Прошли минуты. Когда я открыла глаза, я сидела в углублении во льду. Мои штаны были пропитаны водой. Тем не менее, я сосредоточилась на этом слове, не допуская господства паники. Лед таял довольно медленно. Если я смогу просто держать свою температуру как можно холоднее, все это закончилось, и я пройду испытание. Я могу это сделать. Вот тогда я и почувствовала это: вибрация. На мосту маленькие, темные, размытия произвели пронзительный звук. Мелкие пятна устремились ближе, увеличиваясь в размерах. Мыши? Крысы? Возможно, пауки. Но нет. Не пауки. Я видела иллюстрацию этого существа в книге. У него было восемь ног, сегментный хвост рос и скручивался вперед по спине с жалом на конце. Его передние ноги расширились в твердые клещи, которые могли бы разорвать тело насекомого пополам. Они были ярко-оранжевыми и светились жаром. У меня перехватило дыхание. Судазианские скорпионы. Они приближались со страшной скоростью, двигаясь вперед по канатам и доскам моста. Когда они, достигнут льда, им будет некуда идти, кроме как внутрь, внутрь крошечного пространства, где сидела я, где любое повышение температуры означало бы таяние и смерть. Я начал подниматься на колени, а затем вспомнила инструкцию мастера Даллра. Я не могла двигаться. Если я выйду из камеры, я провалю испытание. Вместо этого я потянулась, надеясь, что это движение не дисквалифицирует меня, и послать языки пламени на приближающиеся фигуры. Когда первый сгорели, те скорпионы что были рядом, поднялись и изменили направление. Во всяком случае, сейчас они двигались быстрее. Я сожгла еще одного и еще. А затем я осознала свою ошибку. Один из тросовых канатов загорелся. Я выругалась. Как я должна была защищаться? Но, конечно, я и не должна была. Я должна была спокойно сидеть здесь, когда эти жалящие звери ползли ко мне, беспомощно в жесткой ледяной камере, которая растает, если я позволю моему страху выйти из-под контроля. — Сейдж, — отчаянно позвала я. Но я ее не слышала и не видел. Я была одна. Даже присутствие Минакса сейчас не было бы нежелательным. Я бы использовала тьму, чтобы сжечь этих маленьких существ, независимо от того, где они бежали, разыскивая их крошечные сердца с той извращенной, но яркой уверенностью, которую я всегда чувствовала, когда я позволяла тьме править. Но в моем сознании не было ничего, кроме моего собственного присутствия. Отчаянно я искала хоть какую-нибудь защиту. Учение Брата Тисла… но я не могла успокоиться в таких условиях. Я едва могла вспомнить ментальную практику. Что это за слово? Я даже не могла вспомнить… Что-то коснулось моего колена, и я небрежно ударила кулаком. Я закричала, когда боль ударила меня по бедру. Первый скорпион не терял времени в том, чтобы опустить свое жало в мою кожу. Я выругалась, поскольку другой скорпион подполз к моей спине, паря над моим плечом. Я вздохнула и попыталась подумать. Это было испытание самоконтроля, поэтому оно в буквально смысле было настроено, чтобы наказать меня за движение и вознаградить за тишину и спокойствие. Было ясно, что, если я останусь неподвижной, они не будут жалить. Я пыталась сосредоточиться на дыхание, но мое дыхание больше походило на всхлипы. Все, что я могла делать, это сосредоточиться на том, чтобы держать рот закрытым. Пусть Сюд не позволит, одному из них коснутся моего рта… я содрогнулась от отвращения. Больше тварей проползли внутрь ледяной камеры. Они были маленькими, не намного больше, чем мой большой палец, но быстрыми, и некоторые из них пробовали захватить мою кожу в их бритвенные клешни. Я застонала, дрожа, пытаясь остаться неподвижной. Теперь углубление во льду была глубже. Я сидела в луже. Сколько времени пройдет прежде чем мои движения, мой страх и мучение расплавят яму, которая бросить меня вниз и превратит в тушеное мясо? Но даже несмотря на то, что это была большая угроза, меня скорее изведут скорпионы. Внутри меня поднималась жара, мой контроль ускользал, мое здравомыслие распадалось. Теперь я была покрыта ими. По крайней мере, дюжина находилась в камере, сбиваясь с толку и путаясь, ползая по мне, в отчаянии пытаясь найти выход. Я вздохнула через нос, содрогнувшись. Когда один прижался к моей шее, я судорожно дернулась. Они стали более возбужденными. Еще двое опустили свои жала в мою кожу: один на мое колено, а другой в спину. Слезы скользили по моим щекам и шипели, когда приземлились в холодную лужу внизу. Я закрыла глаза. Какой ужасный способ умереть. Я отбросила эту мысль. Время должно было почти выйти. Еще несколько минут. Некоторые из скорпионов снова выползли, направляясь назад, откуда пришли. Огонь, который я начала на веревке, сдерживал проход в ту сторону, но некоторые из них выбрали другую веревку. Не найдя выхода на лед, они наконец ушли. Я позволила себе вздохнуть с облегчением. И тогда лед треснул. Первым признаком стала лужа, спускающаяся в крошечное отверстие, которое позволяло воде течь вниз, как, будто пробка была удалена из затвора. Когда отверстие стало больше, я прижалась к бокам камеры руками, вставая на колени и расширяя ноги. Еще один скорпион ужалил мою руку, паникуя от моего движения, а затем он упал, ноги и хвост двигались с тяжелым удивлением, к лаве внизу. Остальные существа выскочили из камеры. Все, кроме одного, который остался, запутавшись в моих волосах, его клешни впились в кожу головы. Отверстие