Я, шутя, ударила его плечо и откинулась назад, смеясь. — Я не могу в это поверить. — Ты больше не можешь отказываться от вина. Я настаиваю. — Он поднял бутылку, наблюдая за мной, когда наполнял мою чашку. Я сделала глоток, используя момент, чтобы успокоить мои мысли и сосредоточиться. Первоначально я хотела пройти испытания, чтобы получить доступ в библиотеку, чтобы найти книгу. Теперь я знала, что книги там нет. Должна ли все еще проходит последнее испытание? Да. Если я не могу украсть информацию, мне придётся получить законный доступ к ней. Прохождение испытания было более важным, чем когда-либо. Как только я принесу клятву, мне будет доверять, и мастера ответят на все мои вопросы. Третье испытание будет непростым. Кай потерпел неудачу в первый раз, а у него были годы тренировок, чтобы подготовиться к нему. Каковы были мои шансы без намека или двух заранее? Моя совесть кивала мне, что зная что-нибудь о том, что должно было произойти, было против правил, но я отбросила неудобные сомнения. В конце концов, я делала это, чтобы победить Минакс, а не по эгоистичным причинам. По крайней мере, это то, что я сказала себе. Я снова подняла глаза, поймав Кая, наблюдавшего за мной с непостижимым выражением. — Полагаю, ты будешь скуп к деталями, как всегда? Он сделал глоток, прежде чем ответить. — Как бы то ни было, я решил, что мне наплевать на кодекс секретности. Мои глаза расширились. — Правда? — Твое опасное положение во время второго испытания изменило мою точку зрения. Я хочу дать тебе лучшую возможность победить. Я снова усмехнулась. — Тогда расскажи мне все. — Да, я с удовольствием расскажу подробности моего тайного позора, которое я скрывал в течение двух лет. — Он неубедительно улыбнулся и сделал несколько длинных глотков вина, затем взял бутылку и плеснул в свой кубок. Веселье ушло, я отодвинула поднос в сторону, чтобы освободить место, и села рядом с ним, моя рука сжала его плечо. — Расскажи мне. Я не буду судить. Он поморщился. — Ты говоришь это сейчас. — Обещание Огнекровного. Он усмехнулся. — Нет такого понятия. Я ждала. Он вздохнул. — Во-первых, то, что я собираюсь рассказать, вероятно, не поможет тебе. Я предполагал, что каждое испытание одно и тот же, но твое второе испытание отличалось от моего. Поэтому разумно, что третье тоже может быть другим. — Продолжай. — Третье испытание — это послушание. Вот и все. Послушание. Больше ничего. Это легко, пока ты соглашаетесь делать то, что просит королева. Просто. — Его брови содрогались, и взгляд боли прошел через его лицо. — Или, по крайней мере, это то, что мне сказал Мастер Даллр заранее: «Делай все, что она попросит, и ты пройдешь». Поэтому я решил повиноваться ей, несмотря ни на что. — Значит, королева присутствует на третьем испытании? — Она отдает приказы и принимает окончательное решение. Я кивнула. — Так что она тебе сказала? Он поставил кубок и встал, шагая по ковру. — Меня отправили через подземные туннели, похожие на те, что были в первом испытании. Путь освещен факелами, поэтому нет, никакой опасности заблудиться. Это просто долгий путь, дающий тебе много времени, чтобы понервничать. — Ты нервничал? — Конечно. — Он дал мне один из его, насколько же ты глупа? взгляд. — Ты считаешь меня бесчеловечным? — Нет. — Я подумала о том, как часто я видела, испуганного Кая. Никогда, по крайней мере, до моего второго испытания. Даже когда наш корабль мог оказаться на дне моря. — Ну, может быть, иногда. — Я нервничал. Я знал о других учениках, которые прошли первые два испытания и никогда не возвращались с третьего. И друзья, которые проходили третье испытание, возвращались с него уже не теми что прежде. — Может быть, становления мастером меняет людей. — Так быстро? — Он повернулся ко мне лицом, свет от свечей выделял золото в его глазах и делал волосы блестящими, как полированная бронза. — Изменение было почти незамедлительным. Я попрощался с другом утром, и незнакомец вернулся в школу на следующий день. — Ох. Он кивнул. — Я знал, что это что-то… большое. Что-то трудное, что меня преобразит или убьет. Я нервничал. Я сделала глоток воды, и он выпил еще немного вина. Он пошел наполнить