касадор Дан Старган оторвался от бинокля и глянул на Иоганна Неймана, приготовившегося к стрельбе. — Стреляй по тому, что в рубке сидит. Он догадался! — проговорил Дан. — Только не спеши… — Не нуди, знаю! — буркнул друг и приник к «томасу». Его красные глаза без устали ловили цель в прицел. А офицер в рубке уже выказывал все признаки беспокойства. Парому до пристани оставалось идти всего ничего. Но если сейчас даст полный назад — весь план пойдёт коту под хвост… Иоганн задержал дыхание, плавно надавил на спусковой крючок — и почувствовал, как ударился в плечо приклад. Сухо треснул «томас». Этот звук разнёсся далеко окрест, но дело уже было сделано. Пробив окно парома, пуля попала офицеру в горло, миновав позвоночник и выскочив со стороны спины. Раненый пошатнулся, пытаясь найти опору — и нашёл её, упершись в окно. Но воздуха уже не хватало, кровь лилась в лёгкие, а рот открылся в беззвучном крике… И приказ тревоги так и не был отдан. Пока команда пыталась разобраться, что стреляло и что звенело, паром уже подошёл к пирсу — как раз на бросок верёвки. И тут-то вся толпа пришла в движение. Изображающие солдат метены обернулись и нацелились на команду парома, пропуская к краю пристани людей с «кошками». Взметнулись верёвки и крюки, надёжно вцепляясь в борта или с плеском падая в воду. И люди, которым очень надо было переправиться — начали тянуть паром. Капитан парома дёрнулся было к трубкам в рубке, но потом глянул на мёртвого офицера и махнул рукой. А шестеро солдат, выскочившие на палубу, получили свою порцию свинца, так и не успев сообразить, что происходит. Паром ткнулся в пирс, и толпа кинулась на борт… — А мы когда? — спросил Иоганн. — Пропустим пару ходок… И тоже пойдём, — ответив, Дан глянул в ночное небо, усыпанное звёздами. Он уже собирался спускаться с фургона, вслед за другими касадорами и метенами, желавшими переправиться… Но в этот момент раздался странный для всех присутствующих и такой знакомый для Дана низкий гул. — Что это? — Что за звук? — Вы видели? — Опять шар! Из темноты неслись крики, полные удивления и страха. Низкий гул нарастал, а на севере показалась ярко-рыжая точка, похожая на искорку от огромного костра. Она быстро росла, и вместе с ней нарастал странный гул… — Вот дерьмо! — выругался Дан себе под нос. Пока люди на берегу удивлённо смотрели на странный огненный болид, летевший над землёй, Дан Старган, а точнее Данила Краснов, сидящий в глубине его касадорской души, с горечью и сожалением наблюдал взлёт космического корабля с поверхности Эрфы… И видел на фоне неба и звёзд знакомые обводы корпуса модели «Йиди», одной из самых удачных разработок — за последние, видимо, уже пять десятков лет. Смотрел на пламя, рвущееся из сопел, и понимал, что опоздал… Мэйсон Нэш покинул Эрфу. Пещера у плато в горах Столбы, Марчелика, за несколько дней до, а именно 7 июля 1936 года М.Х. — Ха! Ну вот и добрались, метен Томази! — радостно объявил Нэш. Ульрих только тяжко вздохнул. Он-то как раз не собирался никуда добираться. Ему надо было на восток — к будущей жене и оружейному заводу, что сулил по нынешним временам баснословные барыши. Однако гадский Мэйсон настоял на сопровождении… — Да, метен Нэш! — скрыв разочарование, бодро отрапортовал Ульрих. — Я и мои люди вам ещё понадобятся? — О! Нет-нет! Дальше я сам! — радостно отозвался Нэш. — И да… Метен Томази! — Да, метен Нэш? — Ульрих посмотрел на странного человека. — Меня не будет в ближайшие месяцы! — сообщил Мэйсон таким будничным тоном, будто собирался пропустить стаканчик в салуне. — Пожалуйста, напомните остальным при случае, чтобы готовились к войне! И чтобы без накладок!.. — Да, метен Нэш! — Ульрих сжал зубы, сдерживая злость. Глупый приказ! Глупый Нэш! Страшный Нэш! Просто надо держать себя в руках. Сейчас Нэш уйдёт, и Ульрих снова займётся своими делами, уже без помех. — Всего хорошего, метен Томази! — Всего хорошего, метен Нэш! Мэйсон пригнулся, нырнул в темноту пещеры и исчез. Только его шаги ещё слышались из глубины. Но потом и они затихли вдалеке… — Ненавижу его, шеф! — сообщил Иона Маринао так тихо, что слышал его только Томази. — Не ты один, друг мой! — кивнул Ульрих. — Но его деньги — это то, ради чего стоит терпеть такое отвратительное общество. — Куда теперь, шеф? — спросил Иона. — Назад, к реке… — ответил Томази. — У меня свадьба, между прочим, срывается! Не будем заставлять невесту ждать. — Да, шеф! — Маринао обернулся к своим касадорам и громко рявкнул. — Все слышали?! А ну по воллам! Отряд медленно двинулся в обратный путь — долгий и полный скуки. Сначала спуститься до Нигад-бех, затем сесть на пароход до Порта Марчелика, а там — пересесть на пароход до восточного побережья, что поднимется на север, обогнёт Марчелику и войдёт в Ферносское море. И никаких тебе перестрелок, погонь и опасных зверюг… Только пароход, только бар с алкоголем и уютные каюты. Мечта, а не жизнь!.. — А что теперь-то, шеф? Война? — спросил Иона, поравнявшись с Томази. — Да, дружище. Война… — кивнул Ульрих. — Но не прямо сейчас! Пока в Старом Эдеме соберут войска, пойка направят сюда… Это всё не так быстро, дорогой мой Иона! У нас есть время на подготовку. — А мы примем участие? — встревожился Иона. — Конечно, примем! — успокоил его Томази. — А ты, если захочешь, даже получишь несколько центурий в подчинение… Станешь этим… Как его? — Центурионом? — уточнил Иона, нахмурившись. — Нет-нет! Этим… — Ульрих задумался, щёлкнув пальцами. — Примипилом! Вот! — А можно сразу легатом, шеф? — с кислой миной спросил Иона. — Ну если наберём тебе легион, то можно, конечно! — Томази беззаботно усмехнулся. — Только лучше, дружище, сидеть тихонько в тылу. И зарабатывать деньги! — Это вы прямо, как Нэш, сейчас сказали, шеф! — засмеялся Иона. — Так и есть… Ведь у него очень много денег, дружище! Очень много! Я тоже хочу столько! — Ульрих оглянулся на пещеру, но она уже скрылась за изгибом плато. — А чтобы столько заработать, надо многому у него учиться… Например, сидеть в тылу. Вот оно, то, что стоит слушать в россказнях и поучениях нашего благодетеля. Просто поверь!.. — Верю, шеф! — кивнул Иона. — Но свой легион я бы не отказался получить… — Посмотрим, как бы нам исполнить твою мечту, мой друг! — радостно сказал Томази. — Ведь если у нас будет много-много денег… Тогда и легион можно организовать. Так что будем работать, и наши мечты сбудутся!