— Твой не жалит. — Он создал еще один огненный хлыст над моей головой, заставляя меня невольно сжиться. — Твой маневр как затупленный меч. Беззубая змея. Тебе нужно в полной мере осознать каждый шаг. Ты не пройдешь испытания, если продолжишь… — Я пытаюсь, Кай. Я выучила этот маневр по-другому, и я не могу просто… отменить это в своем уме! Он издал вздох разочарования. — У меня нет времени, убрать все чему тебя научили, а потом учить заново. Я разделяла его разочарование. Если у меня не получится, все пропало. Если мой дар не будет достаточно сильным, или если я не буду достаточно быстрой или достаточно умной, чтобы усвоить эти уроки, все, что я сделала после ухода из Темпезии, будет напрасно. Моя неудача означала бы гибель бесчисленного количества других людей, если Минакс останется свободным. Кай уставился на ноги, сморщив лоб. Я поняла, что это было нелегко для него. Так много основывалось от нашего совместного успеха. Мы были так похожи, оба готовы потерять самообладание при малейшей провокации. Но я также видела его уязвимость. Он был так же не уверен, как и я, столько же сомнений и нерешительности. Каким бы он ни был, не сомневаюсь, что он тоже чувствовать себя немного неуверенным в себе. — Я хочу учиться, Кай. — Я подождала, пока он поднял голову и посмотрел на меня, прежде чем продолжить. — Но у меня проблемы с пониманием. Брат Тисл учился, наблюдая за мастеров в школе Огнекровных. Это могла быть та самая школа. Как его обучение может так отличаться. Он на мгновение уставился на меня, нахмурив брови, затем шагнул вперед и схватил меня за руки, повернув их ладонями вверх. Я следила за его взглядом на мои ладони, которые были сухими и измотанными и все еще немного дымились от моего последнего хода. — Общие принципы, которым он тебя научил в порядке. Но твой монах — Ледокровный. Он должен был адаптировать эти движения, чтобы они работали со льдом, элементом, базирующимся на воде. Он сжал мои ладони и раздвинул их. — Лед ломается, теряет форму. Это не так податливо, не так легко адаптироваться. — Он загнул мои пальцы, делая кулаки. — В результате, Ледокровные полагаются больше на грубую силу, но не Огнекровные… — Он снова открыл мою ладонь, уставившись на нее на секунду, прежде чем поднять голову, чтобы поймать мой взгляд. — Сделайте небольшое пламя, Руби. Маленькое. Я кивнула и зажгла пламя на ладони. Кай держал пальцы над ним, и с изящными манипуляциями, словно он ваял глину, он заставил огонь крутиться и подниматься в небольшие секции, формируя их в почти замок. Или корону. — Ты работаешь с огнем, — объяснил он, — с тем, что питается воздухом и процветает на острых взрывах. Он сделал вспышку замка-короны к небу, затем разгладил мои ладони пальцами, нажимая, пока огонь не умер. Затем он погладил мои пальцы, пока они не выпрямились. Тревога пробежала по моим конечностям. — Огонь голоден, но он также изящен. — Он снова повернул мои руки ладонями вниз, поднял правую и прижался к ней губами, как, будто он был джентльменом, встретившим меня в первый раз. Дрожь пробежала по моим плечам. — Дикий и точный. Опасный, но красивый. Он уставился на меня, его глаза были яркими и интенсивными. Жара от его тела, так близко, прижалась ко мне. Это было как стоять рядом с костром. Хотя я и подозревала, что это еще один повод для флирта — на секунду я захотела приблизиться. Меня привлекла его жара, чувство знакомого, которое я почувствовала с того момента, когда он впервые коснулся меня в ледяном саду. Наше сходство. Как легко было его понять. Импульсы отвлекали. Но в глубине души я увидела другое лицо: холодные голубые глаза Аркуса согрелись от одобрения, когда он обучил меня в Аббатстве Форванд, наклон