Когда я открыла глаза, она выглядела иначе, чем я помнила, ее черты были более тяжелыми, волосы более темными. Нет, это было лицо королевы, но оно было размыто, словно сквозь запотевшее окно. Все еще пойманная в ловушку памяти, я спела несколько строк из песни, которую мне пела мама. Когда я погружалась в сон, я услышала, как следующий строки вернулся ко мне в мягком альто. Когда я снова проснулась, я была один в своей комнате в замке королевы Налани, солнечный свет пробивался сквозь щели в занавесках. Я вытерла слезы с моих щек. Я грезила о ней. Мама держала меня на руках и пела песни на Судазианском, чтобы успокоить меня. Я почти забыла эти песни. Когда я была еще очень маленькой, она перестала их петь, и начала говоря только на Темпезианском. Но какая-то часть моего разума держалась за память об этой музыке, проснувшись, когда я оказалась здесь, на ее родине. Подъем с кровати заставил укусы скорпиона гневно пульсировать. Мои пальцы и запястье были опухшими и розовыми. Какую-то вонючую мазь втерли на опухшую кожу, которая должна быть и была источником сильных травяных ароматов. Я натянула сапоги из телячьей кожи и встала. Возникла волна головокружения. Я неловко наклонилась к кровати, вытирая растущий слой пота, который бился на лбу и побежал по щеке, когда дверь открылась. Знакомый насмешливый голос протянул: — Какое облегчение. Я беспокоился, что ты не сможешь восстановить свою обычную глупость. Я попыталась поднять голову, чтобы взглянуть на него, но если я не сосредоточусь на равновесии, то могу упасть. Я сделала отгоняющий жест рукой. — Спасибо, Сюд, ты так же глупа, как всегда, — сказал Кай, подходя ближе. — Я бы не хотел, чтобы яд украл это восхитительное качество, всегда выбирать вариант, который гарантирует наибольший риск и боль. — Я этого не делаю. — Нет? Тогда как ты объяснишь, что ты одета в тренировочную одежду, когда должна отдыхать? — Третье испытание? — сказала я. — Или ты был так занят своим гардеробом, что забыл? — Как я вижу, яд скорпиона пробился к твоему язычку. Как будто он уже не было достаточно терпким. Не беспокойся, терпкость радует вкусовые рецепторы, если она с долей сладости. К счастью, твои розовые губки достаточно сладкие, чтобы сбалансировать горечь твоих слов. — Ты перестанешь говорить глупости и поможешь мне вернуться в постель? Он удивленно поднял брови. — Я почти не знаю, к какому заявлению обратиться, к обвинению в том, что мои комплименты глупость или к приглашению в твою постель. — Он скользнул рукой за мою спину и взял меня под локоть, маневрируя мне до места, где я откинула одеяло. — Первый ранит, а второй соблазняет. Такие противоречия кажутся тебя обыденными. Я не удивлюсь, если тебе нравится кусаться, когда ты целуешься. Его быстрое движение отдалось болью мне в ребра. Я позаботилась о том, чтобы случайно сунуть руку ему в лицо, когда падала на матрас. Он был почти слишком веселым, слишком дразнился. Как будто он пытался отвлечь меня, поддерживая постоянный шаг. — Что ты пытаешься скрыть? — Я закрыла глаза потому что комната, двигалась как корабль в неспокойных водах. Ему понадобилась вечность, чтобы ответить. Когда он это сделал, его голос был таким мрачным, как, будто кто-то умер. — Прости, Руби. Они сейчас говорят, но это выглядит не очень хорошо. Дыхание оставило меня в спешке. — Нет. Я не могла провалить второе испытание. Я не могла. Если я не пройду, я никогда не получу доступ к библиотеке, никогда не узнаю правду о троне. Я съежилась, думая о том, как я потерпела неудачу. Я скинула ноги с постели и, спотыкаясь, поднялась. — Где они? — В тронном зале. Но нет смысла… Руби! Я бросилась в коридор и поспешила в тронный зал, опираясь на стену для поддержки. Я отбросила руку Кая, когда он попытался остановить меня. Наконец, он сдался и последовал за мной. Как только я добралась до зала, я увидела, что три мастера столкнулись с королевой Налани, которая сидела на своем троне, мрачная и торжественная. Мастер Даллр говорил своим уверенным баритоном, и я поймала слова «правила, которые должны соблюдаться, независимо от ученика». Я вошла, не обращая внимания на то, что все глаза повернулись ко мне и остановились в метре от Мастера Даллра. — Я хотела