— Спасибо. — Я остановилась. — Я была бы признательна, если ты его не прочитаешь. Он выглядел оскорбленным. — Я бы не стал этого делать. Я кивнула, чувствуя себя немного неловко, хотя я не знала почему. Несколько минут мы молчали. — Ты пройдешь завтра, — сказал он, его глаза были яркими от тепла. — Просто оставайся спокойной. Помни свое обучение. Я опрокинула кружку, выпив все одним глотком и предела ее, пустую, Каю. — Спасибо за напиток. — Желая забвения, я повернулась и забралась в постель, обосновавшись под покрывалом. — Спи спокойно, птенчик, — сказал он, закрыв дверь тихим щелчком. *** Колеса кареты скрипели в предрассветной тишине, отвозя Кая и меня в школу, когда восход солнца ушиб, небо. Мастер Даллр ждал у входа. Когда мы подошли ближе, он поднял мозолистую ладонь, преграждая путь Каю, который остановилась рядом со мной. Кай ненадолго взял меня за руку. Он посмотрел на Мастера Даллра, а затем наклонился к моему уху. — Лава сжигает плоть с костей — у тебя и любого Огнекровного. Не сомневайся. Не оглядывайся назад. Я резко посмотрела на него. Мой уже повышенный импульс ускорился еще больше. Он нарушил клятву, рассказав мне что-то об испытании? Его взгляд был темным, интенсивным. Я опустила подбородок, чтобы показать ему, что я приняла к сведению. Его пальцы сжали мои, прежде чем отпустить. Я повернулась и последовала за мастером, не оглядываясь назад. Мой желудок был напряженным узлом нервов, но мой разум был ясным и решительным. Вместо того чтобы войти в школу, Мастер Даллр повернул на каменный тротуар ведущие вокруг здания, а затем на пустую пешеходную тропинку, поднимающуюся по крутому скалистому холму. Когда мы достигли вершины, солнца заглянуло за горизонт, бросая розовый отблеск на волнистое море и пятна далеких островов. Он указал на теневую часть маленького здания из серого камня. Когда мы добрались до внутренней части, я увидела статую Сюд в натуральную величину, держащую огненную чашу. Мастер опустился на колени и прижался лбом к полу, и я сделала то же самое, быстро произнеся молитву. Когда он опускался на колени, цепочка скользнула от воротника его мантии и стукнулась о пол. Черный ключ свисал с конца. Ключ к библиотеке! Мои пальцы чесались, чтобы протянуть руку и схватить его. Но это было бы слишком очевидно. Я напомнила себе, что мне нужно больше, чем просто правильная книга в моих руках. Мне также нужно было овладеть моими силами. Я хотела стать мастером, и не только ради того, чтобы узнать, как уничтожить Минакса, но доказать, что я могу это сделать, когда придет время. Он выпрямился и спрятал ключ обратно под мантией. Мы вышли из храма и спустились с холма, где лавовые поля раскинулись внизу, бесплодные и черные с неровными хребтами, как окаменевшие волны. Растения росли из трещин и расщелин, листовой папоротник и молодые деревья, ярко-зеленые против черного. Вдалеке вулкан извергал белый дым из его серого рта, будто дракон, врываясь в небо, растительность цеплялась за его плечи, словно ярко-зеленые чешуйки. Мы дошли до руин каменной стены. Черная горная порода объяла все вокруг и ее саму, словно застыла в попытке штурмовать стены. Я последовала за Мастером Даллром через сломанную арку — остаток разрушенного здания — и продолжала идти еще несколько минут. Он остановился и показал на землю, затем низко поклонился и отвернулся. — Я должна пойти сюда? — Я заглянула в чернильно-черную дыру в земле, а затем подняла глаза. Мастер Даллр был уже в нескольких футов от сюда. Он не оглянулся. Я скользнула вперед, сперва ногами, медленно опуская себя, ладони царапались по бокам узкой шахты. Я потеряла контроль, спускаясь в течение нескольких секунд, прежде чем приземлилась на колени. Предупреждение Кая насторожило меня. Я быстро оглянулась и вздохнула с облегчением, что лавы не видно. Просто факелы выстроились на черных каменных стенах туннеля, который клонились вниз во тьму. Факел освещали знаки, высеченные в стенах и потолке: завихрение в форме ромба, три изгибающиеся линии, подчеркнутые горизонтальной косой чертой. Я не знала, письмена это или