Она засмеялась, звук эхом отражался от стен. Мои глаза метнулись к Каю. Он все еще выглядел серьезным, почти мрачным. Однако он не выглядел напуганным. — Тогда хорошо, что я не хочу, чтобы ты причиняла ему вред, не так ли? — Она протянула руку и поманила Кая, который шагнул вперед. — Напротив, то, что я желаю, — это союз, который принесет пользу вам обоим. И мне тоже, конечно. Союз, который принесет пользу всему королевству и гарантирует бесспорную преемственность моего трона. Не нужно так беспокоиться, дитя. — Ее голос был успокаивающим! Я никогда не видела, чтобы она была способно к такой мягкости, а ее выражение лица было почти любящим. — У меня такое чувство, что ты не будешь возражать против того, о чем я попрошу тебя. Между моими бровями образовалась склад. — Ваше Величество, я признаю, что я в замешательстве. Что вы хотите, чтобы я сделала? — Принц Кай уже согласился, — сказала она, — и тебе тоже нужно согласиться. Как повезло, чтобы пройти испытание, не нужно проливать кровь. Вместо этого у нас есть причина для радости. Мои зубы стучали друг о друга по тому, как она это говорила. Ее едва подавленное наслаждение было почти таким же страшным, как и ее гнев. Она сделала шаг назад и указала на Кая, а затем на меня. — Принц Кай, я не отниму у тебя этот момента. Ты можешь спросить ее сам. Кай помолчал. Затем он упал на одно колено. Странное зрелище, учитывая всего несколько футом между ним и лавой. Если королева думала, что я буду запутана прежде… — Руби, — сказал Кай напряженным голосом, который был далек от его обычного равнодушного тона, — я знаю, что я далек от того, чтобы быть достойным тебя, но ты окажешь мне великую честь, согласившись, стать моей женой? Если бы с потолка пошел дождь, я бы была менее шокирована. Я превратилась в камень. По крайней мере, это то как я себя чувствовала. Я не двигалась, не дышала, даже не моргала, я не ощущала себя целую минуту. Тогда Кай приподнял бровь, и воздух бросился обратно в мои легкие. — Ты не серьезно — все, что я могла сказать. Он сделал победную, хотя и вынужденную, улыбку. — Я уверяю тебя, в том что я довольно серьезен. Я прошу твоей руки в браке. — В… ты, — сказала я с большим упорством. — Да, вот почему я и спрашиваю. — Несмотря на его ослепительную демонстрацию зубов, он говорил так, как, будто его челюсть была слишком жесткой, чтобы правильно формулировать слова. — Меня. — Я сказала это осторожно, словно проверяя новые слова на иностранном языке. — Это ведь твоя рука, о которой я прошу. — Какое бы терпение он ни испытывал, казалось, оно просачивалось. Кроме того, я заметила довольно безошибочную настойчивость в его выражении. Он перевел взгляд на королеву и поднял лоб. Я посмотрела на королеву Налани и увидела, что ее улыбка исчезла. — Конечно, это не полная неожиданность, — холодно сказала она. — Я понимаю, что вы, двое, сблизились во время своего совместного пребывания здесь. — Я бы вряд ли сказала… — начала я, затем заметил тонкое движение челюсти Кая, как, будто он измельчает зубы в пасту. Внезапно я вспомнила, что это испытание было на полное послушание. Раз это так, то я потерпела неудачу. Она давала мне шанс пройти страшное окончательное испытание без кровопролития, не жертвуя благополучием любого, кого я знала. Или вообще, кого-нибудь. Кай уже согласился, что означало, что он взвесил варианты и решил, что это безопаснее, чем смотреть на все, что произойдет, если он не подчинится. Я ни минуты не думала, что это была его идея. Его уровень искренности был как у ребенка, который извиняется только потому, что его мать скручивает его за ухо. Подбородок королевы поднялся, ее глаза резко оцепенели. Кай застенчиво кивнул, его пронзительный взгляд практически умолял меня согласиться. Я знала его достаточно хорошо, чтобы доверять ему. Другого выбора у нас не было. По крайней мере, не сейчас. — Я согласна, — вздохнула я, и затем меня поразило головокружение, и мне пришлось сильнее упереться ногами, чтобы оставаться в вертикальном положении. Хотя я знала, что это всего лишь притворство, временная уступка, пока мы не сможем найти выход, произнеся эти слова, они стали казаться обещанием, постоянным и безвозвратным. У меня было ощущение, что я оказалась в ловушке, в тюремной камере, закрывающейся с громким звоном. Когда я позволяла себе мечтать — в этих редких случаях я видела другого — это было лицо Аркуса, смотревшее на меня, когда я читала свой свадебный обет. Это был его голос, который я слышала, шепчущей мне в нашу брачную ночь. Брак. Одно только слово вызывало у меня головокружение. Не потому что я выйду за Кая. Не потому что я могла бы выйти за Аркуса также. Впрочем, я точно знала, что не хочу привязывать себя к кому-то таким образом. Я всегда думала, что у меня есть годы, чтобы понять это. Я возмущалась