его восхитительной улыбки, когда я удивила его движением, пока мы сражались в саду замка. Эхо его отражалось в течение момента, рассеивая чары. Я пожала плечами и отступила назад. — Я не уверена, что согласна. Брат Тисл достаточно изящен в использование холода. — Возможно, — прозвучал он скептически. — Но тебе не с чем сравнивать. Ты никогда не видели выступления мастеров Огненной Крови. — Он повернулся к двум мастерам, мужчине и женщине, и почтительно поклонился, прежде чем заговорить с ними на быстром Судазианском, который я не могла разобрать. Они кивнули и пошли вперед. Кай потянул меня, чтобы я села рядом с ним на утрамбованную землю. — Смотри. Мастера поклонились друг другу. Их свободные бриджи плотно сжались на лодыжке. Их ноги были голыми. Я ожидала, что они будут сражаться, но как только они начали двигаться, я поняла, что это не сражение, а выступление. Так же быстро, как колибри, они били кулаками, уклонялись, ударяли ногами, катались, падали на спину и толкались вверх, с невероятной ловкостью вставая на ноги. Иногда они использовали друг друга в качестве опоры, соединяя руки или бегая вверх по спине своего противника, прежде чем бросаться обратно, приземляться с легкой точностью, затем крутясь и ударяя ногами, причем каждое движение смешивалось в следующем. Если бы музыка сопровождала сражение, это было бы неистова и прекрасно. Это была беспощадная симфония движений и звуков, пощёчин босых ног на голой земле, свист удара, глухой стук, который едва связан. Они были настолько контролируемы, и все же казалось, они изливали все, ничего не удерживая. Дрожь прокралась по моей коже. Это был самый зрелищный показ, который я когда-либо видела. Это был бой, но это был также танец. Кай наклонился и прошептал. — Это невероятная грация, не так ли? Я видел это много раз, и я никогда не перестаю быть… обеспокоен этим чудом. Я не верю, что ты когда-либо видела, как Ледокровные двигаются вот так. — Это то, чему я должна научить? — Я покачала головой. Если мне придется достичь такого уровня мастерства, чтобы пройти испытания, я была обречена. Я никогда не достигну такого. Не за всю жизнь. И уж точно не за неделю. Танец агрессии продолжался. Я видела, что мастера не причиняли друг другу вреда. Удары останавливались в миллиметре от носа противника, а маневры ногами главным образом для шоу. Если бы один из бойцов совершил крошечную ошибку, он или она могли нанести серьезный урон. Но ошибок не было. Без колебаний. Без промахов. Просто плавная, легкая дань уважения движению и возможности. И затем, огонь. Они выпустили потоки яркого пламени, пернатые завитки, которые наполовину ослепили меня. Завитки изогнулись, как крылья, окутывая мастеров плавными лепестками пламени. Затем все четыре руки направили огненные лучи прямо к небу, словно прикоснувшись к солнцу. Движения шли быстрее, крутые повороты, больше ловкости, пока размытие движения не было зафиксированы на каком-то бессознательном уровне. Это должно быть результатом невероятного таланта, смешанного с годами изнурительной подготовки. Когда они, наконец, остановились, вспотевшие и поклонились еще раз, я вскочила на ноги, чтобы аплодировать. Рука Кая коснулась моего предплечья, и я увидела, что он тоже стоит. Он поклонился, и я последовала его примеру. Мастера вернули жест, ярко улыбаясь, прежде чем вернуться на свои места. Веселье запело в моей крови, но я напомнила себе, что я здесь не для того, чтобы отдыхать и смотреть шоу, а для того, чтобы учиться. — Итак, это был урок… — Я замолчала. — Красоты. — Кай поднял лицо к солнцу, показывая мне классические линии его профиля. — Гордости, артистизм. Возможно, ты не думаешь, что это важно, и, может