расширилось. Я использовала пальцы, чтобы вырезать ручки по бокам камеры. Я больше не могла сидеть. Пол скоро исчезнет. Я смотрела, как отверстие расширялось, и расширялось. Было гипнотически видеть, как лед превращается в жидкость и беспомощно капает в лаву. Если я упаду, надеюсь, что мне не понадобится много времени, чтобы умереть. Поскольку огонь проносился по моим венам, погружение в лаву было бы подобно возвращению домой, в некотором роде. Вот что я сказала себе. — Подождите, Руби! — раздался голос. Слезы текли по моему лицу, мгновенно высыхая на моей нагретой коже. — Простите, — прошептала я. Я не была уверена, с кем я разговаривала. С мастером, королевой, Каем, Аркусом, Брат Тислом. С кем-то одним или со всеми стразу. Я потерпела неудачу. — Время! — раздался глубокий голос. — Время! Моя голова дернулась вправо. Мастер Даллр стоял на краю моста, держа в руках песочные часы. Я смотрела в течение секунды. Недоверие, надежда, восторг. Час закончился. — Руби, давай! — закричал Кай. — Сейчас! Я ахнула и согнула руки, пробираясь сквозь щель в расплавленной, полуоткрытой камере. Мои ноги ударились о доски, и я схватила веревку на не сгоревшей стороне. Я потратила секунду, чтобы сорвать последнего скорпиона с моей головы, вырвав несколько прядей волос, и бросила его в лаву внизу. Огонь с веревки распространился на доски. Правая сторона моста была в огне. Я не боялась огня. Я боялась, что опоры сгорят до того, как я доберусь до края. Моя нога приземлилась на обгоревшую доске и провалилась, потянув меня вниз, пока я держалась за веревку. Я поднялась и продолжила идти, тщательно выбирая каждый шаг. — По спеши, — позвал Кай, его голос был низким и срочным. — Торопись! Мост внезапно дернулся и закрутился. Вся правая сторона отрывалась от скалы, правая веревка беспорядочно качалась. Осталась только веревка слева. Я сжала ее крепче. Я была в нескольких метрах от безопасности. — Давай, — крикнул Кай. Я балансировала на узкой левой опоре, потянув себя, перебирая руками по веревке. Когда я была на расстоянии метра или двух от протянутой руки Кая, веревка, которую я держала, щелкнула и оборвалась. Я оттолкнулась ногами, и прыгнула к нему. Когда я достигла края, он безжалостно схватил меня за руку и откинулся назад. Мы приземлились на плоскую вершину скалы, мои ноги свисали с края. Кай снова отшатнулся и потянул меня за собой. Мы так и лежали, Кай на спине, тяжело дыша, я на нем сверху в неуклюжей куче, пока Мастер Даллр не предложил свою руку. Он посмотрел на меня, когда подтянул вверх. — Ты невредима? Я смотрела вниз, задыхаясь. Я была в одном шаге от провала. — Да. Кай встал, отряхивая кусочки грязи и веточек с одежды. Я положила руки на колени, все мое тело дрожало. — Тогда идем. Мы должны вернуться в школу, чтобы посовещаться. Через минуту я уже достаточно восстановилась, чтобы тащиться по тропинке вдоль скалы. — Простое поздравление не убью его, не так ли? — пробормотала я. Кай не говорил в течение пары мину. Но потом он, наконец, сказал: — Вероятно, им нужно обсудить, проходишь ли ты. Я повернулась к нему. — Прохожу ли я? Я ведь жива. Я не вышла из камеры. — Это не твоя вина, — сказал он, его ноздри раздувались. — А моя. Я помог тебе в конце. Схватил тебя за руку. — Если бы ты этого не сделал, я бы упала. Тебе не разрешали? Он покачал головой. — Если они решать, что ты бы не смогла достичь края сама, они посчитают это провалом. Мое облегчение превратилось в ужас. — Значит, я провалилась? Когда реальность этого опустилась, я поняла, что больше не делаю этого только для доступа к знаниям мастеров. Я делала это для себя. Где-то по пути прохождения испытаний это стало моей целью, способом доказать свою силу и, в некотором роде, мою ценность. Я хотела этого, независимо от того, что еще случится. Я пыталась оттолкнуть эти чувства, но они были. Неудача не только опустошит меня виной, потому что она оставила бы Темпезию во власти Минакса, но личное разочарование поразит меня до глубины души. Укусы скорпионов начали пульсировать. Я сосредоточилась на боли, а не на страхе, что я, возможно, упустила свой шанс, и все для меня, для Аркуса и для Темпезии. Мы молча спускались с холма. Мастер был далеко впереди лавовых полей. Когда мы с Каем приблизились к холму рядом со школой, я остановилась. Мир закрутился, и я оказалась на коленях. — Кай? — сказала я, моргая звездами из моих глаз. — Ммм? — Он все еще шел. — Является ли укус от Судазианского скорпиона ядовитым? Он резко остановился. — Да. — Можно умереть от этого? Он повернулся. — Только если тебя ужалили несколько раз. — Сколько раз? Просто ради любопытства. — Я закрыла глаза от вращения мира. — Сколько раз тебя ужалили? — крикнул он, мчась, чтобы схватить меня под руки, когда я падала в сторону. — Мастер Даллр спросил, не пострадала ли ты, и ты сказала, что все в порядке! Когда он схватил меня за руки, моя рука потянулась к его воротнику. Мир таял вокруг меня, небо смешивалось с землей и закручивалось вместе, как краски, пролитые на пергамент. Я вспомнила старую песню, которую моя мама пела, когда я болела, и я пропела несколько слов, когда цвета на моих глазах слились вместе и лопнули. *** Острые запахи целебных трав были настолько знакомы, что на мгновение я была дома в своей деревне, в нашей маленькой хижине, мягкая рука моей матери на моем лбу.