Дан и Ко, лагерь у дороги рядом с посёлком Ветренное, на южном побережье Марчелики, 26 марта 1937 года М.Х. – Надеюсь, с лесорубами всё пройдёт лучше… – мрачно проговорил Дан, оглядывая отряд. Конечно, лекарь из посёлка Ветренное перевязал всех бойцов. Но свежие повязки ещё больше подчёркивали количество мелких ранений, полученных в перестрелке с «толстяками». Надо сказать, теперь никто уже не спрашивал, как эта банда тупиц подмяла под себя Викторин. Скорее, всех волновал вопрос, когда же такие банды заполонят все города… – Между прочим, это вы упустили Пугнуса! – заметил с довольным лицом Мигель. – А мы действовали почти по плану. – Все действовали почти по плану! – хмуро кивнул Дан. – Ключевое слово тут «почти». Все эти «почти» как раз и сложились в «большой и полный провал». Куча времени, сил и средств потрачена, и всё без результата… – Не вижу причин для расстройства, – возразил Иоганн, чистивший револьвер. – Мы все живы, а твоего сыщика завтра можно забрать из лекарни. Чего ты ходишь злой? – Потому что… – Дан решил не отвечать сразу и подумать. В словах Иоганна всё-таки определённо был смысл. – Потому что эти «толстяки» были хорошей зацепкой. Мы бы уже могли ехать обратно в Кастиелло де Романо, если бы всё сделали правильно. Лесорубы – тоже хороший способ узнать всё, что интересует Альфареро. Но, дружище, ты же помнишь!.. – Да, понимаю, – Иоганн кивнул. – Если всё пошло наперекосяк, то и дальше будет криво и косо… – Что этот твой Гарри вообще ищет? – спросил Пётр. – Я же правильно понимаю: это ты его нанял, Дан? Может, тогда поделишься тайной? И мы тоже поищем, что там тебе нужно! – Ищет он одну важную штуку! – отрезал Дан. – Больше пока ничего не скажу. – Может, мы бы и сами нашли… – напомнил Пётр. – Мы умеем находить неприятности на свою задницу! – не согласился Иоганн. – А сыщики всяких преступников ищут. Это мы делать так хорошо, как этот Альфареро, не умеем. – Ну… Сейчас-то он точно не ищет преступников! – хохотнул Мигель. – Сейчас он с ними почти что дружит. Вон, целую банду на помощь призвал! – Ты про нас? – с подозрением уточнил Бенедикт. – А тебе требуется зеркало, чтобы это понять? – Мигель радостно заржал, а затем достал фляжку и отхлебнул. – О да! – согласилась Мэнола. – Мы те ещё нарушители закона. Особенно юный Ламмерт!.. Вон, смотрите, какое у него подозрительное лицо! Глянув на Ламмерта, вспыхнувшего до корней волос, Дан лишь покачал головой. И двинулся прочь от лагеря. Ему было сложно скрывать свою истинную цель от друзей… Он чувствовал, что и сам отдаляется от своих приятелей, и они – от него. Дан впервые столкнулся с ситуацией, которой боялся с того самого момента, как погиб номад Айвери. Внешний мир надавил и заставил его растеряться, хоть молодой касадор и не подавал виду. Мир центральных равнин Марчелики был проще и понятнее. Вот есть правила – их нарушать нельзя. Вот нарушитель правил – его надо пристрелить. Вот есть какие-то придурки, которые лезут не в своё дело – им надо просто дать в морду. Этот мир был прост и понятен, честен и открыт. А остальной мир, кольцом сжимавшийся вокруг, был куда сложнее… Дан, само собой, об этом знал. Но до последнего момента ему удавалось избегать с ним встречи. И вот теперь приходилось крутиться и изворачиваться… Война со Старым Эдемом и пропавший стабилизатор аборигенов Марчелики были только дополнительными раздражающими факторами… Несмотря на солнечные вспышки, терзавшие Эрфу, невзирая на сложности с освоением территорий, двойник его родины уверенно двигался вперёд. К своей эпохе взрывного научно-технического прогресса. По железным дорогам уже вовсю бегали поезда, по городам – омнибусы, а на дорогах всё чаще появлялись паровые грузовики. Когда-нибудь кто-то из учёных Эрфы додумается, как приручить электричество, а затем начнётся обработка нефти. И пусть местные ещё долго будут жить при свете керосина, потому что постоянно перегорающие лампочки и проводка – тот ещё подарок… Но однажды они всё-таки придумают защиту для своей электроники. И тогда здешний мир сожмётся в маленький шарик, а людские сердца устремятся дальше – в бескрайние просторы космоса. Впрочем, мир касадоров исчезнет гораздо раньше… Этому простому и уютному пристанищу последних авантюристов здесь просто не хватит