— Уже собираетесь, тетушка Колумбина? Вам помочь? Та даже фыркнуть не успела. Трой не сомневалась, что юная девица сейчас впервые назвала будущую свойственницу по мужу «тетей», и тетя была этим положительно выбита из колеи. Во всяком случае, она рывком поднялась с места. — Да, пора. Благодарю, я сама. — И направилась к выходу. Супруг оказался у дверей раньше ее и галантно распахнул их. — Но мы долго на приколе в гавани торчать не будем, знаете ли, — сообщил он доверительным тоном, переводя взгляд с жены на Трой и обратно. — Хилари говорит, у нас еще полно дел. Ставить елку, плести омелу и всякое такое. Как же здорово знать, что впереди тебя ждет нечто волшебное и прекрасное, ведь правда? — И он подмигнул художнице. Несколько позже, вновь спустившись в гостиную, дамы обнаружили там только Найджела, Винсента и «яблокощекого» паренька с кухни — вся троица как раз деловито затаскивала через французское окно чудесную пушистую ель, слегка припорошенную снежком. Стройный стан ее был закреплен в особой зеленой трубке, которая, в свою очередь, крепилась на чем-то вроде маленькой хозяйственной платформы на колесиках — вроде тех, которые используются для ремонтных работ под днищем грузовых машин. В дальнем конце комнаты рождественское дерево уже поджидал специально разложенный поверх великолепного ковра кусок зеленого полотна — в центре этого куска елочку и водрузили на специальную подставку. Вместе с нею в гостиную будто ворвалась сама зима — и запечатлела по морозному поцелую на лице каждого. Крессида тут же плаксиво заныла, и слуги поспешили захлопнуть створки французского окна, после чего бесшумно удалились. Стремянка и огромная коробка с елочными украшениями остались сиротливо стоять возле возвышавшегося рядом дерева. Кто-то из работников — вероятно, Найджел — уже успел подвесить к основной люстре старую добрую «ветку поцелуев», традиционное сооружение в форме колокола из веток омелы и остролиста, с алыми яблочками, свисающими с него на нитках мишуры. Ожерелье свечей такого же ярко-алого цвета торжественно обрамляло композицию. Вся гостиная наполнилась пьянящим ароматом смолы и хвои. Трой почти так же, как полковник, любила рождественские елки, поэтому надеялась, что совместными усилиями им удастся спасти праздничный вечер. Даже миссис Форрестер оглядела доставленный экземпляр рождественского древа с выражением степенного одобрения и заметила, что с ним «вроде как все в порядке, без изъянов». — По крайней мере, — добавила она, — среди игрушек есть славный разборный вертеп. Им-то я и займусь. Я сама купила его в Обераммергау[93], когда юному язычнику Хилари было семь лет. Как видим, язычником он и доныне остается, но, чтобы угодить своей старой тетке, разрешает выставить святую вещь под елку. А как ясли Христовы уживаются в его голове с этим варварским бородачом Фредом и этим аляповатым бесстыдством на люстре, ведает только он сам. И еще, слава богу, у нас все-таки будет служба — в часовне в половине одиннадцатого. Вы не знали? — Нет, — сказала Трой. — Я даже не знала, что здесь есть часовня. — Есть, в западном крыле. Там служит капеллан из тюрьмы. Ну, время от времени. По обряду Высокой церкви[94], что Хилари, конечно, одобряет… А вам нравится этот обряд? — Нет, — просто ответила художница. — Но он живописен, его интересно переносить на холст. Миссис Форрестер издала неопределенный звук, что-то вроде «пффу». Тут Мервин принес кофе и ликеры. Проходя мимо Трой, он бросил на нее взгляд, полный какого-то животного подобострастия — молодую женщину этот взгляд глубоко покоробил. Приступ хозяйского чувства ответственности, накрывший Крессиду там, в столовой, к этому времени миновал без следа — она задумчиво стояла, покачивая носком золоченой туфельки перед ярко пылающим очагом и опершись прекрасной рукой о каминную полку. Завидя Мервина, она как-то беспокойно поежилась и, когда он удалился, заметила: — Этот человек наводит на меня ужас. — И не говори, — отозвалась миссис