тем, что меня заставляют просто притвориться, что я готова связать себя с другом на всю жизнь. Улыбка королевы вернулась, и она хлопнула в ладоши. — Какой радостный день! Принц Эйко, ты великолепен. Я не заметила, что высокая фигура стоит в нескольких метрах позади нее в тени. После ее слов, он шагнул вперед и взял ей за протянутую руку. В мерцающем свете, плоскости и углы его лица выглядели беспощадно острыми. — Ты слишком высоко ценишь меня, любовь моя. — Он наклонился и поцеловал ее руку. — Ты можешь поблагодарить принца Эйко за легкость твоего третьего испытания, — сказала она, любезно глядя на него, — а также за его настойчивость в том, что ты по праву прошла второе и, что было бы неправильно позволить мастерам провалиться тебя. Он был очень убедителен, разрабатывая решение, которое подходит всем сторонам. Я смотрела на лицо принца Эйко, ища подсказки, и снова задаваясь вопросом, что он делает. Он сказал, что хочет помочь мне, и сегодня мне не пришлось принимать никаких решений в отношении жизни и смерти. Он избавил меня от этого. Возможно, посмотрев на это в другом свете, он был на моей стороне. Какими могут быть его причины, я не могла себе представить. — Но, Ваше Величество, — сказала я, не в силах помочь себе, — вряд ли это испытание на послушание, если мы оба хотим согласиться. — Конечно, это была ложь, но я хотела знать, почему королева выбрала это как наше финальное испытание. Она не позволила бы принцу Эйко уговорить ее, если бы в этом не было выгоды для нее. — Ты могла бы отказаться, — сказала она, слегка опустив глаза. — Твое согласие показывает мне, что ты действительно оставила свою прежнюю жизнь в Темпезии. Это то, что я хочу, Руби, чтобы ты построила свою новую жизнь здесь. И у тебя будет много возможностей воздать должное мне, родив детей как наследников моего трона и нашей фамилии. Кай поперхнулся, а затем превратил этот звук в кашель. Я поняла, что мой рот открылся. Я закрыла его. — Ваше Величество, — начала я осторожно, зная, что я могу рисковать и Каем, и собой, если разозлю королеву, — я благодарю вас за эту… потрясающую возможность. Но как я, простолюдинка из Темпезии могу, родит ваших наследников? Кай, в конце концов, не связан с вами. Она положила руку к груди. — Какая небрежность ко мне. Руби, моя милая девочка, ты все еще не понимаешь, кто ты такая? Я моргнула на прозвище милая девочка и сказала: — Я считаю, что хорошо знаю, кто я. — Но утверждение получилось нерешительным. У меня было слишком много сюрпризов, чтобы быть уверенной во всем. — Ты моя племянница, — сказала она, ослепив меня своей улыбкой. — Моя собственная плоть и кровь. Твоя мать была моей дорогой младшей сестрой. Глава 18. Мое зрение сузилось, и мой голос казался странно тонким и отдаленным. — Это невозможно. Я услышала топот ног и подняла глаза, чтобы увидеть, что Кай прыгнул через лаву. Он положил руку на мою спину, и я прислонилась к нему, потому что если бы я этого не сделала, то упала бы на землю. — Ваше Величество, у нее были изнурительные несколько дней, — сказал он, положив руку мне на плечо, когда посмотрел на королеву. — С вашего любезного разрешения я хотел бы сопроводить ее обратно в замок. — Разумеется, — ответила она. — Разве я могу придраться к проявлению мужественной заботе о твоей невесте? Он взял меня под руку, но я сопротивлялась его усилиям вытащить меня. — Моя мать даже не была Огнекровной. — Я не принимала сознательного решения говорить, но я не могла сдержаться. — Я абсолютно не могу быть связана с вами. Со всем уважением… Без предупреждения руки королевы поднялись, и гейзер лавы поднялся с реки и стал парить надо мной. Кай отпрянул назад, а затем потянул меня, но лава остановилась в воздухе, паря над нами, как замерзшая волна. В последующем задыхающемся мгновении я поняла, что мои руки подняты, и ладони нацелены на лаву. Я посмотрела украдкой на королеву. У нее было выражение ужасной концентрации. Мускулы в ее предплечьях согнулись, и лава двинулась на несколько дюймов ко мне. Я застонала и сосредоточилась на ней, нажимая на нее своим умом так же, как, если бы я манипулировала огнем. Волна скручивалась и вздымалась в воздухе, прежде чем упасть обратно в реку. Капли лавы разбрызгивались по воздуху, шумно шипя о камни и одежду. Одна капля приземлилась на мою руку, заставляя меня задыхаться от боли. Я недоверчиво смотрела на королеву. Она контролировала лаву. Она пыталась навредить нам этим. — Не говори мне, что ты не дочь моей сестры, — сказала королева, — триумф в ее глазах почти одичал по своей интенсивности. — Она была единственным живым человеком, который мог контролировать лаву по своему желанию. Я с начала удивилась, когда Мастер Даллр сказал мне, что он наблюдал за твоим первым испытание с отверстий, которые выходили на поверхность, и