места. Ещё десять, двадцать, тридцать лет – и сбор специй начнут брать под контроль. В голове у касадора даже появилась картинка будущего… Он, постаревший и седой, а ещё Иоганн, Мигель, Мэнола и, может быть, Вульф с Вильямом – такие же старые, как и сам Дан – врываются в банк, совершая своё последнее ограбление. А потом бегут прочь от города, в последние пустоши Марчелики в надежде скрыться от погони законников… – О чём задумался? – звонкий голос Пеллы вырвал Дана из тяжёлых мыслей. – Да так… – ответил он. И тут же вспомнил, что ещё хотел узнать. – Я, кстати, не перегибал с Альфареро? – Честно говоря, не успела заметить! – призналась девушка, пожав плечиками. – Слишком много впечатлений… – Пелла, я же просил!.. – расстроенно заметил Дан. – Ну просил… Что я теперь могу сделать? Ты знаешь, как иногда хочется вот этого всего: ресторанов, цивилизации, прогулок по набережной… – Пелла вздохнула и достала туристический проспект про Викторин. – Только не перечитывай вслух! – искренне попросил Дан. – Мне прошлого раза хватило. – Мне казалось, тебе интересно… – расстроилась девушка. – Мне было интересно узнать, не перегибаю ли я палку с Альфареро! – буркнул касадор. – Но ты предпочла строить глазки сыщику!.. – Что?! – Пелла возмущённо уставилась на Дана. – Строить глазки?! – А что, разве нет? – удивился глава вадсомада. – Я, правда, не понимаю, чем он тебе… – Дан Старган! – Пелла дождалась, когда тот посмотрит на неё, и от души запустила ему в лицо проспектом. – Ты – тупая дубина, Дан!.. Девушка развернулась и пошла назад в лагерь, оставив Дана раздумывать над тем, что он снова сделал не так. В полной растерянности Старган дошёл до воллов и принялся старательно чистить бока Ночке. Животное хотя бы восприняло его благосклонно. – Одна ты меня понимаешь! – буркнул Дан, старательно начёсывая воллу бока. – Да, Ночка? Ночка презрительно фыркнула, намекая, что она его тоже не понимает. И Дан решил не разговаривать больше с воллом. Потому что это глупости, которых трезвомыслящим людям надо бы избегать… Улёгшись на свою лежанку у костра, он ещё долго ворочался в попытке уснуть. И даже не знал, что совсем недалеко лежит обиженная на него вусмерть девушка. И тихонько, чтобы никого не будить, рыдает. А утром касадоры снялись с места и направились в посёлок Ветренное, где в лекарне лежал несчастный Альфареро. Сыщик приветствовал их сиплым голосом, уже стоя на крыльце с дорожным чемоданом в руках. – Метен, постарайтесь больше не подставлять горло! Хотя бы в ближайшее время! – посоветовал ему лекарь. – Я, конечно, постарался сделать так, чтобы и следов не осталось, и голос восстановился…Но если вас ещё разок попробуют душить, всё сразу исправить уже не получится. Дайте хотя бы зажить ране! – Спасибо, метен, – благодарно кивнул сыщик, забираясь в седло своего нового волла. – Надеюсь только на ваши изумительные способности! – Куда теперь, метен Альфареро? – уточнил Дан, когда отряд отъехал подальше. – Нам нужен городок Вальд, – сказал сыщик. – В сам городок соваться не будем. Всё, что можно было, я там уже узнал. К северу от него находится нужная вырубка. Кстати, метен Старган, что это с прелестнейшей мешо Флинт? И почему она делает вид, что вы ей совершенно безразличны? – Обижена… – ответил Дан, заметив, что отряд чуть отстал, и Пелла на сей раз и вправду предпочла не ехать вместе с ним и сыщиком. – Как вы догадались? – Ну, я сначала думал, что она обижена на меня. За ту фразу про её рост… – признался Альфареро. – Но сейчас… По ряду признаков в её поведении я склонен предположить, что она жутко обижена на вас. Уж очень показательно она общается со всеми спутниками, старательно не глядя в вашу сторону. – Понятно… Мы… Немного повздорили! – признался Дан. – А, ну тогда… Попробуйте откупиться цветами! Или каким-нибудь украшением! – предложил сыщик. – Я не силён в этой социальной механике взаимоотношений, но знаю, что подкуп женщины воспринимают благосклонно. Во всяком случае, от близких людей. – На Марчелике в этот сезон нет красивых цветов. А нормальные украшения разве что в Викторине, куда бы я пока не хотел возвращаться… Как думаете, метен Альфареро: пачка денег сойдёт в качестве извинений? – поинтересовался Дан, сохраняя самое серьёзное выражение лица. – Обычно пачка денег