Форрестер. — Просто мурашки по коже, как от змеи. Да все они такие, если уж на то пошло. Ай, да-да, мне все это известно — все эти высокие идеи Хилли, и пожалуйста, я готова согласиться: можно и так решать проблему подбора и воспитания прислуги. Наверняка очень действенный метод. Не сомневаюсь, что, раз мы хотим высоко поднять знамя «Алебард» и держать марку на высоком уровне, такие ребята нам могут в этом деле помочь. И все же я бы предпочла пригласить греков или еще кого-то такого… знаете ли. — Значит, ты не берешь пример с Хилари и не пытаешься, как он, рассмотреть вопрос с точки зрения самих убийц? — иронически вопросила старая леди. — Я знаю, как он этим увлечен, я все уже слышала, — Крессида продолжала нервно дергать туфелькой. — Но давайте честно признаемся: и для него, и для меня на самом деле важнее всего приятный, цивилизованный, удобный образ жизни… Если угодно. Понимаете ли. Миссис Форрестер пристально поглядела на нее, а затем как-то особенно решительно, всем телом развернулась к Трой. — А вы как справляетесь со своей прислугой? — Худо-бедно. Правда, мой муж — офицер полиции, и одно его рабочее расписание способно свести с ума нормальную прислугу, привыкшую к размеренному быту. — Полицейский?! — вырвалось у Крессиды, но она тут же овладела собой и добавила: — Ах, ну да, конечно. Совсем забыла. Хилли говорил мне. Но ведь он страшно… высокопоставленный и знаменитый, да? Поскольку никто другой в комнате отвечать на эту реплику не стал, Трой тоже воздержалась. — Не пора ли нам заняться елкой? — обратилась она вместо этого к миссис Форрестер. — Надо подождать Хилари. Вы ведь, наверное, уже заметили, как он любит руководить. — Какое веселое общество нас ожидает, просто как в мюзик-холле, если можно так выразиться. Только вообразите себе этот блестящий съезд! — не унималась Крессида. — Тюремный начальник. Тюремный врач. Тюремная стража. Тюремный капеллан. Я уж не говорю о молодой тюремной поросли, о достойной смене, так сказать… И еще — как я могла упустить! — прольется золотой дождь соседей, не слишком знатных и никак не младше семидесяти каждый. Вот уж повеселимся всласть. — Мне ровно семьдесят, а моему мужу — семьдесят три. — Ну, вот видите! Вы еще в нижней возрастной категории! — Крессида залилась смехом. И вдруг, внезапно бухнувшись на колени прямо перед миссис Форрестер, девушка откинула назад блестящую гриву шелковистых волос и молитвенно сложила ладони. — Поверьте мне, пожалуйста, я совсем не такая безнадежно ужасная, какой себя выставляю. Вы оба были ко мне бесконечно, фантастически добры! Всегда-всегда. Вы просто не представляете, как я вам благодарна. Когда мы с Хилли поженимся, ему придется изо всех сил лупить меня, чтобы выбить всю дурь. Знаете, как по гонгу лупят — БАМ, бам!!! И вот увидите, я стану просто шелковой. Тетушка Колумбина, милая, хорошая, умоляю вас, простите меня за все. Трой подумала, что, обладай старая леди даже силой горгоны Медузы, ей не удалось бы сейчас заставить это юное существо окаменеть. И в самом деле, уголки губ миссис Форрестер тронула даже легкая улыбка. — Полагаю, дорогая, ты ничем не хуже и не лучше основной массы своего поколения, — заключила она. — Чистоты и свежести тебе, во всяком случае, не занимать. — О да, я чиста как слезка ангела и свежа как огурчик, правда ведь? Как по-вашему, тетя Колумбина, смогу я украсить собой дом Хилли хоть немножко? — Внешним видом так уж точно, — отвечала пожилая дама. — Что есть, то есть. Остальное будет зависеть от поведения. — От поведения, — задумчиво повторила Крессида. Воцарилось молчание. Поленья потрескивали в очаге. Легким дуновением воздуха откуда-то из-под самого потолка слегка качнуло «ветку поцелуев» на ее мишурном шнурочке. Из столовой, отделенной от гостиной толстыми стенами и дверьми, донесся приглушенный смех Хилари. И тоном, столь поразительно далеким от давешнего, что разницу уловил бы и глухой, мисс Тоттенхэм задала очередной вопрос: — Тетя Колумбина, а могли бы вы назвать