искусство, но они выглядели знакомо. Я видела похожие узоры, вырезанные на ледяных колоннах в замке Аркуса, особенно в тронном зале. Подумав об этом, я поняла, что видела несколько и в Аббатстве Форванд. Я полагала, что это общие мотивы Ледокровных, что-то связанное с Форсом. Как они пробрались в туннель под лавовыми полями Судазийской столицы, я понятия не имела. Не далеко вперед, деревянная плита похожая на двери заблокировала туннель, ее большая часть полностью заполнила пространство. Лестница нависала на несколько футов перед дверью, ведущей к шахте выше. Это должно быть одни из путей отступления, о которых говорил Кай. Я проигнорировала лестницу и толкнула дверь, а затем, когда она не сдвинулась с места, прижала ухо и постучала. Это дало пустое эхо. Я замерла на мгновение, вычисляя. Я не думаю, что тест должен был стать великой тайной. Дверь была сделана из дерева. Мой дар был огнем. Казалось логичным, я должна использовать его. Кай сказал не колебаться. Я сожгла дверь менее чем за минуту, осторожно создав пространство, достаточно большое, чтобы пройти. Я не хотел истощать себя без надобности. Я быстро прошла по проходу мимо другой лестницы, пока вторая деревянная дверь не замаячила передо мной во тьме. Чуть толще предыдущей. Понадобилось больше минуты, чтобы сжечь ее. К четвертой двери я начала терять счет времени. Мое дыхание стало быстрее. Мои конечности ощущали себя более тяжело. Я прошла через шестую, гораздо более толстую дверь, когда из-за спины раздался громкий звук. Туннель заполнялся теплотой. Я повернулась, чтобы увидеть пылающий ил, который изменил форму, когда он скатился вниз по наклонной поверхности позади меня. Так это и имел в виду Кай, когда он сказал мне, что лава сжигает плоть с костей Огнекровных. Мой пульс лихорадочно дернулся. Я поспешила к следующей двери, на этот раз, сжигая только верхнюю часть перед тем, как подняться через зазор, оставив нижнюю часть в качестве барьера против лавы. Возможно, мне понадобится еще несколько секунд. Я добралась до седьмой двери. Она было в два раза больше, чем предыдущая. Проход расширился здесь, и солнечный свет прожег пространство. Еще одна лестница. Сейчас было гораздо более соблазнительно подняться. Но это был не вариант. Я обратила мое внимание на дверь, вытянула тепло из груди и отправила его через мои руки, и огонь взлетел из моих ладоней в дверь. Она раскололась и потрескалась. Когда отверстие было достаточно большим, я пробралась сквозь него, дрожа и задыхаясь, я снова оглянулась, держа себя в подвешенном отверстие. Лава сияющие-оранжевого цвета, была все еще далеко, но продолжала приближаться. Я подсчитала, что она, должно быть, пересекла барьер первой и, возможно, второй двери. С последним взглядом на лестницу я упала на пол и бросилась дальше. После изнурительной битвы с восьмой дверью лава ощущалась уже близко, жара поднималась с каждым резким, неровным вздохом. Усталость навалилась на мои руки. Я встряхнула их и продвинулась вперед. Ни одна лестница не висела рядом с девятой дверью, хотя узкое отверстие пробивало каменный потолок, допуская масляные лучи света. Тень прошла над ним. Возможно, мастер смотрит. Или просто облако, проходящее над солнцем. Толстая дверь дала глухой звук, когда я постучала в нее. Я сделала два коротких вдоха и сконцентрировала пламя. Я застонала, держа пламя устойчивым, закрыв глаза. Вся моя воля направлена в дверь. Следы ожогов очернили дверь, но она была невредимой. Я вздохнула и попыталась еще раз, вспоминая свое обучение. Сосредоточиться, не сдерживаться, не накапливай тепло, позволить ему гореть. Горячей. Горячей. Больше. Все мое тело дрожало. Я вызвала горячий страх, горящую ненависть, жгучую жажду мести. Я позволила себе воспоминания, которые обычно держались в страхе: ночь, когда солдаты пришли в мою деревню, их лица, как кошмарные духи, в сиянии горящих зданий. Но когда я вспомнила лицо капитана, убившего мою мать, с ним появился другой образ. Тело матери, рухнувшее на снег. Боль разбила мое сердце. Как свеча, сгоревшая до ее основания, мой огонь