выглядит оскорбительно для молодой девушки… – удивлённо начал отвечать сыщик, а потом всё-таки догадался. – А-а! Это был юмор!.. – Да, так и есть! Ваш совет неплох. Но, к сожалению, я не могу его осуществить… – признался Дан. – К тому же, было бы хорошо знать, за что извиняться. А я так этого и не понял… – Вот как? Это интересно… – с этими словами Альфареро погрузился в размышления, предоставив Дана самому себе. Чтобы не скучать, касадор достал карту окрестностей, расстелил её на горбе Ночки и стал продумывать будущий путь отряда. Хотя нет-нет да и прислушивался, что там говорит Пелла у него за спиной… Г. Сан-Валентино, Марчелика, 27 марта 1937 года М.Х. – Помнишь меня, ублюдок? – улыбнувшись одними губами, Крист склонился над привязанным к стулу жендармом. А жендарм Уолли побледнел. О да, он помнил этого человека… Тогда, в октябре тридцать пятого года, поведение этого аристократического хлыща казалось забавным. Какой-то староэдемский пижон приехал в Сан-Валентино со своей девкой. Ещё и с какой-то странной целью, которую жендарм Уолли давным-давно забыл. Он вообще вспоминал о том случае, только когда хотел похвастаться, как однажды пинал настоящего аристократа. В общем, того хлыща нашли на старом кладбище. Рядом с мёртвым ривом. Он что-то лепетал о своей подружке, о каких-то сапогах, о предателе-касадоре… И никак не мог внятно объяснить, почему решил отдохнуть рядом с трупом, да ещё и на кладбище. Ох, как же они с ребятами тогда посмеялись над аристократишкой… А вот теперь Уолли было как-то несмешно. Одно дело – избивать староэдемского хлыща, отобрав у него оружие и пользуясь тем, что тот после оглушения едва стоит на ногах… И совсем другое, когда этот хлыщ стоит перед тобой в форме трибуна староэдемского легиона. В то время как его сослуживцы методично превращают город в руины… Сопротивление в Сан-Валентино было подавлено не просто быстро, а очень быстро. Наученные опытом солдаты экспедиционного корпуса теперь сначала обрабатывали место высадки артиллерией, не жалея снарядов – и только потом высаживали десант. Хорошо ещё, если население успевало сбежать… Сан-Валентино эвакуировался по всем правилам. Людей отправили в лагерь беженцев в отдалении, а войска распустили, оставив в городе только жендармов. Обычно после такого высадка проходила быстро и бескровно. Однако тут что-то сразу пошло не так… И теперь Уолли примерно понимал, что именно. Причина нелюбви староэдемцев к Сан-Валентино стояла над ним, нетерпеливо пристукивая носком лакированного сапога по полу… – Давай-ка я ещё раз задам тебе тот вопрос, который задавал пару лет назад! – не переставая улыбаться, спросил Крист. – Кто похитил аристократку Пеллу Флинт 22 октября 1935 года на старом кладбище этого сраного городка? – Да откуда же я знаю! Мы её не нашли! Метен, пожалуйста, отпустите меня! – заверещал Уолли, у которого и мысли не возникло о том, чтобы сохранить достоинство и честь в такой неприятной ситуации. – Неправильный ответ… – Крист стёр улыбку со своего лица. И кивнул легионному мастеру заплечных дел. – Метен! Метен, не надо! – закричал Уолли. Ему совсем не хотелось знакомиться с мрачным солдатом, который раскладывал на столике странные инструменты. Инструменты напоминали те, что обычно возил с собой городской лекарь. Вот только явно предназначались не для лечения ран или зубов… Нет. В такое Уолли ни за что в жизни не поверил бы. Впрочем, в то, что его сейчас будут пытать, жендарм тоже никак не мог поверить… Крист вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь, и отправился к камерам. В одной из них – той, где когда-то содержали и били его самого – находился старший жендарм города по фамилии Пастер. Второй человек, с которым Крист мечтал пообщаться в приватной обстановке. Кивнув солдату, который кинулся открывать дверь, аристократ заглянул через решётку внутрь. Пастер лежал на полу, обхватив голову руками. По приказу Криста, его хорошенько отделали перед тем, как посадить в камеру. И, надо сказать, отделали ничуть не больше, чем когда-то самого Криста. Но уродцу в жендармской форме хватило. На руке, чуть выше запястья, Крист заметил у Пастера вытатуированный треугольник. Такой же был и у Уолли… – Как дела, хето? – поинтересовался аристократ, входя в камеру. – Узнал меня?