бы выступить в свою защиту, — сказала я решительно, стараясь не качаться, поскольку комната немного наклонилась влево. — Это не суд, Руби, — нетерпеливо сказал Мастер Даллр, — это решение только для мастеров, которое будет окончательно принято в надлежащее время после того, как мы проведем частную беседу с королевой. Я сжала руки в кулаки, готовясь к тому, что королева на ругает меня и скажет, чтобы я ушла, но когда я подняла взгляд, принц Эйко наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Глаза королевы встретились с моими, и она сказала: — Можешь остаться. Я с облегчением закрыла глаза. Если был шанс изложения свои доводы, я хотела быть здесь, чтобы сделать это. — Это очень неправильно, Ваше Величество, — сказал другой мастер. — Если мы позволим студентам вмешиваться… Королева Налани подняла ладонь, чтобы остановить аргумент мастера, и сказала мне: — Но если ты останешься, ты должна молчать. Я закусила губу, чтобы не спорить и сосредоточилась на том, чтобы оставаться в вертикальном положении, пока Мастер Даллр вздохнул от разочарования. Через секунду я почувствовала тепло Кая, одну руку он положил мне на спину, другую на плечо, по-видимому, на случай, если я решу упасть вперед на лицо. Я хотела сказать ему прекратить спасать меня, особенно сейчас, когда это было самым упорным аргументом, о котором говорили, но королева сказала мне молчать. Я стояла, склонив голову, чтобы блики не слепили мне и не заставляли щурить глаза. — Как я уже говорил, — продолжал мастер Даллр, — если бы принц Кай не схватил ее за руку в последний момент, она бы упала. Природа испытаний запрещает вмешательство. Это в нашем кодексе, в наших священных правилах, которые мы соблюдаем в течение нескольких поколений. Помочь ей значит нарушить традицию. — Нарушение традиции, — сказал принц Эйко. — Значит, это первый случай, когда такое происходит? — Насколько мне известно, да. — Так что, по сути, ваш кодекс и правила не могут сказать вам, как судить об этом необычном обстоятельстве. Вена быстро пульсировала шее мастера Даллра. — Кодекс четко запрещает мастерам вмешиваться в испытание, которое они судят. — Но нет конкретного запрета на вмешательство студента? — сказал принц Эйко, его зеленые глаза сверкали торжеством. — Ну… нет. Принц Эйко сделал жест, который ясно говорил вот оно. — Это звучит для мне, как, будто исключение произошло, — сказала королева в смущенное молчание. Губы Кая щекотали мое ухо, когда он наклонился, чтобы прошептать: — Ведешь? Он имел в виду его утверждение, что он был исключением из всех правил. Мое сердце стучало слишком быстро, чтобы оценить легкомыслие. — Ты тоже должен молчать, молодой принц, — сказала королева Налани Каю. Он кивнул в ответ. — Мастера всегда имели право принять такое решение, — горячо возразил мастер Даллр. — В этом мы всегда имели автономию. Он сложил руки и ждал, как, будто он знал, что только что сделал победный ход. Королева молча смотрела на него несколько секунд. Затем она наклонила голову. — Ты совершенно прав, мастер Даллр. Это не суверенное место, чтобы вмешиваться в это решение. Было ясно, куда это идет. Я нарушила свое обещание молчания, разочаровавшись в том, как мои кулаки дрогнули по бокам. — Я могла сделать это безопасно без помощи Кая. Никто не может доказать, что у меня бы не вышло! Позвольте мне снова пройти испытание, и я не буду спорить, каков бы ни был результат. — Молчи, — холодно сказала королева. — Принц Кай, она явно больна. Пожалуйста, отведи ее обратно в комнату. Я посмотрела на принца Эйко, все мое тело дрожало, но он просто с сочувствием смотрел мне в глаза. Мне не нужно было сочувствие, мне нужна была победа. Чудо. Я повернулась к Мастеру Даллру, хотя я знала, что попытка убедить его не принесет пользы. Его черная цепочка с ключом висела снаружи его мантий, подмигивая мне. Это не займет много усилий, чтобы потерять равновесие. Я просто перестану держаться, отдавшись головокружению, которое уже заставляло мою голову вращаться. Когда я падала, я позаботилась о том, чтобы вытащить руку Кая из-за спины локтем, потянувшись головой вперёд к Мастеру Даллру. У него не было выбора, кроме как поймать меня, что он сделал в последнюю секунду, как раз