испарился. Нет. Сосредоточиться. Усталость. Нагревание. Усталость. Истощение потянула каждую мышцу и сухожилие. Мои ноги дрожали. Я схватилась за дверь, чтобы не упасть. Шипение раздалось из-за спины. Огненная жидкость выливалась через отверстие восьмой двери, пожирая древесину, пока не остались только верхние края. Лава объединялась и сочилась как светящийся разлив масла. Паника наполнила мое тепло, как добавление свежего угля в кузницу. Я выпустила свой огонь в дверь и сожгла несколько дюймов, края почернели под моим огнем. Когда глубина отверстия достигла около двух футов, появилась крошечная точка света. Я провела пальцем по нему и почувствовала прилив восторга. Жара от приближающейся лавы внезапно подпалила мои голени. Действуя по инстинкту, я обернулась и метнула руки, как, будто я могла контролировать лаву. Лава остановилась. Просто остановилась, как, будто невидимый барьер удерживал ее. Но как? — Сейдж? — прошептала я. Я ждала видения женщины с золотыми глазами, которая иногда являлась мне. Но я не видела ее и не слышала ее голоса. Тем не менее, она, должно быть, вмешалась. Облегчение и благодарность принесли еще один всплеск силы. Я закричала, когда я выплеснула последний кусочек моего тепла в дверь. Края отверстия всплыли в пламя, расширяя пространство. Я подняла ноги, от неподвижной лавы, и просунула их в пролом. По мере того как я поднималась, мои бедра застряли в узком промежутке. Я яростно выругалась и подтянула локти по бокам, затем последовал удар, разорвавший мою тунику и штаны. Мои ноги упали на землю. Я оглянулась и посмотрела в отверстие, чтобы увидеть, что лава опять начала двигаться. Два туннеля везли вниз налево и направо, но впереди, поднимался проход. Я подбежала по склону, факелы размывались по краю моего зрения. Через минуту я прорвалась на солнечный свет. Я рухнула на землю и увидела, что нахожусь на другой стороне холма с видом на школу, и храм Сюд, бросающий тени на утреннем солнце. Я задыхалась, лежа на спине, а облака и чайки мелькали белыми фигурами в синим цвет. Моя голова кружилась с облегчением — и просто от гордости. Я прошла первое испытание Огнекровных. Я была на один шаг ближе к уничтожению Минакса. *** Кай снова пришел в мою комнату следующей ночью. На этот раз он принес конфеты: крошечные ледяные пирожные в радуге цветов. — Отпраздновать твое первое пройденное испытание. Я осторожно подняла розовое кондитерское изделие с крошечным шоколадным листом сверху. У меня все еще кружилась голова от того, что я прошла. Все казалось возможным; внезапно даже идея овладеть моим даром и избавиться от Минакса была в пределах досягаемости. Единственное, что смягчало мою эйфорию, это знание о том что вмешалась Сейдж, чтобы помочь мне. В конце концов, кто еще мог спасти меня от смерти под лавой в последнюю секунду? И если она вмешалась, я, должно быть, была в беде. Она никогда раньше не помогала мне так прямо. Но я оттолкнула эту мысль. Я хотела погреться в восторге от моей победы. — Ммм, я люблю сладости, — сказала я, откусывая кусочек великолепного пирожного. — Я знаю, — сухо сказал Кай. — Ты была покрыт сахарной пудрой в ту ночь, когда мы встретились. — Он задумчиво улыбнулся, как, будто это случилось много лет назад, а не недель. — Я определил тебя как предатель нашего народа. Или, по крайней мере, оппортунистом, который не заботился ни о чем, кроме своих собственных амбиций. Хотя королева послала меня нанять тебя, у меня не было большой надежды, что ты осталась верна своему народу. Я проглотила свой кусочек. — Я предполагаю, что ты передумал. В противном случае было бы грубо упоминать об этом. — У меня могла быть причина пересмотреть мои взгляды. — Он схватил крошечный пирожное и засунул его в рот. Я стряхнула сахар с кончиков пальцев, затем выбрала другой пирожное: с бело-голубым, сахарным узором. Съев еще несколько, я положила руку на живот. — Я не должна была, есть столько. Или, может быть, я просто волнуюсь о следующем испытании. Он поставил поднос на боковой стол. — Лезь в постель, я укрою тебя. Я скрестила руки. — Опять же, я не ребенок.