свой кубок, но я схватила бутылку и потянула ее. — Мне нужно, чтобы ты был быстрым завтра. Для меня. Он остановился, кивнул, затем поставил свой кубок на мой туалетный столик и сел рядом со мной. — Я вошел в пещеру с потоком лавы, проходящей через центр. Я стоял на одной стороне, а кто-то стоял на другой. Кто-то, кого я знал. — Он прочистил горло. — Я быстро понял, что это был мой друг детства, Горан, который… ну, давайте просто скажем, что его слабость к азартным играм привела его к некоторым действиям, которые были скорее… далеки от закона. — Он был преступником. — Вор, среди прочего. Преданный суду и осужденный несколько месяцев назад. Мои другие друзья и я оплакивали его глупость, когда его поймали, мы выпили за память о прошлых подвигах и двинулись дальше. Хотя мы были близки, когда были детьми, потом я вообще не думал о нем. Он окончил школу год назад и влился в толпу мелких воров и расточителей. Я понимал, что это была его вина. И больше не беспокоился о нем. — Что ты должен был сделать? Кай сделал паузу, затем посмотрел мне прямо в глаза. — Королева приказала мне казнить его. Немедленно. У меня перехватило дыхание. — Просто так? — Его жизнь должна была быть принесена в жертву для большей цели — проверить одного из ее драгоценных мастеров. Какой еще более славный способ умереть? На самом деле она это сказала. Гнев заставил мои губы натянуться. — Она так же плоха, как король Расмус. — Нет, нет, — запротестовал он слишком быстро, — она лишь выполняла традицию. Мастер Даллр объяснил мне все это позже. Окончательный процесс заключается в том, чтобы принести в жертву для королевы, показывая, что ты выбираешь лояльность к ней над всеми остальными. Мастера — это защита и сила Судазии. Я понимаю это. Я внезапно почувствовала себя очень чужой, как, будто я никогда не пойму Судазианский способов мышления больше, чем я понимала Темпезианский. — Что ты сделал? — Ну, если бы у меня была возможность манипулировать лавой, как это делает королева, я бы, вероятно, использовал ее. Гораздо быстрее чем другой способ. — Что она делает? — спросила я, немного моргая. Он развел руками. — Это знак королевской семьи. Поскольку у меня нет этой способности, я использовал свой огонь. Он сделал паузу, глядя в пол. У меня было желание взять одну из его рук и глади его пальцы пока они не разожмутся. — Но потом Горан закричал, — продолжал он тихо, — и звук разорвал меня. У него не было сильного дара, и, следовательно, он слабо сопротивлялся жаре. Достаточно огня, чтобы поступить в школу, но через пару лет было очевидно, что он не прогрессирует. Но без звания мастера он не мог претендовать на свой титул или править островом своих родителей. Я думаю, что его разочарование привело его к… другим действиям. — Он пожал плечами, как, будто это не имело значения, но для меня было очевидно, что это не так. — Значит, Горан не защищался? — спросила я. — Ну… он был прикован цепью. Я проглотила свое отвращение, хотя оно было направлено на королеву гораздо больше, чем на Кая. — Продолжай. — Я снова напал на него. Он снова закричал. А потом, — он резко вдохнул через нос, — он начал умолять. Он сказал мне, что у него больная мать. Я не знаю, правда ли это. Но Марта была добра ко мне после смерти моей матери. Горан сказал, что она зависит от него, и поэтому он обратился к воровству. Он пробормотал, воспоминания о нашем совместном детстве: когда мы украли рыболовное судно и попали в шторм, когда нам было по двенадцать. — Его губы мягко изогнулись. — Мы качались на волнах, а холод с шибал меня. Только знание Горана о лодках спасло нас. Он отвел меня домой, прежде чем кто-нибудь узнал, что я ушел, так что все было в порядке. Тем не менее он был избит, когда вернулся домой. Его отец не был понимающим человеком. Я добрался до дома без проблем, а он… — Он вздохнул. — Ну, это сработало. Каждое слово ударило мне в сердце. Когда-то он был моим близким другом, и я больше не мог причинять ему боль. Я просто не мог. Тогда я решил, что меня не волнует испытание. Недостаточно, чтобы убить моего старого друга. — Так вот почему ты провалился? — Вот поэтому, да. — Он повернулся ко мне, и я