меня «великой грешницей»? — Господи, о чем ты, дитя мое? Что случилось? Девушка открыла парчовую золотистую сумочку и вынула сложенный вдвое листок бумаги. — Это я нашла у себя под дверью, когда ходила переодеваться. Хотела дождаться Хилари. Но, наверное, вам обеим тоже надо показать. Вот, пожалуйста. Возьмите. Откройте. Прочтите. И вы, и вы. Миссис Форрестер смерила ее взглядом, нахмурилась и развернула бумагу на расстоянии вытянутой руки — так, чтобы Трой тоже могла видеть какие-то неестественно огромные заглавные буквы, отпечатанные на машинке: «ВЕЛИКАЯ ГРЕШНИЦА, БЕРЕГИСЬ! ПАДШАЯ ЖЕНЩИНА — ВМЕСТИЛИЩЕ МЕРЗОСТИ НЕ ПРЕТЕРПИТ ОТ БЛУДНИЦЫ В ДОМЕ СВОЕМ!» — Что за гадкая белиберда? Где ты это взяла? — Я же вам сказала. В своей комнате под дверью. Миссис Форрестер сделала резкое движение, как бы желая изорвать послание в мелкие клочки, но Крессида порывистым жестом остановила ее: — Нет, не нужно. Надо показать Хилари. Очень хочется надеяться, что хоть это в корне изменит его мнение о негодяе Найджеле. IV Вскоре мужчины присоединились к дамам в гостиной. Прочтя анонимку, Хилари вдруг притих. Довольно продолжительное время он только молча глядел на нее и хмурил брови. Смит заглянул ему через плечо и тихо, протяжно присвистнул. Полковник переводил взгляд с племянника на жену. Та неопределенно покачала головой, и старик, по-прежнему ничего не понимая, принялся с одобрительной улыбкой любоваться на «ветку поцелуев» и рождественскую ель. — Ну как, малыш? — прервала молчание миссис Форрестер. — Что ты об этом думаешь? — Не знаю. Полагаю, меня хотят навести на некоторые мысли, причем неверные, тетя Клумба. — Что бы кто ни думал, — вмешалась Крессида, — а найти такое у себя в спальне — удовольствие ниже среднего. После этих слов Хилари вдруг разразился странной философской речью — какой-то вкрадчивой, сдержанной и двусмысленной. То, что случилось, конечно, жутко неприятно и действует на нервы, но все же это ерунда, и Крессида не должна позволять всяким детским глупостям выбить себя из колеи. Она ведь такая разумная. И вообще, дело не стоит выеденного яйца. — Вот гляди, — хозяин усадьбы театрально взмахнул рукой в сторону камина, — гори она огнем, пошлая, тупая, бездарная, бессмысленная писанина. Клочки бумаги полетели в очаг, тут же сморщились, почернели, буквы глупого и несуразного текста мелькнули в языках пламени и, сделавшись на мгновение гротескно выпуклыми и отчетливыми, обратились в прах, в неосязаемое воспоминание — навеки исчезли из этого мира. — Прочь-прочь-долой! — пропел Хилари странно хриплым голосом и «в доказательство» помахал руками словно крыльями. — По-моему, ты зря это сделал, — холодно отчеканила Крессида. — Записку надо было сохранить. — И я того же мнения, — глухо поддакнул Смит. И добавил: — Улика. Трой испуганно вздрогнула, услышав термин, столь явно относящийся к профессиональному жаргону ее мужа. Смит заметил это и осклабился. — В точку, да? Правда? Для вашего благоверного — небось повседневное словцо, часто слышите его дома? Хорошее словцо. У-ли-ка. Улику лучше б сохранить, Хилли, толку б больше вышло. — Мне кажется, дядя Берт, я уже достаточно взрослый мальчик, чтобы по своему усмотрению разбираться с подобными глупыми, абсурдными, смехотворными казусами, — неожиданно жестко и напыщенно высказался Хилари. — Ух ты, скажите на милость… — пробормотал антиквар и затих. — Я более чем уверен, Крессида, любимая, что все это просто-напросто чья-то идиотская шутка. Не передать словами, как я ненавижу так называемые розыгрыши. До тошноты. — Владелец «Алебард», казалось, спешил овладеть собой и вернуться к обычной иронической манере речи, но получалось у него не очень убедительно. Словно в поисках поддержки он повернулся к Трой: — А вы? — Столь неостроумные — конечно. Если только это розыгрыш. — Во что я не верю ни секунды, — подхватила Крессида. — Шутка! Как же. Это умышленное оскорбление. Если не хуже. — Она подбежала к миссис Форрестер. — Разве вы не согласны?