быть, это не относится к твоем Темпезианским чувствам, но это касается нас. — Он повернулся ко мне, освещая еще более яркое золото, словно солнце, влилось и попало в ловушку его глаза. — Мастерство огня — это не только сила. Красота присуща каждому движению, если все сделано правильно. Эти два направления переплетаются. В лучшем случае сражение огнем так же прекрасно, как и танец. — Ты можешь сделать это? — Я указала на то, где выступали мастера несколько жгучих следов в грязи единственные свидетельства их показа. — Конечно, — высокомерно ответил он, потом посмеялся над моим выражением. — Я еще не так опытен, но все же. У всех нас есть сильные и слабые стороны. Он поманил меня, чтобы встать и снова присоединиться к нему в круге. Он встал в стойку и поднял кулаки, готовясь к спаррингу. — Какая у тебя слабость? — спросила я с любопытством. Его выражение остыло. — Ты мой ученик, а не мой исповедник. Повтори попытку. — Сила? Ловкость? Скорость? Его челюсть поднялась. Похоже, я задела его гордость. — Ничего из этого. Теперь сосредоточься. Когда он продемонстрировал правильные техники, я наблюдала словно голодный хищник за птицей, пытаясь запечатлеть в своем сознании все нюансы его движений. Не то чтобы я делала что-то неправильно. Просто неэффективно, по крайней мере, по сравнению с ним. Каждое движение его ног, каждое сокращение его руки, каждое дыхание, ворчание и удар, были направлены на то, чтобы максимально воздействовать на ходы, которые он выполнял. И исполнение было прекрасным описанием. Была беспощадность в том, как он двигался, угроза во всех аспектах его поз, от жилок выделяющихся на его шее, к тому, как его пальцы загибались, когда он отпускал пламя. Если бы он был настоящим противником, который намеревался причинить мне боль, я могла бы потерять самообладание. Его атаки приземлялись на меня, как тяжелые пощечины. Кай делал перерывы, чтобы позволить мне перевести дыхание, но по мере того, как проходили часы, мои конечности становились тяжелыми. Я поняла, что он сдерживался раньше, давая мне возможность ударить. Теперь он был безжалостен. Мне приходилось бороться каждую секунду, чтобы не отставать. — Защищайся! — сказал Кай в сотый раз. Я приподняла свое предплечье слишком поздно, моя нога поскользнулась, и я была на спине. Силуэт Кая навис надо мной. Все плыло перед глазами. Мой шрам горел. — Вставай, — снова сказал Кай, но его дыхание замерло, а голос был ниже, притянутый. Голос другого противника в другом бою. — Подожди, — выдохнула я, борясь с ощущением. Нет, не сейчас, не снова. Цвета закрутились и исчезли со сцены. Сердце Кая пульсировало белым в груди. Арена Ледяного Короля вырисовывалась на краю моего зрения. Я закрыла глаза и отшатнулась назад, спотыкаясь, вставая на ноги и поворачивая, к воротам, которые выходили из школы, отчаянно желая уйти, прежде чем видение могло взять верх. Рука схватила меня за плечо и развернула. — Куда, по-твоему, ты идешь? Если ты даже подумываешь сдаться… — Я не хочу причинять тебе боль! — сказала я, отступая прочь. Он усмехнулся. — Ты плашмя лежала на спине. — Просто дай мне минуту. Я тяжело вздохнула, положив руки на колени, ожидая, когда чувства пройдут. Видение ни пришло полностью, но я испытывала те же последствия. Моя кожа была холодной. Я дрожала, несмотря на жару. Когда ладонь Кая мягко скользнула к моей спине, я обнаружила, что повернулась к нему, наслаждаясь его теплом. Я услышала его удивленный вдох, а затем его руки обняли меня, удерживая меня с успокаивающим давлением. Через мгновение он прижал щеку к моим волосам. — Я понимаю тебя, — сказал он мягко И вот так, дрожащее дыхание заполнило мою грудь, и мои глаза заполнились