почувствовала его потребность в понимании, необходимости рассказать эту историю. Это было необычно для Кай, проявлять уязвимость. Ему было комфортно со многими эмоциями, но он никогда не показывал более мягкую часть себя, его тайный позор, как он это называл. Это был подарок, к которому я не относилась легкомысленно. Он продолжил. — Королева предупредила меня, что будут последствия, если я не подчинюсь ее приказу. Она посоветовала мне пересмотреть мое упрямство и выполнить ее приказ. Я отказался. Три раза она просила меня передумать, и я отказался. Он поднял свой пустой кубок и плеснул в него еще вина. На этот раз я его не остановила. — Понимаешь, я родом из старой семьи, поколений мастеров Огненной Крови, которые правили той же группой островов. Мы были непоколебимыми сторонниками Судазианской монархии. Не было никаких сомнений в том, что я пройду испытания, особенно испытание на послушание. Когда я прошел второе испытание, мой отец провел праздник в ту ночь, все наши соседи и дворяне из окрестных островов, в том числе несколько принцесс, он был рад видеть меня тогда. Он был настолько убежден в моем успехе, что дал мне свое кольцо той ночью. — Он поднял руку, показав рубиновое кольцо, которое он предоставил мне в качестве доказательства своего Судазианского происхождения. — Кольцо, которое носили все Судазианские принцы и принцессы, хотя я бы не правил, пока он не смог бы сам это делать. — Он издал задыхающийся смех, его улыбка расходилась с его затененными глазами. — У меня были слезы на глазах, когда он надел его мне, символ моей родословной, моя честь продолжать его линию. Я жил, чтобы угодить ему, чтобы он гордился. И, наконец, я это сделал. Он помолчал с минуту. Тишина была полной. Замок мирно спал, только поднимающийся ветер гремел створками. — Что это были за последствия, о которых тебя предупреждала королева? — мягко спросила я. Он вздрогнул и откинулся на локти, но челюсть была напряжена. — Я, возможно должен был, перенести упреки или избиение без жалобы. Но я не заплатил цену. Королева взяла под свой контроль остров моей семьи и отдала его одному из других мастеров, дочери принца из крошечного отдаленного острова, которая только что прошла испытания. Ее семья построила корабли для королевы. — Значит… твой отец больше не правит. — Он, моя сестра и ее дочь живут на нашем родном острове, но в маленьком домике вдали от поместья, где я вырос. Глина на их земле настолько плотная и каменистая, что она едва дает достаточное количество пшеницы, чтобы продержаться один сезон. Я посылаю им деньги, но мой отец горд и ничего не принимает от меня. Поэтому я отдаю деньги моей сестре, которая говорит отцу, что ее работа в качестве репетитора оплачивается намного лучше, чем на самом деле. Я предложил ей место на моем корабле, но она не оставит его. Его здоровье ухудшилось. Без сомнения, это тоже моя вина. — Ты не можешь винить себя за все. — Хотела бы я сгладить тугую складки между его бровей. — Я так не делаю. Я обвиняю себя только в том, за что я несу ответственность, а этого много. — Вот почему ты плаваешь на торговом корабле и иногда занимаешь пиратством? Чтобы отправить деньги своей семье? — И потому, что это весело. — Он ухмыльнулся мне, та же обезоруживающая мошенническая улыбка, которая стала настолько знакомой. — Но я надеялся найти способ восстановить имя моей семьи. И потом, когда я услышал о тебе, я подумал, что нашел его. Хорошее, жирное, предложение, — я ударила его по плечу, и он усмехнулся — в обмен на мой второй шанс. — Она не хотела, чтобы я проходила. Она думала, что я потерплю неудачу. Ты сам так сказал. — Ну, ты доказала, что она неправа. — Он чокнулся своим кубком об мою чашку с воды и выпил. — Итак, все развернулось в соответствии с твоим грандиозным планом. Теперь тебе нужно пройти третье испытание. — Да. Я просто должен пройти. И для этого тебе нужно просто «пройти». — Ирония была ясна. Это не было бы «просто». Он уставился в свой пустой кубок. — Но, какой ужас она выпустит на тебе завтра, хм? Какую злость она потребует от меня? Это та часть, о которой я не позволял себе думать, когда придумал этот блестящий план.