он был уверен, что ты остановила поток лавы. Однако я не была готов поверить. Я думала о тебе как, о постороннем, о ком-то, кого я могла бы использовать против Ледяного Короля. Я не позволяла себе поверить, что ты моя племянница до второго испытания. Я навещала тебя, пока ты была в бреду от яда. Ты пела песню, которую пела моя мама. — Судазийская колыбельная, — сказала я слабо, вспомнив, как мне грезилась мама, обернувшись королевой, у моей постели. — Наверняка, каждый родившийся здесь ребенок знает это. — Мы с сестрой придумали собственные стихи, и ты спела их. Только она знала эту песню и, должно быть, пела ее тебе. В этот момент, я больше не могла отрицать правду. — Ее глаза, темные и полные такого разума и решительности, держали меня очарованными. — Ты моя племянница. Итак, у меня есть мой наследник. Она взглянула на Кая. — Отведи Руби обратно и убедись, чтобы она отдохнула. — Она повернулась и с гордостью пошла к отверстию на другой стороне потока лавы, ее юбки сверкали, как отступающие огни, мастера быстро следовали за ней по пятам. Где-то в темноте я услышала ее голос. — Мы объявим о вашей помолвке завтра. Свадьба состоится через неделю. Я даже не осознавала, что язвительный звук, который я слышала, был моим собственным дыханием, пока Кай не сказал: — Тсс, Руби. Иди. Мы скоро поговорим, но не здесь. Мы спотыкаясь, вошли в туннель, точнее, я споткнулась, и Кай держал меня в вертикальном положении, положив руку мне на запястье. Я смутно задавалась вопросом, какой альтернативный маршрут выбрала королева и был ли этот способ более подходящим для королевской семьи. Возможно, дорога по которой шла она была ровной, выстеленной коврами, и внимательные слуги стояли с подносами с едой на всем маршруте. Если да, я тоже должна была пойти так. В конце концов, я была ее племянницей. Я истерически хихикнула, и Кай потянул меня немного быстрее. — Держимся вместе. Я прижала свою ладонь ко рту и продолжила идти. Кай не говорил, пока мы не встали в истинной пустоши черной скалы примерно на полпути к школе. И только потом, я вырвалась и сказала: — Стоп. Здесь. Говори. — Еще нет, — раздраженно сказал он, подходя к мне. — Сейчас. — Ты выглядишь готовой упасть в обморок. Я не хочу нести тебя до школы. — Я не какая-то нежная придворная леди, которая падает в обморок от всего. Похоже, что я готова упасть в обморок? — Это препирательство было облегчением, впасть в нашу схему атаки и защиты. Я могла бы отбросить потрясение от откровений еще на несколько минут. — Да. Я сделала несколько глубоких вдохов. Он не ошибся. Я чувствовала, что меня били и били, вместо того, чтобы пройти третье испытание так «легко», как сказала королева. — Я даже не знаю, и думать. — Продолжай идти. Я серьезно у меня нет сил, нести тебя. Не сегодня. — Тогда говори, пока мы идем. Мне нужно хоть что-то знать. — Я дрожащее вздохнула. Мы продолжили идти. Птицы неторопливо кружили над нашими головами, и ветерок пробирался по равнине с влажным, соленым воздухом. — Я не знаю всех подробностей, но я скажу тебе, что знаю, — начал он. — Сестра королевы Налани и ее дочь исчезли семнадцать лет назад. Без предупреждения. Они просто исчезли. Разумеется, это было подозрительно. Похищение, возможно, для выкупа. Но никаких требований о выкупе не поступало. Король Толлак послал солдат и шпионов по всей Судазии, в Темпезию и до Коралловых островов, но они не нашли следов принцессы или ее ребенка. — Принцесса Рота выросла, ходя под парусом, так что, в конце концов, было решено, что она могла взять лодку. Одно из судов пропало из королевского парка прогулочных судов, это был маленький корабль, достаточно маленький, чтобы им мог управлять один человек. Но не достаточно большой, чтобы выйти за пределы островов и определенно не способный пересечь море. Наконец, не имя никакой другой информации, они должны были признать, что Рота и ее дочь были потеряны в море. Они провели похороны и оплакивали потерянных принцесс, и все. — Ты, наверное, вырос, слушая эти рассказы? — Я представила принцессу и ее дочь, но, на мой взгляд, они ни как не походили на мою мама и меня. — Конечно. Это была великая трагедия. Ставшая еще больше, когда прошли годы, и стало ясно, что королева не может иметь детей. Разумеется, есть двоюродные братья и другие отношения с королевской семьей, но преемственность неясна. Правила в Судазии сложны. Благородный ранг часто присуждается на основе дара. Но ни один дар, даже ее близких родственников, не соперничает с даром королевы. Никто в Судазии не имеет возможности манипулировать лавой. Я попыталась игнорировать то, как мой желудок завязался узлом, и просто сосредоточилась на том, чтобы ставить одну ногу перед другой. — Я вижу, как эта способность символизирует королевский дом, но действительно ли это так важно?