тогда, когда я была убеждена, что разобью голову об каменный пол. Он ворчал, когда поднимал меня на руки. Я схватила его цепь в судорожном движении, а затем заставила остальную часть моего тела обмякнуть. — Отведите ее в комнату, — срочно сказала королева. — Я пошлю целителя. — Конечно, Ваше Величество, — сказал он и вышел из комнаты, тепло от разочарования шло от него волнами. Когда Мастер Даллр нес меня по ступеням башни, толкающиеся движения дали мне идеальное прикрытие, чтобы скользить моей рукой по цепочки до того места, где держался ключ. Дрожащими пальцами, я расплавила звено, и ключ ушел в мою руку. Когда мы подошли к моей комнате, Кай открыл дверь и нерешительно завис рядом, когда мастер Даллр положил меня на кровать. Я застонала и перевернулась, спрятав ключ под подушкой. Когда Мастер Даллр заметит эту потерю, я надеялась, что он не сразу поймет, что его взяла я. Через минуту мастер ушел, когда вошел лекарь и положил едкие травы мне под нос. Я притворилась бодрствующей, ответила на все его вопросы и заверила его и Кая, что я просто нуждаюсь в отдыхе. Когда дверь закрылась, я вздохнула с облегчением… только для того, чтобы реальность поразила, сильнее, чем удар, похоронив меня в слое за слоем сожаления. Если бы только я контролировала свои реакции так, как должна была, мост не загорелся, и я бы справилась с этим без проблем. Я все еще думала, что я могла бы сделать прыжок к безопасности без помощи Кая — я бросилась вперед, и даже если бы я соскользнула, были скалы и ветки, за которые я могла бы схватить, чтобы остановить мой спуск, — но нет способа узнать наверняка. Мастера решили, что я потерпела неудачу, и королева согласилась не вмешиваться. Это означало, что все кончено. Я никогда не стану мастером Огненной Крови. Я никогда не смогу совладать со своим даром, как Брата Тисл или Мастера Даллр. Я никогда не смогу доказать свою ценность королеве. До сих пор я не осознавала, насколько я хотела эту проверку, насколько я жаждала уважения, которое придет с ним. Больше всего мне хотелось доказать это самой себе. Я была недостаточно сильной, чтобы быть мастером, и, насколько я знала, эта слабость может означать мое поражение, как только мне придётся столкнуться с Минаксом. Как бы моя неудача меня раздражала, я ничего не могла сделать, чтобы изменить это. Был только один способ оставить хоть какую-то надежду. Мне придётся украсть книгу. Глава 15. Я держала ключ под подушкой до наступления темноты, когда у меня будет больше шансов воровать в библиотеку незамеченной. После нескольких часов отдыха мне было достаточно хорошо, чтобы одеться в темную одежду и проскользнуть по коридорам. Когда я спряталась в полуночных тенях возле входа слуг, ожидая смены караула, особенно высокая фигура, поспешила к замку. Это мог быть только принц Эйко. Ходили слухи, что он проводил вечера в обсерватории, в башни, в основном скрытой лесами к востоку от замка. Он остановился, его подбородок высоко поднялся, на мгновение, повернув голову в мою сторону. Я задержала дыхание. Затем он продолжил свой длинноногий шаг. Я заглянула за угол, когда стражники открыли ему скрипучие двери, убедившись, что он скрылся в замке. Пришли еще двое стражников, и вчетвером начали о чем-то болтать. Когда их головы были повернуты в сторону, я подкралась вперед, идя круговыми путями, придерживаясь теней, и начала пробираться по лесу и по скалам, пока не вышла на главную дорогу. Оттуда это был прямой путь мимо уже знакомого причала. Причал не был готов спать. Таверна, стоящая перед дорогой, открыла дверь, проливая свет и смех, и запах пота в ночной воздух. Моряки хохотали и спорили, их грубые акценты были знакомы с моего времени на корабле. Я собиралась двигаться дальше, когда увидела знакомое широкое, покрытое солнцем лицо. Джаро сидел за одним из столов, его щеки краснели от выпивки, его легкая улыбка вспыхивала, когда его спутник говорил и жестикулировал руками. Джаро поднял глаза, и на секунду я подумала, что он мог меня видеть, но затем он сделал еще один медленный глоток из кружки. Я двинулась дальше. Через минуту я услышала звук тяжелых, приближающихся шагов. Я развернулась, мои руки автоматически нагрелись, готовясь к сражению.