слезами. Унижение омыло меня при мысли о том, чтобы показать свои эмоции так легко. Я попыталась оттолкнуть его, но он сжал меня еще крепче. — Тише. — Я не… ребенок, — сказала я между неровными всхлипами, смутившись, что он чувствует необходимость успокоить меня. — Я даже не знаю, почему я… — Я сглотнула и быстро заморгала. Это была потеря контроля или мысль о том, чтобы причинить вред Каю, так обеспокоила меня? Или, может быть, стресс был больше, чем я понимала. В любом случае, я чувствовала себя слабой, дурой, за то что позволила слезам так легко появиться. — Все нуждаются в комфорте, — успокаивал он, слова, грохочущие у меня в ухе, прижатым к его груди. — Ты слишком сильно борешься со своими эмоциями, Руби. Огнекровные чувствует слишком много, чтобы подавлять. Ты наносишь себе вред, отрицая их. Пусть они текут. — Как у тебя? — Фыркнула я, просовывая руку в пространство между моей щекой и его грудью, чтобы вытереть глаза. — Бушевать и злиться в одну секунду, а потому смеяться и флиртовать дальше? Он усмехнулся. — Я следую своей природе. Мы все должны делать то же самое. Прекрати пытаться закрыть свои чувства. Кричи, Руби. И когда ты закончишь плакать, сделай то, что тебе хочется. Здесь никто не упрекнет тебя за это. Я немного подняла голову, чтобы взглянуть на мастеров, задаваясь вопросом, смотрят ли они, ожидая увидеть порицание на их лицах. Вместо этого они были безразличны, один читал книгу, а двое других говорили тихо. Один из них поймал мой взгляд и улыбнулся. Я смущенно повернула голову назад в грудь Кая. — Это не… приемлемо, откуда я родом. Он насмехался. — Я видел культуру Ледокровных. Куча ходячих снеговиков, которые гордятся самоконтролем. Они едва живы. В чем смысл жизни, если ты не можешь позволить себе что-то почувствовать? Я подумала о Аркусе. Конечно, это не относится к нему. Он чувствовал очень много; он просто скрывал это. Это была одна из немногих вещей, что была у нас общей, хотя мне было гораздо труднее скрывать свои чувства, чем ему. Может быть, мне больше и не нужно этого делать. Вся моя жизнь была потрачена, на то чтобы прятать мои чувства, держать их в узде, чтобы я могла скрывать свой дар. Это была совершенно необходимо. Вопрос жизни или смерти. Когда меня обнаружили и мою мать убили, я обвинила себя в том, я практиковала свой дар, когда она это запретила. Я привлекла внимание солдат. Даже сейчас, когда я позволяю себе это вспоминать, я чувствую такую ужасную вину, что это сокрушает меня. — Меня это пугает, — прошептала я. — Я не люблю терять контроль. Голос у него был низким и твердым. — Если ты позволишь себе чувствовать себя более свободно, тебе нужно будет меньше бороться. Вулкан, который льет лаву непрерывно, с меньшей вероятностью вспыхнет. — Это правда? Он усмехнулся. — Звучит неплохо, не так ли? Я не могла не посмеяться. — Это все что для тебя важно? Звучать неплохо. Хорошо выглядеть. Чувствовать себя хорошо. Ты не беспокоишься о чем-нибудь серьезном. Он наклонил голову в сторону, принимая во внимание, а затем пожал плечами. — Беспокойство вызывает морщины. — Не дай бог. — Подавляя улыбку, я изобразила скучный вид превосходно, даже лучше Мареллы. — Ни твоя одежда, ни твоя кожа не будут носить такие постыдные признаки износа. Он откинул голову и засмеялся, потом слегка сжал меня. — Ты очень забавная, когда не набрасываешься на меня своим острым язычком. Хотя — его глаза стали страстным, — я могу не возражать против жестокости твоего язычка в правильных обстоятельствах. Я укоризненно покачала головой, губы подергивались. — Ты неисправим. Он принял смущенное выражение. — Это комплимент или оскорбление? Признаюсь, я не понимаю твоих Темпезианских ценностей.